বিশতম অধ্যায়: অকস্মাৎ পরিবর্তন
এড সিঙ্গেল উচ্ছ্বসিত মন নিয়ে আবার ঘরের পথে রওনা দিল। বিদায়ের সময় নরভে কিছু বলতে চেয়েছিল, “রাস্তা সাবধানে থেকো” বলে থেমে গিয়েছিল; এডের মনে হয়েছিল ওটা নিছক শুভকামনা নয়, তবু সে গুরুত্ব দেয়নি। তাছাড়া গোটা পথে কোনো অঘটন তো ঘটেনি।
তবে বাড়ি ফিরেই ভারা অসুস্থ হয়ে পড়ল। তার শরীর এমনিতেই খুব ভালো ছিল না, দীর্ঘ সফরে সে অনেকটা শক্তি হারিয়েছে, সামান্য শরতের শীতল বাতাসই তাকে বিছানায় ফেলতে সক্ষম। রিভার গিয়েছিল নিওতে, বিস্টনবুচ থেকেও দূরের সমুদ্রপাড়ের শহরে। এড বুঝল, মাকে দেখাশোনার পাশাপাশি তাকে এখন প্রাসাদজুড়ে নানা কাজকর্মও সামলাতে হবে। ন্যারিয়া মাঝে মাঝে আসত, ভারার জন্য সুস্বাদু ছোটখাটো খাবার রান্না করত, কিন্তু ইস একবারও আসেনি।
“তুমি জানো, ইস হঠাৎ করে ঘুমিয়ে পড়ে, ইদানীং সেটা আরও বেড়েছে, ও চায় না তোমাকে ভয় দেখাক,” ন্যারিয়া বলেছিল।
মায়ের অসুখ সেরে উঠল, রিভারও দক্ষিণ থেকে ফিরে এলে, অবশেষে এড নিশ্চিন্ত মনে ইসের সঙ্গে খেলতে যেতে পারল। ওর ইসকে জানাতে হবে, ও নতুন এক বন্ধু পেয়েছে—একজন পরী! আর সেই রূপার মুদ্রাটাও আছে, সম্ভবত ইস জানে নরভে কোথা থেকে ওটা পেয়েছে...
ডেলিয়ান বাড়ির দরজা খোলা, কিন্তু ঘরে কেউ নেই।
এটা খুব অস্বাভাবিক নয়। ন্যারিয়া প্রায়ই গ্রামের মদের দোকানে কাজ করতে যায়, এলেন বাড়িতে না থাকলে ইসকেও সঙ্গে নিয়ে যায়। গ্রামের লোকেরা বাইরে গেলে সাধারণত দরজা বন্ধ রাখে না।
সে ফিরে যেতে গেল মদের দোকানে, কিন্তু পথে দেখে একউড অরণ্য থেকে ঘন কালো ধোঁয়া উঠছে, কেউ দৌড়ে চিৎকার করছে, “আগুন! অরণ্যে আগুন লাগেছে!”
ওটা ছিল শরৎকাল। শুকনো অরণ্যে খুব সহজেই আগুন ছড়ায়, অভিজ্ঞ গ্রামবাসীরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে দলে দলে আগুন নেভাতে ছুটল; এডও অজান্তে তাদের সঙ্গে দৌড়ে চলল।
ভিড়ের মধ্যে সে ন্যারিয়াকে দেখল, চুল বেঁধে নিলো, মনে হলো সেও সাহায্য করতে চলেছে, কিন্তু ইস ওর পাশে নেই।
“ইস কোথায়?” ও জিজ্ঞেস করল।
“ও তো বাড়িতেই আছে,” ন্যারিয়া বলল, “তুমি বরং ওকে গিয়ে বোলো, যেন এখানে না আসে। ও যদি চুল পুড়িয়ে ফেলে, এলেন তো মোটেও খুশি হবে না।”
এডের মধ্যে অদ্ভুত এক অনুভূতি জাগল। অকারণ আতঙ্ক, উদ্বেগ, যেন শীতল জল ধীরে ধীরে গায়ে চড়ছে।
সে লোকজনের সঙ্গে অরণ্যে ঢুকে পড়ল, কিন্তু কীভাবে আগুন নেভাতে হয় জানত না। কালো ধোঁয়ায় সে দম আটকে কাশছিল, বুঝতে পারল সে আসলে অন্যদের কাজে বিঘ্নই ঘটাচ্ছে, তাই নিরাশ হয়ে দূরে গিয়ে দাঁড়াল।
আগুন না লাগা অরণ্যটা অসাধারণ শান্ত, বোধহয় সকল প্রাণী তার মতোই পালিয়ে গেছে। নিজের অক্ষমতায় হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, হঠাৎ পেছনে শব্দ পেল।
ফিরে তাকিয়ে চেনা এক অবয়ব দেখতে পেল।
“ইস!” আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
কিন্তু ওর বন্ধু যেন কিছুই শুনল না।
ইসের গায়ে পুড়ে ছেঁড়া পোশাক ঝুলছে, উন্মুক্ত শরীরে অদ্ভুত এক রূপালি আভা, যেন জ্বলজ্বল করছে। সে পেছন ফিরে না তাকিয়ে দ্রুত অন্যদিকে এগিয়ে চলল, পায়ে ছিল ভারী এক অস্বাভাবিকতা।
এড ব্যাকুল হয়ে ডেকে ডেকে তার পিছু নিল, ভাবল হয়তো ইস পুড়ে আহত হয়েছে, ধোঁয়ায় অজ্ঞান। কিন্তু হাত ধরে টানতেই সে বুঝল, ওর স্পর্শে মাংসের কোমলতা নেই, বরং ঠান্ডা, মসৃণ, কঠিন—একটা ধাতব অনুভূতি।
চামড়া নয়, আঁশ?
এড অবাক হয়ে হাতে রূপালি চামড়ার ওপর তাকাল। মাথা তুলে চেনা মুখে একজোড়া সোনালি চোখ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।
...
ইস এই ধরনের অদ্ভুত ভাষা এর আগে শুনেছে। কখনও স্বপ্নের মধ্যে ভেসে আসে, গম্ভীর, কর্তৃত্বপূর্ণ। যেন কোনো অদৃশ্য ডাকে, দূর অতীত থেকে, তার রক্তের মধ্যে ঘুমন্ত শক্তিকে জাগিয়ে তুলতে চায়। কিন্তু জেগে উঠলে সব ভুলে যায়।
কিন্তু এবার এটা স্বপ্ন নয়।
সে হাতে ধরা ছেনিটা নামিয়ে রাখল—এলেন প্রায়ই বাড়িতে থাকত না, জানত সে স্কটকে খুঁজতে বেরিয়েছে, তাই ইস কাঠের কাজ শিখে নিচ্ছিল, গ্রামে ডেলিয়ান ছাড়া আর কোনো কাঠুরে নেই।
মনোযোগ দিতেই সেই শব্দ মিলিয়ে গেল।
কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে, কাজ শুরু করতে যাচ্ছিল, তখন আবার সেই শব্দ ভেসে এল, অস্পষ্ট হলেও মনোযোগ টানার মতো। বুঝতে পারল না কোথা থেকে, নাকি মাথার মধ্যেই বাজছে, তবু ওটা ক্রমশ বিরক্তিকর হয়ে উঠল।
কাজে মন বসাতে পারল না, ছেনিটা বাক্সে ছুড়ে দিল, ভাবল ন্যারিয়ার কাছে যাবে, নইলে ঘুমিয়ে নেবে।
কিন্তু সেই শব্দ তাকে ছাড়ল না।
“এসো। এখানে এসো।” এবার স্বর বদলাল, কোমল, মধুর।
কোনো প্রলোভন নয়, নিছক কৌতূহলেই ইস অরণ্যের ভেতর এগিয়ে গেল। জানল, এটা কোনো ফাঁদ, তবু কখনোই সে ভয় পায় না, কেবল একধরনের বিরক্তি অনুভব করল।
আরেকটু এগোতেই চারপাশে হঠাৎ নিস্তব্ধতা। পাখির ডাক নেই, পাতার শব্দ নেই, এমনকি বাতাসও যেন নিঃশেষ। শুধু নিথর মৃত্যু।
সে দাড়িয়ে একটু ভাবল, কিছুটা দ্বিধায়, তখনই আবার সেই শব্দ শোনা গেল।
“ইসকান্তিয়া এলেন ক্লিসেথিস।” তাকে ডেকে উঠল, এমন এক নাম নিয়ে যে নামে তাকে কেউ কখনো ডাকেনি, “এটা তোমার নাম নয়।”
শান্ত স্বরে বিদ্রূপের ছোঁয়া ছিল, ইসকে চটে উঠতে বাধ্য করল।
“তুমি কে!” সে চিৎকার করল, সামনে এগিয়ে, “তুমি আসলে...”
প্রচণ্ড আগুন ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার প্রশ্ন শেষ হল না। কোথা থেকে যেন জ্বলন্ত আগুন তাকে ঘিরে ধরল। দুনিয়া ঘুরে উঠল, চারপাশে লাল আগুনের রেখা, চামড়ায় জ্বলন্ত যন্ত্রণায় মুখ হাঁ করল সে, চিৎকারটা বেরোতে পারল না, বরং প্রবল শীতলতায় মুহূর্তেই অজ্ঞান হল।
আগুন লোভী জিহ্বায় শুকনো পাতাগুলো চাটছিল, পাগলের মতো ছড়িয়ে পড়ছিল চারদিকে, কিন্তু আগুনের কেন্দ্রস্থলে ইসের গায়ের আগুন নিভে গেছে। সে স্থির দাঁড়িয়ে ছিল ছাইয়ের মাঝে, কালচে-লাল, শুকনো, প্রাণহীন চামড়া খসে পড়ছিল, নতুন গজানো রূপালি ত্বকের ওপর আলো ঝলমল করছিল।
“ইস!” এক গম্ভীর কণ্ঠ তার নাম ধরে ডাকল।
আগুন পার হয়ে তার পাশে দাঁড়াল এক পুরুষ, ছোট কালো চুল, দৃঢ় মুখাবয়ব। সে যেন ইসের বাহু ধরতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ থেমে গেল, চটপটি পিছু হটে দাঁড়াল, ধনুকের তার টেনে তীর তাক করল, যে ছেলেটির পাহারার দায়িত্বে আজ ছিল, তার দিকেই নয়, এক অজানা প্রাণীর দিকে।
জুলস, বায়ের যমজ ভাই, গ্রাম্য শিকারি, বহু কিছুর অভিজ্ঞ, কিন্তু এমন দৃশ্য তার চোখে পড়েনি—একটি দৈত্য।
মানুষের অবয়ব, কিন্তু মাথা থেকে পা পর্যন্ত রূপালি আঁশে ঢাকা, হাত-পায়ের ডগায় বাঁকানো নখে ধাতব ঝিলিক। সে নির্বিকার চোখে তাকিয়ে আছে, সোনালি চোখে সরু সাপের মতো কপাট, ঠাণ্ডা ও বিপজ্জনক।
ধনুকের তার ছেড়ে তীর ছুড়ল দৈত্যের ডান পায়ে।
সে হত্যা করতে চায়নি। কী ঘটেছে জানত না, তবে বুঝেছিল, এই দৈত্যের সঙ্গে ইসের সম্পর্ক আছে।
তীর আঁশে লেগে পড়ে গেল, তবু দৈত্য কিছুটা ব্যথা পেল, গর্জে উঠল, শিকারির দিকে নখ উঁচিয়ে ছুটে এলো।
পেছনে দাউদাউ আগুন, কালো ধোঁয়ায় শিকারির দৃষ্টি ঝাপসা। পরিস্থিতি নিজের জন্য বিপজ্জনক বুঝে সে দ্রুত আগুনের ফাঁক গলে পালাল, আবার তীর ছুড়ে দৈত্যকে আগুনের মধ্যে টেনে আনল।
কিন্তু আগুন দৈত্যের গায়ে লাগল না, অদৃশ্য কোনো শক্তি যেন, তার কাছাকাছি আসতে দিল না। দৈত্য খুব দ্রুত চলছিল, শিকারি ভরসা রাখল অরণ্যের চেনাজানায়।
তবু দৈত্য ঘন ঘন থেমে গেল, মাথা ঝাঁকিয়ে অস্থির, যেন কিছু থেকে মুক্তি পেতে চায়। হঠাৎ সে দিক বদলে শিকারিকে ফেলে দ্রুত জঙ্গলে মিলিয়ে গেল।
শিকারি অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, সে জানত, এই প্রাণীকে গ্রামে যেতে দেয়া চলবে না।
...
তার চেতনা যেন অন্য এক জগতে ভাসছিল—অসীম, অন্ধকার, অস্পষ্ট শূন্যতায় ক্ষুদ্র, নিঃসঙ্গ বিন্দু, ভীষণ ভঙ্গুর, তবু মরিয়া শক্তিতে টিকে আছে, জানে আরেক পা পিছলে পড়লে চিরন্তন অন্ধকার। চেনা-অচেনা শক্তির ঢেউ আছড়ে পড়ছে, মুহূর্তেই গ্রাস করে নিতে পারে। ভয় এক অন্ধকার গহ্বর, সে তাতে ডুবে আছে, পালাতে চাইছে, আবার সবকিছু ছিঁড়ে ফেলতেও চায়।
কতক্ষণ ছুটেছে, কোথায় আছে জানে না। কেউ হঠাৎ তার বাহু ধরে ফেলল, সে কষ্টে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করল, না হলে নখ দিয়ে ছিঁড়ে ফেলত।
তখনই এডের মুখ ভেসে উঠল, ধোঁয়ায় মলিন, বড় বড় নীল চোখ বিস্ময়ে তাকিয়ে আছে।
“ইস?” জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেমন আছো?”
জল থেকে উঠে আসার আগে যেমন আলো দেখা যায়, তেমনি অস্পষ্ট চেতনা আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করছিল, এমন সময় চোখের কোণ দিয়ে নীল-সাদা বিদ্যুতের রেখা দেখতে পেল।
অবচেতনে এগিয়ে এডকে নিজের শরীরের নিচে চেপে ধরল, কিছু না বোঝা কৃষ্ণকেশী ছেলেটি হতভম্বভাবে ছুটে উঠতে চাইল।
“ইস, তুমি কী করছো?” ধাক্কা দিলো, আরেকটা বাজ পড়তেই সে চিৎকার করল।
“কি হচ্ছে! বাজ পড়ছে নাকি! কোনো শব্দ তো শুনিনি!” সে চেঁচাচ্ছিল, ইসের নিচে কুঁকড়ে পড়ে থাকল, আবার জোরে ঠেলতে লাগল, “ইস, শুনছো! এভাবে থাকলে তুমি আঘাত পাবে, আমাদের এখান থেকে বেরোতে হবে!”
হ্যাঁ, তাদের এখান থেকে বেরোতে হবে।
ইস টলতে টলতে উঠল, এড তাকে টেনে এগিয়ে নিয়ে গেল।
আরেক ঝলক বিদ্যুৎ পাশে নীরবে ফেটে পড়ল, তীব্র আলোয় চোখ অন্ধকার হয়ে এল, শেষ দৃশ্য ছিল—এড ছিটকে পড়ে নিথর পড়ে আছে।
রাগে উন্মত্ত আগুনে সবকিছু ভস্মীভূত হল।
তারপরের ঘটনা যেন স্বপ্নের ছায়া, যতই চোখ খুলে দেখার চেষ্টা করুক, কিছুই স্পষ্ট নয়। সামনে ঝাপসা লাল অবয়ব, কখনো কেবল একখণ্ড অন্ধকার। সে দেখল জুলস কোথা থেকে ছুটে এসে তরোয়াল তুলেছে, মুখে অদ্ভুত ধীর, বিকৃত ভাব। কানে কেবল বিরক্তিকর শব্দ, স্পষ্ট শোনা যায় শুধু শিরায় রক্তের গর্জন।
সে অনুভব করছিল ক্রোধ।
ক্রোধ, অসহায়তা, অস্থিরতা, অবজ্ঞা, ভয়—সব মস্তিষ্কে টগবগ করছে, তার মধ্যে ক্রোধ যেন এক পিশাচ, সবকিছু গিলে খাচ্ছে।
এক ঝলক সাদা আলো চোখে বিঁধতেই স্বপ্নের কুয়াশা ছিড়ে গেল, ইস চমকে উঠে হুঁশে এল।
সামনে দাঁড়িয়ে বায়ে। যে পবিত্র যোদ্ধা একদিন তাকে হাসিমুখে দেখেছিল, এখনো তার ওপর তীর্যক চাহনি, ধারালো তরোয়াল বুকে তাক করে।
“তুমি ওর সঙ্গে কী করেছো?!” পুরুষটি চিৎকার করল, চোখে নগ্ন আতঙ্ক, ঘৃণা আর বিরক্তি।
ইস মাথা নিচু করল, বিস্ময়ে নিজের হাতের দিকে তাকাল, ছোট ছোট রূপালি আঁশে ঢাকা, রুপালি নখ বেরিয়ে এসেছে, টাটকা রক্ত টুপটুপ করে জুলসের ক্ষতবিক্ষত দেহের ওপর পড়ছে।
ভয় আর অসহায়তা যেন বরফের জালে তাকে আটকে ফেলল, সে নড়তে পারল না, কথাও বলতে পারল না, দেখল বায়ের তরোয়াল উঠল, তারপর আবার বুকের কাছে থেমে গেল।
মনের গভীরে ঘুমন্ত পশু আবার গর্জে উঠল, খাঁচা ভেঙে বেরিয়ে আসতে চাইছিল।
—“ইস।”
সে শুনল কেউ ডাকছে, স্কট, এলেন, ন্যারিয়া, কিংবা এড।
এটাই তার নাম, সে কোনো দৈত্য নয়, সে কেবল একজন মানুষ।
সে চোখ বন্ধ করল, নিজের সমস্ত চেতনা নিয়ে, ডুবে গেল শীতল অন্ধকারের গভীরে।