উন্নত্রিশতম অধ্যায় বৃষ্টিভেজা রাত
গ্রীষ্মরাতের বাতাস সতেজ ও প্রাণময়। এড ক্লান্ত বোধ করছিল, কিন্তু একটুও ঘুম আসছিল না; বিছানায় এদিক-ওদিক গড়াগড়ি করার পর, সে অবশেষে হাল ছেড়ে উঠে খাবার খুঁজতে বের হল।
সে চাকরদের জাগাতে চায়নি, নিজে হাতে মোমবাতি জ্বেলে নিঃশব্দে রান্নাঘরের দিকে গেল। অন্ধকার করিডোরে বৃষ্টির ঝিরঝির শব্দে নেমে এসেছে গভীর নীরবতা; এড চারপাশে তাকাতে তাকাতে এগোচ্ছিল, মনে মনে একটু আশা করছিল, হয়তো সেই কিংবদন্তির ভূতের দেখা মিলবে। কিন্তু রান্নাঘর থেকে এক প্লেট কুমড়োর ছোট মিষ্টি নিয়ে ফেরার সময়ও সে কোনো সাদা বা কালো ছায়া দেখতে পেল না।
প্রায় ঘরের দরজার সামনে পৌঁছাতে গিয়ে তার সামনে ঘটল এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা।
মোমবাতি হঠাৎ নিভে গেল, শক্ত দুটো বাহু তাকে টেনে নিয়ে গেল জানালার পর্দার ছায়ায়, কেউ তার কানে নিচু গলায় কঠোরভাবে বলল, “মিষ্টি চুরি করছো, চোর!”
এড প্লেটে থাকা খাবার আগলে রাখল, মুখের মিষ্টিটা গিলতে চেষ্টা করল, “আমি ক্ষুধার্ত! তুমি একটু খাবে?”
একটা হাত তার পেছন থেকে এগিয়ে এসে পুরো প্লেটটা কেড়ে নিল।
“এগুলো বেশ শক্ত।” নারিয়া বিরক্তি প্রকাশ করল।
“পরের বার নিজে গিয়ে বানাতে পারো।” এড দ্রুত চুপিচুপি আরেকটা মিষ্টি চুরি করল।
নারিয়া কাঁধ ঝাঁকাল, “আমি তো বানাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু সিনগারল্ দিদি বলল আমি অতিথি, এসব কাজে হাত দেয়া ঠিক নয়।”
ভারা তার সঙ্গে একটু বেশিই সৌজন্য দেখায়, এতে নারিয়া অস্বস্তিতে পড়ে।
“তুমি এখানে কী করছ?” এড খুশি হয়েছিল, পরিচিত সেই মেয়েটা আবার ফিরে এসেছে; এর আগে সে এত সংযত ছিল, এডের কাছে যেতে দ্বিধা হচ্ছিল।
“আমি এলেনকে অনুসরণ করছি।” নারিয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, “আমি জানতাম সে মাঝরাতে বেরিয়ে সেই দরজার দিকে যাবে।”
“দরজাটা তো এখনও পানিতে ডুবে আছে, ওর পক্ষে খোলা অসম্ভব।”
“আমি এই ধরনের আচরণে ওকে খুব বিরক্ত লাগে—সবকিছু রহস্যময় করে তোলে, যেন একজন বেশি জানলেই পৃথিবী ধ্বংস হবে।” নারিয়া ক্ষুব্ধভাবে বলল, এড কী বলল, সে খেয়ালই করল না, “আমি শপথ করে বলতে পারি, সে আগেই জানত ওই দরজাটা খোলা যায় না, সে অনেক অজানা তথ্য জানে… কিন্তু আমাকে কিছুই জানায় না!”
“শশ…” এড সতর্ক হয়ে আঙুল তুলল।
নারিয়া প্লেটটা জানালার পাশে রেখে এডের বাহু ধরল, “চলো, সে একতলায় নেমে গেছে।”
তারা অন্ধকারে হাতড়ে, নিঃশব্দে সিঁড়ি বেয়ে নামতে লাগল; এডের মনে সেই প্রথম ইস্কে দেখা দিনের কথা মনে পড়ল—তফাৎ শুধু, এবার সে পিছনে।
নারিয়া লিনেন রঙের লম্বা পোশাক পরেছিল, তার কোমর অন্ধকারে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল। এড লক্ষ্য করল, তার দৃষ্টি সেদিকে না গিয়ে রাখা বেশ কঠিন, এতে সে কয়েকবার সিঁড়িতে হোঁচট খেতে খেতে রক্ষা পেল।
নারিয়া আচমকা তাকে টেনে সিঁড়ির শেষে বসিয়ে দিল।
তাদের আর অসমাপ্ত দুর্গের অংশের মাঝের কাঠের অস্থায়ী দরজা খোলা ছিল, বৃষ্টির ফোঁটা বাতাসে ভেসে ভেতরে আসছিল। বৃষ্টির মধ্যেও, তার নিচে নক্ষত্রহীন, চাঁদহীন আকাশের আলো দুর্গের ভেতরের চেয়ে কিছুটা উজ্জ্বল ছিল।
“আমি বলেছিলাম, সে সেখানে।” নারিয়া এডের কানে ফিসফিস করে বলল।
“আমরা দরজার কাছে গেলেই সে টের পাবে।” এড চেষ্টা করল কানের গরম আর অস্বস্তি উপেক্ষা করতে, “ওখানে লুকানোর জায়গা নেই।”
নারিয়া একটু ভাবল, তারপর হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।
“কেন লুকবো?” সে চোখ মেরে বলল, “তুমি তো এই বাড়ির মালিক!”
তবুও...
এড মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, নারিয়ার টানে নিজে চলল।
এলেন কাভো ঐ দুই তরুণের উপস্থিতিতে অবাক হয়নি; সে অনেক আগেই নারিয়া তার পেছনে আছে বুঝেছিল। ইস্ চলে যাওয়ার পর নারিয়া তার প্রতিটি আচরণে সন্দেহ করে।
আসলে সে নারিয়াকে ডেকে আনতে চেয়েছিল—কিন্তু তা করলে মজাটা থাকত না।
“এখানে আসো।” সে উদারভাবে হাত নেড়ে ডাকল।
দুই তরুণ ফিসফিসিয়ে কিছুকাল কথাবার্তা চালিয়ে আস্তে আস্তে এগিয়ে এল।
“তুমি কী পেয়েছ?” নারিয়া নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করে তার পাশে বসল।
“কিছুই না।” এলেন বলল, “আমার ধারণা, ভূতটা কারো দরজার পাশে থাকলে বাইরে যেতে পছন্দ করে না।”
“তুমি তাহলে এখানে এসেছ কেন?” নারিয়া বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“কারণ জাদু বিষয়ে আমার জ্ঞান খুবই কম; আমাকে সাহায্যকারী দরকার, আর সে চায় না অন্য কেউ তাকে দেখতে পাক—তথাপি, সিনগারল্ দিদিকে বলেছি, তিনি কিছু মনে করেননি।”
ভারা শুধু ফলাফল জানতে চায়, পদ্ধতি নয়। আর দুর্গের অন্যরা সবাই ভূতের গল্পে ভয় পায়, কেউ রাতে এখানে আসে না।
শুধু এড সিনগারল্।
“এম…” এড দ্বিধা নিয়ে বলল, “তাহলে আমি লুকব?”
“তুমি সরে দাঁড়াও।” পেছন থেকে কেউ উত্তর দিল।
এড চমকে উঠে, প্রায় নারিয়ার পাশ দিয়ে জলকাদায় পড়ে যাচ্ছিল।
“তুমি কোথা থেকে এলে!” সে চিৎকার করল।
“আরেকটি জগৎ থেকে?” তার উত্তর শুনে কাঁপুনি লাগল; ধূসর সাদা পোশাক ঝুলছিল শীর্ণ দেহে, বৃষ্টির ফোঁটা যেন তার মধ্যে দিয়ে চলে যাচ্ছিল; একদম ভূতের মতো।
“এলেন, তুমি ভূতকে ডেকেছ?” এড পেছনে সরে, গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, আবারও তার দিকে হাত বাড়াতে ইচ্ছে হল।
নারিয়া উঠে দাঁড়িয়ে, নির্দ্বিধায় এডের মাথায় চপ মারল, “চুপ করো! ও হচ্ছে কেলেব্রিয়েন।”
এড মনে পড়ল।
“অর্ধ-এল্ফ?” সে বহুদিন ধরে সেই কিংবদন্তির অর্ধ-এল্ফ পুরোহিতকে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু—সব অর্ধ-এল্ফ কি এমন ভূতের মতো দেখায়?
সে জিজ্ঞাসা করল না।
অর্ধ-এল্ফ তার পাশে দিয়ে নারিয়ার পাশে থামল।
“খুশি হলাম, এবার তুমি শুধু জানতে চাইলে আমি বেঁচে আছি কিনা, তাই ডাকনি।” তার কণ্ঠে আনন্দের কোনো ছোঁয়া ছিল না, “আরও একবার স্মরণ করাই, আংটির ব্যবহার সীমিত।”
এলেন তাকে একবার তাকিয়ে দেখল, কিছু বলল না। অর্ধ-এল্ফের মুখ এখনও তরুণ, কিন্তু তার গায়ে এক অজানা অবসন্নতা, মৃত্যুর গন্ধ ছড়াচ্ছিল। তিন বছর আগে সে বরফ-ড্রাগনের বাসা ধ্বংস করে সেই টেলিপোর্ট আংটি কেলেব্রিয়েনকে দিয়েছিল, তাকে বাধ্য করেছিল টেলিপোর্ট চিহ্ন আঁকার পদ্ধতি শেখাতে এবং যেকোনো অবস্থায় দ্রুত যোগাযোগের উপায় জানাতে।
“যদি আমি তোমাকে খুঁজে নিই, দ্রুত আসবে।” এলেন গম্ভীর কণ্ঠে বলেছিল। একসঙ্গে ঘুরে বেড়ানোর সেই বন্ধুরা কেউ কেউ অচেনা কবরের নিচে চিরতরে হারিয়ে গেছে, কেউ অন্ধকারে দূরে সরে গেছে, কেউ হঠাৎ পৃথিবী থেকে মুছে গেছে; কোনো চিহ্ন নেই।
তারা কেবল একে অপরের জন্য বেঁচে আছে। এলেন কখনোই চাইবে না অর্ধ-এল্ফ তার পাগল চিন্তার জন্য অজানা কোথাও নিঃশব্দে মারা যাক।
“তুমি চাইছো আমি এই দরজা খুলে দিই?” অর্ধ-এল্ফ বলল।
“যদি নিশ্চিত হয়, কোনো ঝুঁকি নেই।” এলেন উত্তর দিল।
“সব রহস্যই বিপজ্জনক।” অর্ধ-এল্ফ কয়েকটি ভাঙা সিঁড়ি নামল, লাঠির আগা দিয়ে পানিতে একটা বৃত্ত আঁকল, অন্ধকারে ওঠা ঢেউয়ের দিকে তাকাল, “আমি কোনো অশুভ উপস্থিতি অনুভব করছি না।”
এড বারবার কেলেব্রিয়েনের দিকে তাকাচ্ছিল। অর্ধ-এল্ফ পুরোহিতের সৌন্দর্য ছিল লিঙ্গের সীমা ছাড়িয়ে, কিন্তু এতটাই অবাস্তব, যেন এ জগতের নয়। তার কৌতূহল, সব অর্ধ-এল্ফ কি এমন, নাকি কেবল এই একজন?
সে দেখল, অর্ধ-এল্ফ বসে পানিতে হাত ঢুকাল, কোমল আলো এক চিলতে জলকে উজ্জ্বল করল, সেই আলোয় বৃষ্টির ফোঁটা হারিয়ে গেল, ছোট ছোট আলোকবিন্দু জীবন্ত হয়ে কাঁপতে লাগল, ধূঁয়াযুক্ত জালের মতো গুটিয়ে পানির নিচে লোহার দরজার দিকে এগোতে লাগল।
এড গলা বাড়িয়ে নিঃশ্বাস আটকে চমৎকার দৃশ্য দেখছিল; শেষমেশ নারিয়ার হাত টানতে টানতে তাকে বিরক্ত করে মুখ ফেরাল।
সে নিজের মুখের দিকে আঙুল রেখে নিঃশব্দে বিস্ময়ে বলল, “ওয়াও!”
নারিয়া চোখ উল্টে আবারও মাথায় চপ মারল।
তারা পুনরায় পানিতে তাকালে দেখতে পেল, লোহার দরজায় কোমল আলোতে ফুটে উঠেছে পরিচিত এক চিহ্ন।
“জল-ঈশ্বর।” এড বিস্ময়ে বলল, “ওটা কি জল-ঈশ্বরের চিহ্ন?” গোলকের ভেতরে তিনটি ঢেউ, অনেকে বলে ওটা প্রবাহ ও প্রাণের প্রতীক, এডের কাছে মনে হয় তিনটি সাপ।
“এটা জাদু নয়, ঈশ্বরীয় ক্ষমতা। এই দরজাটি কোনো জল-ঈশ্বরের পুরোহিত বা পবিত্র যোদ্ধা দ্বারা সিল করা।” অর্ধ-এল্ফ বলল। সে এলেনের সঙ্গে চোখাচোখি করল।
“স্কট?” এলেন নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল।
“তার এত শক্তি নেই। এই সিল আরও পুরনো।”
“আসলে দরজায় আরও চিহ্ন ছিল।” এতক্ষণ অবহেলিত এড বাধ্য হয়ে বলল।
অর্ধ-এল্ফ অবশেষে মুখ ফিরিয়ে তাকে দেখল।
“দুটি হাতের ছাপ।” এড দুই হাত দেখিয়ে বলল, “সাদা হাতের ছাপ, বড়টি আমার হাতের চেয়ে ছোট, ছোটটি একেবারে শিশু—সম্ভবত পানিতে মুছে গেছে।”
“ওটা ছিল নিয়া... আর ইস্।” এলেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্মৃতি ভেসে উঠল, “তারা তখন প্রায় দুর্গের সব গোপন পথ ঘুরে দেখেছিল।”
এডের দ্বিধা দেখে সে বলল,
“তুমি আরও কিছু জানলে এখনই বলো।”
“শেষবার ইস্ এই দরজায় হাত দিলে সে জ্ঞান হারিয়েছিল,” এড মনে করল, এটা বিশেষ কোনো গোপন কথা নয়, “তবে সে বলেছিল হঠাৎ রোগে পড়েছিল।”
“কখন?” এলেন কঠোরভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“প্রথমবার নারিয়ার সঙ্গে... ফেরার সময়।”
“তোমরা শুধু গোপন কথা জানো না, তাই তো?” নারিয়া বিদ্রূপ করল। কিন্তু ইস্ ওকেও কিছু বলেনি, এতে তার মন খারাপ।
“এখন খুলে দেব?” কেলেব্রিয়েন আবার জিজ্ঞাসা করল। লোহার দরজায় আলোয় চিহ্ন মিলিয়ে যাচ্ছিল, “দরজায় ফাঁদ নেই, কিন্তু ভিতরে বিপদ থাকতে পারে।”
“খুলে দাও।” এলেন উত্তর দিল, বহুদিনের উত্তেজনা রক্তে ফোটে উঠল। সে মেয়ের দিকে তাকাল, “তুমি অস্ত্র এনেছ?”
“সবসময় থাকে।” নারিয়া একটু গর্ব করে বলল, লম্বা পোশাক তুলল, বুট থেকে ছোট তলোয়ার বের করল।
এড বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল। সে যদি সাথে কড়াই রাখত, তবুও তলোয়ারের চেয়ে কম অবাক হতো না।
অর্ধ-এল্ফ হঠাৎ পানিতে হাত তুলল, যেন কঠিন পরিশ্রম করল; দরজায় সংযুক্ত আলোকজাল টানটান হয়ে গেল, জল-ঈশ্বরের চিহ্ন আবার উজ্জ্বল হল, তারপর হঠাৎ অদৃশ্য। জমে থাকা জল আলোর সঙ্গে হালকা বজ্রধ্বনি করে উপরে উঠল, তারপর পাশে পতিত হল, বৃষ্টির শব্দের চেয়ে সামান্য বেশি শব্দ হল।
লোহার দরজা নীরবভাবে খুলে গেল।
“ওয়াও!... ওহ...” এড এবার সত্যিই চেঁচে উঠল।
এলেন আবার অস্থিরভাবে অর্ধ-এল্ফের পিঠের দিকে তাকাল। পুরো সময় সে কোনো মন্ত্রোচ্চারণ শুনেনি। অতিরিক্ত শক্তি তাকে আতঙ্কিত করল।
কিন্তু অর্ধ-এল্ফ স্থির হয়ে বসে রইল, যতক্ষণ না বৃষ্টির ফোঁটায় মিশে থাকা রাতের বাতাস সেই দীর্ঘদিন বন্ধ ঘরের ভারী গন্ধ সরিয়ে নিল।
“এখন ঢোকা যাবে।” সে উঠে দাঁড়িয়ে, সহজ এক শব্দে লাঠির গাঢ় পাথর থেকে চাঁদের আলোয় কোমল দীপ্তি ছড়াল, সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামল।
“নারিয়া, তার সঙ্গে যাও।” এলেন নির্দেশ দিল; কোনো নির্দেশ না পাওয়া এড কুকুরছানার মতো ভেজা চোখে তাকিয়ে থাকল।
“...তুমি-ও যাও।” এলেন বলল, অসহায়ভাবে দেখে সে উৎসাহে সিঁড়ি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লাঠি শক্ত করে ধরে শেষে চলতে লাগল।