অধ্যায় আটান্ন : সাদা দৈত্য

তাইস বিছানা থেকে গড়িয়ে পড়ল।

“অঘটন! পাহাড় বুঝি ভেঙে পড়ছে?! কেন আমি যতবার মাটির নিচে নামি, ততবারই এসব বিপদ আসে!! ...এইজন্যই তো আমি নিচে নামতে একদমই পছন্দ করি না!”

একদল বামন তাদের দরজার বাইরে গর্জন করতে করতে ছুটে গেল, তারপর আরেক দল, তৃতীয় দল পেরিয়ে যাওয়ার পর বাইরে আবার নীরবতা নেমে এল।

নারিয়া দরজা খুলে মাথা বের করে ডান-বামে তাকাল।

“কেউ নেই। এমনকি প্রহরীরাও নেই!” সে ঘুরে তাইসকে বলল, “চল, আমরা গিয়ে দেখি।”

তাইস নড়তে চাইল না, “পাহাড় ভেঙে পড়বে! এবার আমাকে আর কোনো বরফড্রাগন এসে রক্ষা করবে না!”

নারিয়া ওকে ধরে টেনে বাইরে বের করল, “যদি সত্যি পাহাড় ভেঙে পড়ে, এখানে থাকলেও মরতে হবে।”

“...প্রিয়, কেউ কি কখনো তোমাকে বলেছে, তোমার মুখ বড় বিষাক্ত?” তাইস হতাশ হয়ে ওর পেছনে চলল।

“এড বলেছে।” নারিয়া নির্লিপ্ত, “কিন্তু আমি তো সত্যিটাই বলি।”

“স্টোনবুচির লোকেরা বলে, সত্যের ডালে থাকে কাঁটা। কখনো কখনো সেগুলো ছেঁটে নিতে হয়, নইলে এড তো তোমাকে বিয়ে করার সাহস পাবে না, প্রিয়।” তাইস দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

নারিয়া প্রায় পা পিছলে পড়ে যাচ্ছিল, যদিও পথ সমান আর খাঁজকাটা ছিল যাতে কেউ পিছলে না পড়ে।

“তুমি এসব কোথা থেকে শুনলে!” ওর মুখ টকটকে লাল হয়ে গেল, “কে বলল আমি ওকে বিয়ে করব!”

“তাহলে তুমি কি ইসকে বেশি পছন্দ করো? যদিও সে একটা ড্রাগন, কিন্তু সে তো মানুষও হতে পারে, তাই না? আমার মনে হয় তাতে কোনো সমস্যা নেই...”

“ইস আমার ভাই!” নারিয়া লজ্জায় কাঁপতে কাঁপতে ওর কথা কেটে দিল, আর এতটাই বিভ্রান্ত ছিল যে সামনে কী আছে খেয়াল করেনি, সোজা গিয়ে আরেকজনের গায়ে ধাক্কা খেল।

ও আঁতকে উঠে হঠাৎ থেমে গেল, আর ওর পেছনে থাকা তাইস চটপট একটা ছোট তলোয়ার ওর হাতে গুঁজে দিল।

“ফিলি?” নারিয়া চিনে ফেলল, সেই লোকটিকে, যাকে ও প্রায় গভীর খাদে ফেলে দিচ্ছিল।

ও সাবধানতা বশত ছোট তলোয়ারটা হাতা দিয়ে লুকিয়ে ফেলল। একবার প্রতারিত হয়েছে, দ্বিতীয়বার আর হবে না।

তাইসও চিনে ফেলল—ওই লোকও তাদের মতোই বামনদের হাতে খনিতে আনা অ্যানকটান্নের শিকারি। নারিয়ার পেছন থেকে মাথা বের করে ডাকল, “ফিলি! তোমাকে দেখে খুব ভালো লাগছে, তুমি কি এখানেও ‘অতিথি, বন্দি নও’?”

শিকারি ওর কথায় শুধু মাথা ঝাঁকাল। বয়স চল্লিশের কাছাকাছি, চেহারায় কিছুই আলাদা নয়, হাসলে চোখের কোণে গভীর ভাঁজ পড়ে, তবে চোখদুটো বেশ উজ্জ্বল। টুপি খুলে রাখায় ওর মাঝারি দৈর্ঘ্যের কোঁকড়া চুল এলোমেলো হয়ে গেছে যেন পাখির বাসা।

পথে তাদের সংক্ষিপ্ত আলাপ হয়েছিল। সে নারিয়ার জন্য রাতের খাবারও বানিয়েছিল, তারপর এক মুঠো লবণ ছুড়ে দিয়ে নারিয়ার লাথি খেয়েছিল।

“তোমরা কোথায় যাচ্ছ?” সে জানতে চাইল, “এখানে তো খুব একটা নিরাপদ মনে হচ্ছে না।”

“শুধু জানতে চাচ্ছি, এইমাত্র যে শব্দটা হলো, সেটা কী ছিল।” নারিয়া বলল, “তুমি জানো?”

“মনে হয় নিচের কোথাও ধসে পড়েছে।” শিকারি বলল, “আমার দরজার পাহারাদার বামনগুলো সব পালিয়েছে—এদের এতটা অসতর্কতা ঠিক নয়, তাই কেউ খনিতে ঢুকলেও ধরতে পারে না... তবে, আমার পেট বেশ ক্ষুধার্ত, তাই খাবার খুঁজতে বের হয়েছি।” সত্যিই, ওর খাওয়ার হাত বেশ বড়, তাইসের সেটা মনে আছে।

“আমার মনে হয়, এখন ওরা অতিথিদের খেয়াল রাখার কথা ভাবছে না, তুমি বরং নিজের ঘরে ফিরে যাও, যদি বামনরা কাউকে তোমার ওপর নজর রাখতে পাঠায়, তাহলে তোমাকে ঘুরে বেড়াতে দেখে পছন্দ করবে না।” তাইস চায়নি, ওদের দলে আর একজন থাকুক, ওর মনোযোগ যেন না বিঘ্নিত হয়।

“তাহলে তোমরা?” ফিলি অবাক হয়ে জানতে চাইল।

তাইস বুক ফুলিয়ে বলল, “আমরা তো অতিথি, শহর...মানে খনি ঘুরে দেখতে বেরিয়েছি, এতে দোষ কোথায়!”

“কিন্তু আমার সত্যিই খুব ক্ষুধা পেয়েছে।” ফিলি বলল, “তোমাদের সঙ্গে যেতে পারি? খাবার পেলেই ফিরে যাব।”

তাইস চোখ কুঁচকে ভাবছিল, এই লোকটা সত্যিই নির্বোধ, নাকি ভান করছে, তখনই আরেকটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণ পুরো খনিকে কাঁপিয়ে তুলল, তিনজনই সঙ্গে সঙ্গে দেয়ালের গা ঘেঁষে দাঁড়াল, যাতে কাঁপুনিতে খাদে পড়ে না যায়। তারা শুনতে পেল, গম্ভীর ও গর্জনময় এক আওয়াজ গভীর খাদ থেকে উঠে আসছে, বজ্রধ্বনির মতো গোটা রাজ্যে ছড়িয়ে পড়ছে, তার মাঝে বামনদের চিৎকার ক্ষীণ, ক্ষুদ্র, মাঝে মাঝে লোহার শিকল টেনে নিয়ে যাওয়ার শব্দ তীক্ষ্ণভাবে কানে বাজল। বিপরীত দিকের করিডরে আরও বামন বেরিয়ে নিচের দিকে ছুটল, কেউ তাদের দিকে তাকাল না, পালানোর জন্য এখনই হয়তো ভালো সময়।

নারিয়া একটু দ্বিধা করল, তারপর তাইসের দিকে ফিরে বলল, “ওটা কিসের শব্দ?”

ওর কণ্ঠে ছিল প্রত্যাশা আর উদ্বেগ, আর তাইস জানত কেন।

“বামনরা কি মাটির নিচ থেকে কোনো দানব খুঁড়ে বের করেছে?” ফিলি কৌতূহলী হয়ে মাথা বাড়িয়ে সেই অজানা গভীর খাদে তাকাল।

আবারও এক গর্জন শোনা গেল, পাথর ভেঙে পড়ার শব্দ চারদিকের দেয়ালে প্রতিধ্বনিত হল, এত জোরে যে গা ছমছমিয়ে উঠল। ফিলি চমকে উঠে মাথা টেনে নিল, ঝাঁকড়া চুল হঠাৎ আসা বাতাসে তাণ্ডব শুরু করল।

“বিপদ! বিপদ!” সে叫চিৎকার করল, নারিয়ার হাত ধরে দুদিকে তাকিয়ে, কোথাও লুকানোর জায়গা খুঁজতে থাকল।

কিন্তু মেয়েটি থমকে গেল, তারপরই জোরে ওর হাত ছাড়িয়ে ছুটে করিডরের কিনারায় চলে গেল।

“ইস!!” ও চিৎকার করল।

বিশাল এক ছায়া গভীর খাদ থেকে উঠল, দুলতে থাকা আগুনের আলোয় রুপালি ঝলক যেন অসংখ্য তারা। ওটা যেন কিছুতে আটকে আছে, হঠাৎ দুলে উঠল, অনেক সেতু ভেঙে পড়ল।

নারিয়ার শীর্ণ শরীর সেই সাদা ডানার সৃষ্ট ঝড়ে কাঁপছিল, তবু এক পা পেছাল না।

তারা শুধু দেখতে পেল, যেন গোটা খাদ ঢেকে রেখেছে সে ডানা, সাদা দানবের শরীর হঠাৎ থেমে গেল, ডানা বিক্ষিপ্তভাবে ঝাপটাতে লাগল, প্রবল বাতাসে তারা চোখ খুলে রাখতে পারল না।

এক দীর্ঘ, বেদনার্ত গর্জনের সাথে ড্রাগনটি ভারী হয়ে নীচে পড়ে গেল। ভয় যেন কিছু দৃশ্যমান, তাদের বুকে আছড়ে পড়ল, নারিয়া অজান্তে এক পা পেছাল, তবু আবার সামনে ছুটে গেল।

“ইস!!” সে আরও একবার চিৎকার করল, শরীর ঝুঁকে পড়ল, যেন কিছু না ভেবে ঝাঁপিয়ে পড়তে চায়, তখন ফিরে আসা তাইস ও ফিলি একসঙ্গে ওকে ধরে টেনে সরিয়ে আনল।

এক পলকের মধ্যেই, প্রবল কম্পনে আবার পুরো খনি দুলে উঠল, মাথার ওপর থেকে বড় ছোট পাথর পড়তে লাগল, তারা কাছের ছোট এক খাঁজে ঠেলে ঢুকে পড়ল, একটি সেতু ভেঙে পড়ল, পাথর নিচের সেতুতে পড়ল, তারপর আরেকটিতে, আরও একটিতে... পাথর-লাকড়ির গড়াগড়ির শব্দ অনেকক্ষণ পরে থামল। মূল খনির কেন্দ্রে ছড়িয়ে থাকা সেতুগুলোর অধিকাংশই বরফড্রাগন আর পাথরের সংঘর্ষে ভেঙে গেছে।

“ঈশ্বরগণ, ওটা তো বিশাল!” ফিলি অবাক হয়ে বুক চাপড়াল, মুখে বিশেষ ভয়ের ছাপ নেই, তাইস ওকে একবার দেখে নারিয়াকে আরও কাছে টেনে আনল।

সে ডানাগুলো দেখেছিল। ওগুলো নিঃসন্দেহে বরফড্রাগনের ডানা, স্মৃতির চেয়েও বিশাল।

“আমাদের ওকে খুঁজতে হবে!” নারিয়া তাইসের বাহু থেকে বেরিয়ে এল, চোখের কোণে অশ্রু চিকচিক করল।

ও প্রথমবার ড্রাগনে রূপান্তরিত ইসকে দেখল... ও বড়, কল্পনার চেয়েও বড়, তবু ইসই তো সে, যে একদিন ওকে দিদি বলে ডেকেছিল, ও কাউকে ওকে আঘাত করতে দেবে না!

“তোমরা কি ওই ড্রাগনকে খুঁজতে যাবে? মোটেও ভালো ধারণা নয়, ও যে বামনদের হাতে ধরা পড়েছে, হয়তো মেরে ফেলা হয়েছে...” ফিলির কণ্ঠ নারিয়ার রাগী দৃষ্টিতে মিইয়ে গেল।

“নিশ্চিতভাবেই, প্রিয়।” তাইস কোমল কণ্ঠে সান্ত্বনা দিল, “তবে আমরা এখনই নেমে পড়তে পারি না, বামনদের অনেক কাজ থাকলেও আমাদের ঘুরে বেড়াতে দেবে না। আমাদের ফিরে গিয়ে কিছু জিনিস নিতে হবে, প্রস্তুতি নিতে হবে। ড্রাগন এতো সহজে মরবে না, কিন্তু আমরা একটু অসতর্ক হলে মরব।”

তাইসে নারিয়াকে বোঝাল, আগে ঘরে ফিরে আসা দরকার। ফিলিও তাদের পেছনে পেছনে এল। নারিয়া তার লম্বা তলোয়ার বের করল, দরকারি জিনিস গুছিয়ে নিল, আর তাইস কিছু জিনিস তুলে নিয়ে ধীরে ধীরে পেছাতে লাগল, দরজায় উঁকি দেওয়া ফিলির কলার ধরে একদিকে টেনে নিল।

“তুমি কি পবিত্র যোদ্ধা, না পুরোহিত?” সে হাসিমুখে নিচু স্বরে জানতে চাইল। মকি ওর বুকে থেকে মাথা বের করে ধারালো ছোট দাঁত বের করল।