ত্রিশ-তৃতীয় অধ্যায় বাতাস ও সূর্যমুখী ফুল

বিলাপী অরণ্য ও তলোয়ার হ্রদের সীমানায়, উত্তরের ক্রসিংয়ের পাশে, শতবর্ষেরও বেশি পুরনো একটি ছোট্ট সরাইখানা রয়েছে। প্রথম মালিক সম্বন্ধে শোনা যায়, তিনি ছিলেন পশুজাতির রক্তধারী এক বলিষ্ঠ পুরুষ, কিন্তু সরাইখানার নাম রেখেছিলেন তিনি উষ্ণ ও মধুর, কবিতার মতো—বায়ু আর সূর্যমুখী।

বাইরে থেকে দেখতে এটি পশুজাতির ছোঁয়াযুক্ত—কয়েকটি বড় ঘর বেঁকেচুরে জোড়া দেওয়া হয়েছে যেন, হালকা চাপ দিলেই মনে হয় ভেঙে পড়বে। কিন্তু আশেপাশের বাসিন্দা আর পথিকরা জানে, এই সরাইখানার কালো মরিচ মেশানো আলুর পিউরি মহাদেশের মধ্যভাগে শ্রেষ্ঠ, আর ঘরগুলো সবচেয়ে উষ্ণ ও আরামদায়ক।

শরতের রাতে, যখন আকাশ জোড়া তারার মেলা, তখন সরাইখানাটি গমগম করে। কাছের কৃষক ও জেলেরা কাউন্টারের আশেপাশে গা ঘেঁষে উচ্চস্বরে গল্প করে, আর পথিকরা পছন্দ করে মসৃণ ও ভারী চেয়ারে বসে, যেগুলোর পিঠ বহু ব্যবহারে চকচক করছে, পথের ক্লান্তি ভুলে অনন্যসাধারণ রাতের খাবার উপভোগ করে।

কাঠের দরজাটা, যা খুললেই চিঁ চিঁ শব্দে মনে হয় এখনই দড়াম করে পড়ে যাবে, আবারও কেউ ঠেলে খুলল—তখনই কাউন্টারের পাশে থাকা লোকেরা হো হো করে হাসিতে ফেটে পড়ল।

“ইলাই! ভাবলাম এবার গ্রীষ্মের আগে রাতে তোকে বের হতেই দেখব না!” কেউ হেঁসে বলল।

“ধুর! হাসতে থাকো! তোমরা যদি জানো সেদিন রাতে আমি কী দেখেছি, জীবনেও আর রাতে বাইরে বের হতে সাহস করতে না!” নতুন অতিথি বিরক্তিতে বলল, তার বিশাল নাক শুকনো মুখে বেশ চোখে পড়ে।

“থাক ইলাই, বাইরে যে অরণ্যটাকে ‘বিলাপী অরণ্য’ বলে, তার কারণ তো আছেই। এখানে যারা থাকে, তারা সবাই রাতে কিছু না কিছু অদ্ভুত ও ভয়ানক জিনিস দেখেছে। ভীতুরা এখানে টেকে না।”

আবারও হাসির রোল, নিজেদের সাহসের জন্য পানপাত্র উঁচিয়ে উল্লাস। বড় নাকওয়ালা লোকটি মাথা নাড়ল, মুখে অস্পষ্ট অভিশাপ আওড়াল, টেবিল-চেয়ারের ভিড় পেরিয়ে তার বন্ধুর কাছে গিয়ে বসার চেষ্টা করল।

সে মোটা না হলেও, অনেক জায়গায় কেবল পাশ ফিরেই যেতে পারছিল, কোথাও দুহাত উপরে তুলতে হচ্ছিল। অনিচ্ছাকৃতভাবে কারো মাথার টুপি ছিটকে গেলে, সে শুধু চাউনি মেরে নিচে তাকাল, ক্ষমা চাওয়ার প্রয়োজনই মনে করল না।

হঠাৎ দৃষ্টিতে একঝলক সোনালি রঙ দেখে সে অনিচ্ছাকৃতভাবে চোখ মিটমিট করল, পা থেমে গেল। পিঠ ঘেঁষে বসা অতিথির চুল অস্বাভাবিক মসৃণ ও উজ্জ্বল, পথিকদের তুলনায় অনেক বেশি পরিচর্যাজাত; ঝলমলে সোনালি চুলে এলফদের স্বতন্ত্র সুচালো কান আড়াল-আড়াল দেখা যাচ্ছিল।

“সর্বশক্তিমান!” সে অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “এখানে কি একজন এলফ আছে?!”

চারপাশ এক মুহূর্তে স্তব্ধ, যেন কোনো জাদুকর হঠাৎ সময় থামিয়ে দিয়েছে। সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ওই অনুপম সোনালি চুলের দিকে, যা চারপাশের পরিবেশের সঙ্গে একেবারেই মেলে না।

সোনালি চুলের ব্যক্তিটি মাথা ঘোরাল না, শান্তভাবে টুপিটি টেনে তুলল, অবিচলভাবে রাতের খাবার খাওয়া চালিয়ে গেল। তার সামনে বসা লালচুলে মেয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় করল, সবাইকে উদাসীন, এমনকি খানিকটা চ্যালেঞ্জের হাসি উপহার দিল।

তবে এ তো ‘বায়ু আর সূর্যমুখী’। শতবর্ষের ইতিহাসে এখানে নানা জাতির পথিক এসেছে—কেউ ভয়ংকর অপরাধী, কেউ কিংবদন্তিতুল্য বীর। এখানকার লোকজন আচানক ঘটনায় পাথর না হলেও, চমক কেটে গেলে স্বাভাবিক হয়ে যেতে পারে।

একজন এলফ মাত্র। দক্ষিণ অরণ্যের এলফরা এখানে খুব কম আসে, কিন্তু এতটা অবাক হওয়ার কিছু নেই।

ড্রাগন তো নয়!

নীরবতা ভেঙে গেল ফিসফাসে, আবারও কাউন্টারে গুঞ্জন উঠল, বড় নাকওয়ালা লোকটি মাথা নাড়িয়ে অস্পষ্টভাবে দুঃখপ্রকাশ করে কাউন্টারের দিকে এগোল। মাঝে মধ্যে কৌতূহলী কয়েকটি চাউনি এলফের দিকে ছুটে যায়, তবে কেউ তাদের বিরক্ত করল না।

এই সামান্য অস্বাভাবিকতার পরে, যখন দরজা আবার খুলে ঠান্ডা বাতাস ঢুকল, আর এক ব্যক্তি দরজার কাছে দেখা দিল, তখন অনেকেই একবার ফিরে তাকিয়ে আবার মুখ ফিরিয়ে নিল।

সে তো কেবল একজন জাদুশিক্ষার্থী, ভ্রমণের উপযোগী মোটা, বাদামি চাদর গায়ে, মুখ টুপির ছায়ায় ঢাকা, শুধু ফ্যাকাসে থুতনি দৃশ্যমান। মহাদেশের মানুষের নীরব চুক্তি—জাদুকরদের, যে অবস্থারই হোক, উপেক্ষা করাই শ্রেয়।

পুরুষটি দেখেও মনে হলো কারো দৃষ্টিতে পড়তে চায় না। সে নির্জন কোণায় একটি আসন নিল, সামনে বসা মধ্যবয়সী ব্যক্তি মদ্যপানে ঘুমিয়ে পড়েছে। সে বিখ্যাত আলুর পিউরি অর্ডার করল না, শুধু এক মগ গমের বিয়ার চাইল, চুপচাপ বসে রইল।

তাইসা ছোট্ট শিস দিয়ে তার এলফ বন্ধু নরভের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

“সে তো জাদুকর নয়।” সে সামনের দিকে ঝুঁকে নিঃশব্দে বলল।

“তুমি জানলে কী করে?”

“তার গায়ে একফোঁটাও জাদুকরের গন্ধ নেই।” তাইসা নাক দিয়ে জোরে শোঁকা দিল, মুখ ছোট্ট প্রাণীর মতো কুঁচকে উঠল।

“ওটা তো গুল্ম আর উপকরণের গন্ধ, তাইসা।” নরভ মৃদু হাসল।

“তুমি বলতে চাও শুকনো বাদুড়ের বিষ্ঠা কম বাজে গন্ধ? মোট কথা, তার গায়ে কোনো গন্ধই নেই।” তাইসা বিরলভাবে চিন্তায় ডুবল, “এটা অদ্ভুত, খুব কম লোকেরই শরীরে গন্ধ থাকে না, বিশেষত যারা পথে থাকে।”

“এখানে বসে সবাইকে গন্ধে চেনা তুমিও অদ্ভুত,” নরভ মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে রাতের খাবার খেতে লাগল। তার আলুর পিউরি খুব প্রিয় নয়, তবে বাদাম ছড়িয়ে, গরম অলিভ অয়েল ঢালা লেটুস তার পছন্দ।

“তাইসা, অদ্ভুত লোক তো সর্বত্রই থাকে, অত ভাবতে নেই।”

তাইসা বিরক্ত মুখে বলল, “আমি তো কিছু ভাবিনি, শুধু জানিয়েছি!”

তার কথায় সায় দিয়ে, তার পোষা বেজি—মোকি, কোলে থেকে মুখ বের করে কিচকিচ করল।

“চুপ, ছোট মোক,” তাইসা ফিসফিস করে সতর্ক করল, আবার তাকে কোলে চেপে রাখল।

“আমার মনে হয় ও ভুলেই গেছে কে তাকে প্রথম বাঁচিয়েছিল।” নরভ ইচ্ছাকৃত দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তাইসার মুখে সন্তুষ্ট হাসি ফুটল।

“প্রতিদিন খাওয়ায়, খেলে, মল পরিষ্কার করে, ঠান্ডায় কোলে নিয়ে ঘুমায়—এ তো সব আমি!” লালচুলে মেয়ে মৃদু স্নেহে কোলে থাকা উঁচু হয়ে থাকা পুঁটলিটা চাপড়াল, “ও খুব চালাক, জানে আসল মালিক কে।”

তারা দ্রুত উপরে উঠে নিজেদের কক্ষে ফিরে গেল। দরজা বন্ধ করতে করতে তাইসা আবার মাথা বের করে নিচে তাকাল, সেই ‘না-জাদুকর’ এখনো কোণায় বসে। নীচের হলঘরে কোলাহল, কিন্তু তার চারপাশের শীতলতা যেন অন্যদের চেয়ে বেশি।

“অদ্ভুত লোক,” তাইসা ফিসফিস করে বলল। তবু, কাকে কী আসে যায়, তাদের যাত্রা তো সায়মুখী, এখন বাড়তি দুশ্চিন্তার সময় নয়।