অধ্যায় আটত্রিশ: মৃতাত্মা জাদুকর (প্রথমাংশ)

“চলো,” আচমকা বলে উঠল আইস। সে ঘুরে দাঁড়াল এবং যেদিকে তারা এসেছিল তার ঠিক উল্টো দিকে হাঁটতে লাগল। কিন্তু যখন দেখল পরী ও মেয়েটি সঙ্গে সঙ্গে তার পিছু নেয়নি, সে মুখ গম্ভীর করে ফিরে এল এবং রুক্ষ ভঙ্গিতে পরীর বাহু চেপে ধরল।

“এখনই আমাদের যেতে হবে,” সে গম্ভীর কণ্ঠে পুনরাবৃত্তি করল।

এখন এমনকি টাইস-ও শুনতে পাচ্ছিল সেই অস্পষ্ট, কান্নার মতো শব্দ। সে আতঙ্কে পেছনে তাকাল, যেন এইমাত্র আবিষ্কার করল চারপাশ অন্ধকারে ডুবে গেছে।

“শোনো... ওটা কোনো নারীর কণ্ঠ তো মনে হচ্ছে না।” সে মনে পড়ল সেই কাহিনি, মোচিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে নরভির পাশে গিয়ে দাঁড়াল। সে চেষ্টা করল হাস্যরস করার, যদিও মুখের হাসি অনিশ্চিত, আর শরীরের শিরায় শিরায় ভয় সাপের মতো বেয়ে উঠছিল।

সেই আওয়াজ কর্কশ, ভাঙা, হৃদয় বিদীর্ণকারী, যেন নরকের গভীরতম গহ্বর থেকে ভেসে আসা কান্না। অথচ যখন তুমি অনিচ্ছাকৃতভাবে কান পাতো, তখন তার মধ্যে অন্ধকার, মধুর এক মায়াবী আকাঙ্ক্ষা, যা তোমাকে পৃথিবীর যাবতীয় উষ্ণতা আর ভালোবাসা ছেড়ে দিতে, সেই শীতল, শূন্য অথচ চিরস্থায়ী বেষ্টনে আত্মসমর্পণ করতে প্রলুব্ধ করে।

মৃত্যুই একমাত্র প্রকৃত নিদ্রা।

“শোনো না ওটা!” আইস গর্জে উঠল। নরভি ইতিমধ্যেই নিজেকে সামলে নিয়ে বিভোর হতে থাকা টাইসের গালে চড় মারতে লাগল, কিন্তু তাতে ফল হল না।

মোচি হঠাৎ টাইসের কাঁধে কামড় বসাল—সে খুব ভয় পেয়েছিল, কিন্তু তার অনুভূতি জটিল ছিল না; প্রাণীদের অনুভূতি মানুষের মতো সরল নয়।

মেয়েটি চিৎকার দিয়ে হুঁশ ফিরে পেল এবং হতভম্ব হয়ে পরীর মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

“চল, আমাদের যেতে হবে,” সে নরম স্বরে ফিসফিস করে বলল, মেয়েটির হাত শক্ত করে ধরে আইসের পিছু নিল অন্ধকারের বিপরীত দিকে।

“ওটা আসলে... কী?” কিছুদূর দৌড়ে এসে, হাঁপাতে হাঁপাতে টাইস জানতে চাইল। গত দুদিনের অভিজ্ঞতা ভেবে তার মনে হল, দুর্ভাগ্য যেন তারই পিছনে লেগে আছে।

“মৃত্যুর জাদুকর,” পরী ফিসফিস করে বলল, যেন চিরকাল অন্ধকার ও মৃত্যুর ছায়ায় ঢাকা সেই নামটিই এক অভিশাপ।

“তুমি কীভাবে জানো?” টাইস জিজ্ঞেস করল। দৌড়ানোও তার মুখ বন্ধ করতে পারল না, বরং কথা বললে তার ভয় কিছুটা কমে—এই অভ্যেসে সে ও এড সিনগার অনেকটা একরকম, তাই তারা কখনও অতিমাত্রায় ঘনিষ্ঠ, কখনও আবার বিরক্ত।

“আমি... তাদের নিয়ে গবেষণা করেছি,” সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল পরী। আসল ঘটনা অতটা সরল নয়, কিন্তু সে চায়নি টাইস তা জানুক।

আইস পেছনে ফিরে তার দিকে একবার তাকাল, সেই দৃষ্টিতে হঠাৎ পরীর মনে অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে গেল।

তারা দৌড়াতে দৌড়াতে একসময় থেমে গেল, যখন আর কোনো আওয়াজ কানে এলো না। টাইস হাঁটুতে হাত রেখে হাঁপাতে লাগল, তার অলস জীবনের কয়েক বছরে যে তার দেহ ক্ষমতা এতটা কমে গেছে, সে নিয়ে মন খারাপ হল। আর নরভি চুপচাপ তাকিয়ে রইল আইসের দিকে, যার নিঃশ্বাসও কষ্টকর মনে হচ্ছিল না।

“তুমি জানো সে কাছেই ছিল,” বলল পরী। এতে কোনো অভিযোগ বা সন্দেহ ছিল না, কেবল নিশ্চিতকরণ।

“আমি তাকে তলোয়ার হ্রদের ধারে অনুসরণ করছিলাম, গত পরশু রাতে তাকে হারিয়ে ফেলি,” আইস সোজাসাপ্টা স্বীকার করল। অন্তত এই বিষয়ে, তার কিছু গোপন করার ছিল না।

“তারা যে কোনো ছায়ার মধ্যে মিলিয়ে যেতে পারে,” নরভি তার ব্যর্থ অনুসরণের কথা স্মরণ করল।

“আর ইঁদুরের চেয়েও দ্রুত পালায়,” আইসের মুখ কালো হয়ে উঠল। বরফপ্রান্তর থেকে মহাদেশের কেন্দ্রে পৌঁছানো তার জন্য খুবই কঠিন ছিল, উপরন্তু যারা এখনো তাকে তাড়া করছে, তাদের এড়াতে তাকে মানুষের বেশ ধরতে হয়েছিল।

“মৃত্যুর জাদুকর এখানে এল কেন... আর তুমি কেন এমন বিপজ্জনক লোকজনকে জড়িয়ে পড়লে?” অবচেতনে প্রশ্ন করে ফেলল পরী, তারপর একটু অস্বস্তি নিয়ে হাসল, “আহ, দুঃখিত, আমার সব কিছু জানার ইচ্ছেটা দমন করতে পারি না।”

কেন?

আইস চোখ নামিয়ে নিল। নিজেও বারবার নিজেকে এই প্রশ্ন করেছে।

তরুণ বরফড্রাগনটি এক প্রাপ্তবয়স্ক বরফড্রাগনের থাবায় ভয়ানক আহত হয়েছিল। সে টলতে টলতে এক বরফগুহায় ঢুকে পড়ে, সব আশা ছেড়ে দিয়ে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। তার ডানা ও এক পেছনের পা ভেঙে গিয়েছিল, সারা দেহ ছিল ক্ষত-বিক্ষত, যার একটি ক্ষত গভীর, বুক থেকে পেট পর্যন্ত লম্বা, এবং বেরিয়ে আসা রক্ত বরফে জমে যাচ্ছিল। অনেকদিন সে একটানা নিশ্চল পড়ে ছিল, মৃত্যু ছাড়া আর কিছু ভাবেনি।

এই পৃথিবীতে তার কোনো ঠাঁই ছিল না।

যখন সে অস্পষ্ট চেতনা থেকে জেগে উঠল, দেখল এক বর্বর মানুষ তার নাকের সামনে হাত দিতে যাচ্ছে।

মৃত মনে করা বরফড্রাগনটি হঠাৎ চোখ মেলতেই দেড় মিটার লম্বা বলিষ্ঠ পুরুষ ভয়ে পিছিয়ে পড়ল, মাটিতে পড়ে গেল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, গম্ভীর গর্জন করল, নিজের ভীরুতায় লজ্জিত বোধ করল।

বরফড্রাগনটি তাকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দেখল। পুরুষটির বাদামী চুল-দাড়ি জটলানো, কালো চোখ মোটা ভ্রুর নিচে লুকানো, বয়স বোঝা যায় না। সব বর্বরদের মতোই, সে মোটা পশমে মোড়া, দেহ থেকে পচা শিকারি সীলের চর্বির মতো একপ্রকার দুর্গন্ধ বেরোচ্ছিল।

— যদি পুরুষটি আর একটু কাছে আসত, সে নিশ্চয়ই তার নিরস্ত্র দেহ আধিখানা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলত।

সে মরতে চলেছে, কিন্তু তাই বলে মানুষের... কিংবা বর্বরের অপমান মেনে নেওয়ার মানে নেই।

কিন্তু বর্বরটি আক্রমণাত্মক ছিল না। সে আর কাছে এল না, কেবল নির্দিষ্ট দূরত্বে দাঁড়িয়ে রইল, রক্তে জমাট বাঁধা, ডানা মাটিতে বেঁকে পড়া, মৃত্যুপথযাত্রী সেই দানবটিকে নিরবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

অনেকক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থাকতে থাকতে বরফড্রাগনটি আবার অজ্ঞান হয়ে গেল। ভাগ্য যা-ই হোক, তার আর প্রতিরোধ করার শক্তি ছিল না।

কিন্তু সে মরেনি। ড্রাগনের প্রবল আত্মনিরাময় শক্তি তাকে সেই ভয়াবহ ক্ষত থেকে বাঁচিয়ে তোলে। প্রতিবার সে চোখ খুললেই দেখত সামনে পড়ে আছে চামড়া ছাড়ানো শিকারি সীল, যা তাকে প্রাণে বাঁচার শক্তি জুগিয়েছে।

সে বুঝতে পারেনি বর্বরটি কেন এমন করছে। কিন্তু সবচেয়ে প্রথমবার ক্ষুধায় জমাট বাঁধা সেই মাংসের টুকরো গিলে খাওয়ার পর—একটা ড্রাগনের জন্য যা নিতান্তই এক গ্রাস—সে কোনো অজুহাত খুঁজে পায়নি আর উপহার প্রত্যাখ্যান করার।

তাদের মধ্যে কোনো কথাবার্তা হয়নি। এমনকি বরফড্রাগনটি জেগে থাকলে, সে কেবল চুপচাপ দেখত লোকটি একের পর এক রক্তাক্ত শিকার গুহায় টেনে আনছে, লোকটি চলে গেলে সে গলা বাড়িয়ে গিলে খেত, তারপর চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে ঘুমিয়ে সুস্থ হয়ে উঠত।

যখন সে অবশেষে দেহের উপর জমে থাকা বরফ ঝেড়ে, টলতে টলতে গুহা থেকে বেরোল, তখন বর্বরটি গুহার মুখে শেষ শিকারের স্তূপ রেখে গিয়েছিল, তারপর আর দেখা যায়নি।

বরফড্রাগনটি সেই নির্জন দ্বীপে অনেক দিন ছিল, সব ক্ষত সেরে ওঠার অপেক্ষা করেছিল, তারপরে নিঃসঙ্গতায় গভীর নিদ্রায় ডুবে গেছিল। যখন জেগে উঠল, দেখল শরীর পুরু বরফে ঢাকা, যেন হাজার বছর কেটে গেছে, আর কেউ জানে না সে বেঁচে আছে।

যে ক্রোধ, ঘৃণা ও অবাধ্যতা একদিন তার মনে জ্বলেছিল, এখন সেগুলো হাস্যকর বলে মনে হয়—যে মানুষদের সে ভালোবেসেছিল বা ঘৃণা করেছিল, এক স্বপ্নের ব্যবধানে তারা নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে।

সে সেই বরফদ্বীপেই থেকে গেল। এটাই হয়তো তার চিরস্থায়ী বাসস্থান।

দ্বীপের শিকারি প্রাণী খেয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়লে, চারপাশের সাদা-নীল দৃশ্য তার মনে বিরক্তি আর অস্থিরতা আনলে, সে নিজেকে বোঝাল বেশি প্রাণী যেখানে আছে, সেখানে উড়ে যাবে।

তখন বসন্তকাল, উত্তরাঞ্চলের বরফপ্রান্তরে বুনো ফুল ক্ষণিকের সৌরভে দপ করছিল, সেই অপরিচিত ফুলের সমুদ্র তাকে মাটিতে নামিয়ে দিল। ড্রাগনের মত কঠিন প্রাণীর মনে অদ্ভুত কোমলতা দানা বাঁধল। এক বোকা আবেগের বশে সে ফুলের মধ্যে গড়াগড়ি দিল, উড়ন্ত পরাগ নাকে গিয়ে লাগল, তারপর সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে উঠে নিজের ছেলেমানুষী আচরণে লজ্জা পেল।

কোনো এক বর্বরদের শিবিরের ওপর দিয়ে উড়ে যেতে যেতে, সে ঘুরে ঘুরে অনেকক্ষণ চক্কর কাটল, তারপর সাহস করে মাঝারি আকারের শিবিরটির ঠিক মাঝখানে নেমে এল, জেনেছিল সেখানে তার কোনো বিপদ নেই।

ওই শিবিরটি হঠাৎ ফেলে যাওয়া হয়েছিল, সবকিছু আগের অবস্থায়—কাঠের মাচায় আধা ছাড়ানো জন্তুর চামড়া, চুল্লিতে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া মাংস, টেবিলে পড়ে থাকা মদের গ্লাসে এখনো সুগন্ধ ভাসছে। মানুষগুলো যেন হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে, আর কখনো ফিরে আসেনি।