উনচল্লিশতম অধ্যায়: মৃত্যজাদুকর (দ্বিতীয় অংশ)

এটি তার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়—বিষণ্ণ বরফড্রাগন নিজেকে এভাবেই বোঝাল।
উত্তরীয় বরফপ্রান্তরের বিশাল দৈত্যের শিখর পর্বতমালাই ছিল বহু বরফড্রাগনের আশ্রয়স্থল, কিন্তু তারা বর্বরদের সঙ্গে যেভাবে সম্পর্ক গড়ে তোলে, তা মানব, এলফ কিংবা বামনদের সঙ্গে তাদের সম্পর্কের চেয়ে কিছুতেই আলাদা নয়। ড্রাগন চিরকালই ভয়ের ও ঘৃণার বস্তু, যদিও তাদের অধিকাংশই মানুষ খেতে পছন্দ করে না, আর বর্বরদের গবাদিপশু ছাড়া এমন কিছু নেই যা ড্রাগনদের আকৃষ্ট করতে পারে।
তবু তার ডানা অদম্যভাবে তাকে নিয়ে গেল এক শিবিরে, তারপর আরেকটিতে, আরও একটিতে—সর্বত্রই জনশূন্য।
নিজের আচরণে সে বিরক্ত হলেও সাহস নিয়ে আরও গভীর অভ্যন্তরাঞ্চলে উড়ল, বড় কোনো জনবসতি খুঁজতে। শেষমেশ এক উপত্যকার কাছাকাছি সে জীবিত বর্বরদের দেখতে পেল।
বর্বররা ছিল দুর্দান্ত ও সাহসী জাতি। কিন্তু এই মুহূর্তে, যারা ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়েও সহজে পিছিয়ে যায় না, তারা নারী-পুরুষ নির্বিশেষে, শিশুরাও, এক ধূসর চাদরে মোড়া ছায়ার অনুসরণে মেষের মতো শান্তভাবে এগিয়ে চলেছে। এই অদ্ভুত দৃশ্য সে উপেক্ষা করতে পারল না।
সে অনেকক্ষণ ভাবল, কীভাবে কাছে গিয়ে ধরা না পড়ে, পারিপার্শ্বিকতা এতটাই খোলা যে ড্রাগনের দেহ লুকানোর মতো কিছুই নেই, আকাশ থেকে নামার সময় তার ছায়া নিশ্চয়ই মানুষের চোখ এড়াবে না।
শেষমেশ সে সরাসরি সেই ধূসর চাদর পরা ব্যক্তির সামনে নামল।
পুরুষটি থামল, মাথা তুলে তাকাল, তার ফ্যাকাশে, সাধারণ মুখে কিছুটা বিস্ময়ের ছাপ, কিন্তু কোনো ভীতি নেই।
“একটি ড্রাগন, দেবতাদের মহান সৃষ্টি নয়, তোমার কথা শুনেছি,” সে নম্রভাবে নতজানু হল, কণ্ঠস্বর অপ্রত্যাশিতভাবে কোমল ও গভীর। তার পেছনে দাঁড়ানো বর্বরদের কেউই মহান সৃষ্টির দিকে চেয়ে দেখল না।
“আপনি কী চান, বরফড্রাগন? যদি খাবার চান, এদের মধ্য থেকে পছন্দমতো বেছে নিতে পারেন, আমি অনুমান করি সবই নিতে হবে না? তবুও, যদি নেন, আমার কোনো আপত্তি নেই, আমি সংঘাত চাই না।” ওই ব্যক্তির আচরণ ভদ্র, তার দেখা পাওয়া সব মানুষের থেকে স্বাভাবিক, কথার মধ্যে লুকানো শীতলতা ও নিষ্ঠুরতা বরফড্রাগনকে অস্বস্তিকর করে তুলল।
“আমি মানুষ খাই না।” সে বিরক্ত হয়ে গর্জাল, “তুমি এখানে কী করছো?”
“আপনার এ বিষয়ে চিন্তার প্রয়োজন নেই, মহান বরফড্রাগন, আমার কাজ আপনাকে কোনো হুমকি দেবে না।” পুরুষটি উত্তর দিল।
“উত্তর দাও!” সে এক ধাপ এগিয়ে এল, বরফ শ্বাস ছোট ছোট তুষারকণা হয়ে পুরুষটির গায়ে পড়ল।
“আপনি যদি জানতে চান—এই হতভাগ্য, জীবনের জন্য সংগ্রামরত মানুষদের এক নতুন জীবন দিচ্ছি।” পুরুষটি শান্তভাবে উত্তর দিল।
তার শরীর থেকে এমন এক গন্ধ বেরোল, যা বরফড্রাগনকে বিরক্ত করে তার গলা পিছিয়ে নিল।
“নেক্রোম্যান্সার।” সে সেই নামটা মনে করল, তার মতো, সবার কাছে ভয়ের ও ঘৃণার পাত্র।
“আপনার দীর্ঘ জীবন আমাদের আকাঙ্ক্ষা বুঝতে অক্ষম, কিন্তু আপনি নিশ্চয়ই সাধারণ মানুষের মতো আমাদের শত্রু ভাববেন না,” পুরুষটি শ্রদ্ধার ভঙ্গি করল, “আমরাও আপনার জাতিকে শত্রু করে তুলিনি।”
লিডিয়া।

নামটি মনে আসতেই সে অনিচ্ছাকৃতভাবে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি লিডিয়াকে চেনো?”
পুরুষটির চোখে এক ঝলক জ্বলে উঠল, “লিডিয়া বেল, আমাদের… প্রধান।”
“তোমাকে এখানে পাঠিয়েছে?”
“সে প্রধান হয়েছে, কারণ সে সবচেয়ে শক্তিশালী, কিন্তু এর মানে এই নয় যে সে কঙ্কাল নড়ানোর মতো আমাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।”
বরফড্রাগন তার গভীর অসন্তোষ টের পেল, তবে সেটা তার সঙ্গে সম্পর্কিত নয়। যে নারী জাদুকর দাবি করেছিল সে বরফড্রাগনকে মুক্তি দেবে, আদতে চেয়েছিল তার উপস্থিতি দিয়ে পবিত্র যোদ্ধাদের দৃষ্টি অন্যদিকে সরাতে; বরফড্রাগন তখনই, এস্ট্রো পাহাড়ের চূড়ায়, বুঝে নিয়েছিল।
“এদের ছেড়ে দাও।” সে কিছুটা অন্যমনস্কভাবে বলল।
“মাফ করবেন, মহান বরফড্রাগন, আপনি লিডিয়ার চেয়েও কম অধিকারী আমাকে কিছু বলার জন্য।” পুরুষটির মুখের খাঁজে গোঁড়ামি স্পষ্ট।
“কিন্তু আমার ক্ষমতা আছে তোমাকে বাধ্য করানোর জন্য।” বরফড্রাগন ঠাণ্ডাভাবে বলল, ধীরে ধীরে বিরক্ত হতে লাগল। নেক্রোম্যান্সারের শক্তি তার নিয়ন্ত্রিত কঙ্কাল ও জীবন্ত মৃতদের থেকে আসে, যারা সূর্যালোকের নিচে থাকতে পারে না।
পুরুষটি আত্মবিশ্বাসী, “আমি তোমার শক্তি জানি, কিন্তু তুমি আমার সম্পর্কে কিছুই জানো না। মনে রাখো, আমার শত্রু হওয়ার ফল তুমি পছন্দ করবে না।”
তার কণ্ঠের অবজ্ঞা বরফড্রাগনকে ক্রুদ্ধ করল, সে সামনে থাবা তুলে সহজেই পুরুষটিকে মাটিতে চেপে ধরল।
“ফল কী?” সে ঠাট্টা করল, “আমি অপেক্ষা করছি।”
পুরুষটির মাথার চাদর পিছলে পড়ল, নির্জীব, চুলহীন মাথা রক্তহীন, আধা স্বচ্ছ ত্বকের নিচে নীল-লাল শিরা স্পষ্ট।
সে নির্ভয়ে মুখ হাঁ করল, বরফড্রাগনকে দিল এক অদ্ভুত হাসি।
একটা পাথর ভারীভাবে বরফড্রাগনের পিঠে আঘাত করল। সে চিত্কার করে ঘুরে তাকাল, সেই কাপুরুষ আক্রমণকারী খুঁজল, কিন্তু যা সে পাথর ভেবেছিল, তা পাশ দিয়ে গড়িয়ে গিয়ে তার দিকে নির্বোধ গর্জন করল।
বরফড্রাগন বিস্ময়ে থাবা ছেড়ে দিল। সে এমন বিকৃত সৃষ্টি কখনও দেখেনি, যেন অসংখ্য মাংসপিণ্ড এক বিশাল মানব কঙ্কালের ওপর সাজানো। গাঢ় লাল মাংস গোটানো, ছিঁড়ে যাওয়া চামড়ার বাইরে ঝুলছে, সন্ধিস্থলে গাঢ় রঙের ধাতব শৃঙ্খল তার চলাফেরায় চটচটে শব্দ করে, আর তার ফোলা, জড়ানো মুখে মানুষের শেষ অনুভূতি—যন্ত্রণা, ভয় ও রাগ—বদ্ধ হয়ে আছে।
বরফড্রাগন সেই মুখ চিনতে পারল।
জবুথবু হয়ে সে পিছিয়ে গেল, সেই বিকৃত দেহ তার বুকে আঘাত করল। সেই অদ্ভুত শক্তি, পাথরের মতো শক্ত মাংস, খুব বেশি পচা গন্ধ নেই, চলাফেরা যা সে দেখা কঙ্কাল যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক দ্রুত। প্রথম আঘাতের পর আবার লাফিয়ে বরফড্রাগনের গলা ধরল।
বরফড্রাগন অর্ধদেহ উঠিয়ে তাকে মাটিতে ছুঁড়ল, সবটুকু শক্তি না লাগিয়ে। সাধারণ মানুষের জন্য তা মৃত্যুর মতো, কিন্তু তার কিছুই হয়নি, মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে চার পায়ে দাঁড়িয়ে, মুখ তুলে সিসকারে চিত্কার করল, চোখের পাতা হারানো শূন্য চোখে তাকাল।

বরফড্রাগন মানতে বাধ্য হল, তাতে মানুষের কোনো অস্তিত্ব নেই।
সে ডানা ঝাঁপিয়ে, ঝড় উড়িয়ে, ধূলা ও ছিন্ন পাপড়ি উড়িয়ে দিল, কাছাকাছি থাকা কয়েকজন বর্বর প্রবল বাতাসে পিছিয়ে গেল, কিন্তু তাদের মুখে এখনও হতবুদ্ধি ভাব, ধূসর চাদর পরা মাথা-চুলহীন পুরুষটি উধাও হয়ে গেছে।
সে পিছিয়ে উড়ল, তারপর গর্জন করে নামল, সেই ছুটে আসা বিকৃত দেহের দিকে তার জন্মগত, সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণঘাতী অস্ত্র প্রয়োগ করল।
যে শ্বাস সব জীবকে জমিয়ে দিতে পারে।
ভূমির ফুল-ঘাস মুহূর্তে বরফ হয়ে ভেঙে গেল, কিন্তু সেই বিকৃত দেহে উষ্ণ রক্ত-মাংস নেই, কেবল কনকনে শ্বাসে আরও জড়ানো ও ধীর। বরফড্রাগন মজবুত লম্বা লেজ দিয়ে তাকে দূরে ছুঁড়ে ফেলল।
সে আর থাবা দিয়ে ছোঁয়ার ইচ্ছা করল না, যেমন মানুষ কোনো জঘন্য জিনিস ছুঁতে চায় না।
বিকৃত দেহ আবার উঠল, গলা ও বাম পা অদ্ভুতভাবে বাঁকানো, কিন্তু তাতে আর কোনো যন্ত্রণা অনুভব নেই, সে একটি আদেশ পেয়েছে; যতক্ষণ শরীর চুরমার না হয়, সে থামবে না।
বরফড্রাগন লম্বা গলা তুলে আকাশে বজ্রের মতো গর্জন করল। সে আর সহ্য করতে পারল না।
সে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সেই বিকৃত, ভয়ঙ্কর দেহে তার সব রাগ উগড়ে দিল, সর্বশক্তি দিয়ে ছিঁড়ে, পদদলিত করল, যতক্ষণ না অস্পষ্ট মাংসপিণ্ডে জমে গেল পুরো ভূমি।
সেই নীরব, দৃঢ়, সবচেয়ে অসহায় মুহূর্তে যার কোনো কারণ ছাড়াই তাকে সাহায্য করেছিল, সেই বর্বরের জটবাঁধা দাড়ি-চুলের মাথা তার পায়ের কাছে গড়িয়ে এল।
সে মাথা নিচু করল, দীর্ঘক্ষণ শূন্য চোখে তাকিয়ে রইল।
সে তার নামও জানে না।
এক মুহূর্তের জন্য সত্যিই চাইল বিকৃত শুধু সেই দেহটাই থাকুক, বর্বরের যে দেবতা বা পূর্বপুরুষই হোক, তারা যেন তার নিরপরাধ আত্মাকে গ্রহণ করে।
আর তার ক্রোধ এখনও শান্ত হয়নি।