অধ্যায় ষোলো : চোর আর পরী (প্রথমাংশ)
রাতে, এড মোমবাতির আলোয় বারবার সেই রুপার মুদ্রাটি দেখছিল। মুদ্রার এক পাশে ছিল এক পরীর পাশের মুখ, চেহারার রেখাগুলি কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেছে, কিন্তু লম্বা, সুচালো কান এখনও অস্পষ্টভাবে বোঝা যায়; অপর পাশে ছিল সম্ভবত কোনো চিহ্ন—ঢালের মতো নকশার মাঝখানে এক ডানাওয়ালা প্রাণী, যার প্রকৃত রূপ চেনা যায় না। দুই পৃষ্ঠেই ছিল অস্পষ্ট, দুর্বোধ্য লিপি। এড কিছুটা পরীদের লেখা চিনলেও, এটি ছিল আরও প্রাচীন কোনো ভাষা।
এখনও সে জানত না এই রুপার মুদ্রার প্রকৃত মূল্য কতটা। পরীদের ইতিহাস মানুষের কল্পনাকে ছাড়িয়ে যায়; তাদের রাজবংশ বদল হয় মানুষের তুলনায় অনেক ধীরে, তবুও তাদের অতীতের অনেক কিছু চিরতরে হারিয়ে গেছে, এমনকি কোনো পরী ইতিহাসবিদও হয়তো বলতে পারবে না, এটি কোন যুগের নিদর্শন।
সে আঙুল দিয়ে মুদ্রার ওপর বুলাতে লাগল, যেন সেই দীর্ঘ, হারিয়ে যাওয়া ইতিহাস ছুঁয়ে দেখছে, ভুলে যাওয়া পরীদের শোকগাঁথা অনুভব করছে। তার মনে পড়ল, টেস বলেছিল, পরীরা চলে যাচ্ছে। হয়তো একদিন সব পুরোনো জাতিই হারিয়ে যাবে, ঠিক যেমন প্রথম যুগের দৈত্যদের কেবল কিংবদন্তীতেই পাওয়া যায়। হয়তো একদিন মানুষ একাই এই পৃথিবী শাসন করবে—কিন্তু সে তো হবে চরম নিঃসঙ্গতা।
এড নিশ্চিত ছিল, সে এমন এক পৃথিবী চাইবে না।
সে ভাবল, পাঁচ দিন পরে আবার সেই রহস্যময় নারীর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে পারবে। যদি সত্যিই এটি অনেক মূল্যবান হয়, তবে তাকে ইসকে ফিরিয়ে দিতে হবে।
সে আন্দাজ করল, ইসও জানে না এটি কী। যখন ইস তাকে দিয়েছিল, মুখে একটু অপরাধবোধ ছিল।
‘পরীদের জিনিসই হবে, বোধহয়,’ সে বলেছিল, ‘তবে একটা ভালো তলোয়ারের চেয়ে তো কিছুই না।’
‘কিন্তু আমার কোনো ক্ষতিপূরণ লাগবে না!’ এড তখন মুখ কোঁচকেছিল, ‘তোমাদের বিপদে ফেলেছি আমি, কিছু হারালে সেটা আমার প্রাপ্য! আহ্... আমাকে ডেলিয়ানকে একটা ঘোড়া দিতে হবে!’
‘একে বন্ধুর উপহার হিসেবে নাও,’ ইস হেসে বলেছিল। সেটাই প্রথমবার ইস সরাসরি তাদের বন্ধুত্ব স্বীকার করেছিল, আর এতে এড সারাদিন আনন্দে ছিল; সে চুপিচুপি অস্ত্রাগার থেকে ইসের ব্যবহার করা ধনুক-তিরের সেটটা আবার বের করে জোর করে ইসকে দিয়েছিল।
অবশ্য, ডেলিয়ান তার ঘোড়াও নেয়নি, টাকা চায়ওনি, কেবল চেয়েছিল এড যেন ইস ও নেরিয়ার থেকে দূরে থাকে।
এড মুদ্রা ভালোভাবে লুকিয়ে রাখল, বিছানায় গিয়ে শুয়ে পড়ল, এবং দ্রুত ঘুমিয়ে গেল।
জানালা খোলা ছিল, গ্রীষ্মের শেষে শীতল হাওয়া আরামদায়ক ছিল, বিলম্বে ফোটা গোলাপের সুবাস বাতাসে ছড়িয়ে পড়েছিল। সেটাই ছিল গ্রীষ্মের শেষ মহিমা, কিন্তু সুবাস বা কাঁটা কোনো কিছুই এক চতুর চোরকে থামাতে পারে না।
একটি ছোট, পাতলা অবয়ব নিঃশব্দে জানালার পাল্লা পেরিয়ে ঢুকে পড়ল, সরাসরি এডের গোপন স্থানের দিকে এগোল—সম্ভবত কেউ তাকে শিখায়নি, কিছু লুকানোর সময় জানালা বন্ধ রাখতে হয়।
চোরটি চাঁদের আলোয় মুদ্রাটি তুলে দেখল—একবার, দুইবার। তারপর, সে নিঃশব্দে হাসল।
ঘরের মধ্যে এডের শ্বাস ধীরে, স্থির; হাসির শব্দে মাত্র এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল। চোরটি নিঃশব্দে বিছানার পাশে এসে, ঝুঁকে ছেলেটির কানের কাছে ফিসফিস করে একফুঁ দিয়ে দিল।
এড কেঁপে উঠে বিছানার অন্য পাশে গড়িয়ে গিয়ে হাসিমুখে চোরের দিকে তাকাল, গভীর নীল চোখে ক্ষীণ চাঁদের আলোয় প্রায় কালো বলে মনে হচ্ছিল।
‘তুমি ভেবেছো আমি এত সহজে ধরা খাব?’ চোর মেঝেতে উপুড় হয়ে পড়ল, ছোট রুপার মুদ্রাটি তার আঙুলে ঘুরছে।
এড কানে হাত বুলাল, সেখানে এখনও একটু চুলকাচ্ছিল, ‘আমি ভেবেছিলাম তুমি না দেখেই চলে যাবে, টেস।’
সে কেবল অনুভব করেছিল জানালার বাইরে কেউ তাকিয়ে আছে।
চিহ্নিত হয়ে যাওয়া চোর মেয়েটি নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, ‘কেউ তোমাকে শেখায়নি, কোনো চোরকে চিনে ফেললে তা মুখে বলা যায় না?’ সে গলায় হাত চালিয়ে ইঙ্গিত করল।
‘তুমি তো আমায় মারবে না।’ এড নিশ্চিন্ত স্বরে বলল।
টেস হুড নামিয়ে ঠোঁট বাঁকাল, ‘মুদ্রাটা দাও, ভাবতে পারি।’
এড দৃঢ়ভাবে নাড়াল মাথা।
‘দাও না, কেউ খুব দেখতে চায় এটা। যদি ওটা তার কাম্য জিনিস না হয়, আমি ফেরত দিয়ে দেব।’ টেসের কণ্ঠ ছিল শিশুসুলভ ভঙ্গিতে।
এড আবার মাথা নাড়ল, ‘যদি ওটাই সে চায়?’
‘তাহলে আমি কিনে নেব। সত্যি বলছি, তুমি আমার দোকান থেকে যা ইচ্ছে নিতে পারো।’ টেস ধৈর্য ধরে বলল।
‘তোমার দোকানের জিনিসগুলো কোথা থেকে আসে, সেটা নিয়ে ভাবছিলাম তো।’ এড বলল।
টেস একটু বিরক্ত হয়ে গেল, ‘আমি সন্দেহজনক কিছু বিক্রি করি না, আমি কোনো চোর নই!’
নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে স্বীকার করল, ‘সাধারণত না।’
এড তবু মাথা নাড়ল, ‘ওটা আমার বন্ধুর জিনিস।’
‘ওটা পরীদের সম্পদ!’
‘তুমি তো পরী নও!... নাকি, “সে” একজন পরী?’ এডের চোখ জ্বলে উঠল।
টেস চুপচাপ রইল।
‘তুমি যদি পরিচয় করিয়ে দাও, আমি নিজে গিয়ে দেখাতে রাজি।’ এডও বিছানায় উঠে টেসের চোখে চোখ রাখল।
‘আমার বন্ধু রাজি হলে, আমি তাকে উপহার দিতেও বাধা নেই,’ সে বলল, ‘আসলে, তুমি সরাসরি চাইতে পারতে, আমি কালই তোমার কাছে যাচ্ছিলাম। যদিও এখনকার পরিস্থিতিটাও বেশ মজার।’
টেস চেয়ে রইল, তারপর বিরক্তিতে চুল ছুঁড়ে উঠে দাঁড়াল, ‘আগামীকাল বিকেলে আমার দোকানে এসো। আজ রাতের কথা যদি একটুও ফাঁস করো...’
এড দুই হাত তুলে বলল, ‘আমি কসম করছি! আমার চেয়ে ভালো গোপন রাখতে কেউ পারে না!!’
টেস নাক সিঁটকিয়ে সাধারণ মুদ্রাটা কোমরের থলিতে পুরে ফেলল, ঘুরে আবার জানালা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
‘ফেরত দেবে না?’ এড গুঙিয়ে বলল, তারপর একা একা বিছানায় গড়িয়ে হাসল।
.
দুপুর গড়িয়ে একটু পর, এড হাজির হল টেসের ছোট্ট দোকানে, এবং খুশিতে দেখে নিল কাউন্টারের পেছনে মেয়েটিকে।
লালচুলের দোকানদার兼চোর ম্লান চোখে তাকাল, ‘বিকেল বলেছিলাম! এখন আমার দুপুরের ঘুমের সময়!’
‘ক্রেতার সঙ্গে এমন ব্যবহার উচিত নয়।’ এড অবজ্ঞাভরে চারপাশ ঘুরে দেখল, ‘তোমার বন্ধু কোথায়?’
‘এখন ওরও ঘুমের সময়!’ টেস দাঁতে দাঁত চাপে বলল।
‘একজন পরীও দুপুরে ঘুমায়?’ এড উৎসাহে বলল, ‘এটা তো আগে শুনিনি!’
টেস কাউন্টারে মাথা রেখে চুপ করে রইল; দুপুরে সাধারণত কেউ আসে না, আর রাতভর এভাবে বাইরে ঘুরে সে ক্লান্ত। সত্যিই ঘুমানোর প্রয়োজন ছিল।
‘টেস, টেস, টেস।’ এড নাছোড়বান্দা, ‘তুমি কী প্রতিদিনই এমন ঘুমাও? কেউ এসে চুরি করলে?’
‘আমার জিনিস চুরি করতে সাহস কারও নেই!’ টেস মুখ দুই বাহুর মাঝে গুঁজে বলল, নিজেও জানে না কেন এ বোকাকে জবাব দিচ্ছে।
এড চুপিচুপি কাউন্টার থেকে একটা হার তুলে নিয়ে, পা টিপে দরজার দিকে এগোল; দরজা খোলার সময়, একটুখানি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে তার পায়ের কাছে এসে, কড়া কামড়ে ধরল।
এড বিকৃত কণ্ঠে চিৎকার করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার সামনে, মাত্র বাহুর অর্ধেক লম্বা, লোমশ বাদামি-হলুদ এক প্রাণী লেজে ভর দিয়ে মানুষ মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, ভয়ানকভাবে দাঁত বের করে তাকে ভয় দেখাচ্ছিল। তার চাঁদ-আকৃতির কালো কান ছিল টিকালো মুখের দুই পাশে, চকচকে কালো চোখের চারপাশে ছিল কালো রেখা।
টেস মাথা তুলে বিজয়ের হাসি হাসল, ‘বলেছিলাম না, আমার জিনিস চুরি করার সাহস কারও নেই।’
‘এটা কী?’ এড কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না; সে জীবনে এমন প্রাণী দেখেনি। হাত বাড়াতে গিয়েই দেখল, সেখানে রক্ত লেগে গেছে, আবার চিৎকার করে উঠল।
ছোট প্রাণীটা তার অন্য হাতে থাকা হারটা কেড়ে নিয়ে, চিৎকার করতে করতে কাউন্টারে উঠে টেসের হাতে দিল।
‘ভাল্লাগেছে, ছোট্ট মকি, বাহবা!’ টেস আদরের সঙ্গে তার পোষা প্রাণীটিকে গলা চুলকে দিল।
‘আমার রক্ত পড়ছে!’ এড অভিযোগ করল, ‘গত রাতে তো তোমায় এমন করিনি!’
‘গত রাতে কী হয়েছিল?’ এক পুরুষ কণ্ঠ কৌতূহল করল।
‘কিছু হয়নি!’ টেস দ্রুত উত্তর দিল।
এড এবার খেয়াল করল, ডান দেয়ালের পাশে একটা অতিসতর্কভাবে গোপন সিঁড়ি আছে, যেখান থেকে কেবল সামান্য ঝুলন্ত পোশাকটাই দেখা যায়, রুপালি-ছাই রঙের লম্বা চাদর পায়ের ওপর পর্যন্ত ঝুলছে।
‘আমি আসতে পারি?’ সেই কণ্ঠে একটু দ্বিধা।
‘না!’ টেস বলল।
‘কেন?’ এড অবাক।
‘কারণ এখানে এমন এক কুকুর আছে, যে পরী দেখলেই ঝাঁপিয়ে পড়ে।’ টেস কটমট করে তাকাল।
সিঁড়ির ওপাশের লোকটা হেসে উঠল, ‘তুমি বলেছিলে, সেই বন্ধুটি? ওপরে এসো, মকির কামড়ের জায়গা সারাতে হবে, না হলে অসুখ হবে।’
এড দাঁড়িয়ে, দাঁত কেলিয়ে এক পায়ে লাফাতে লাফাতে সিঁড়ি চড়ল; টেস তাকে একটুখানি নিষ্ঠুর দৃষ্টি ছুড়ে গলা চিরে দেখানোর ভঙ্গি করল।
এড মুখভঙ্গি করে লাফাতে লাফাতে ওপরে উঠল। লম্বা চাদর পরা পুরুষটি ঝুঁকে হাত বাড়াল, ‘সাবধানে, সিঁড়িটা খুব সরু।’
তার মুখটা ছায়ায় অস্পষ্ট, পেছনের সূর্য তার সোনালি চুলে আলোর মুকুট এঁকে দিয়েছে, সুচালো কানের রেখা অস্পষ্ট দেখা যায়। এড মনে করল, ভিতরে যেন অজানা কোনো গানের সুর বাজছে; সে নিজেকে সামলাল, যেন সত্যিই কুকুরের মতো ছুটে গিয়ে পরীর পায়ে লেজ না নাড়ে, বরং শান্ত থেকে রক্তমুক্ত হাত বাড়াল।
‘হ্যালো, আমি এড সিনগেল।’
‘নরওয়ে। তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল।’ পরীর কণ্ঠে হাসির মৃদু সুর, যেন কোথাও আগে শোনা কোনও স্নিগ্ধতা।