উনিশতম অধ্যায়: রহস্যময় অন্তর্ধান (শেষ)-অন্তিম ড্রাগন(নিয়ে চৌ)

স্টোনবুচ শহরের প্রায় প্রতিটি মোড়ে একটি করে ঝর্ণা রয়েছে, কিন্তু এডের তখন সেগুলো দেখার আর কোনো আগ্রহ ছিল না। তারা শহরের প্রায় অর্ধেকটা পথ পেরিয়ে এক অস্ত্রের দোকানের সামনে এসে থামল।

তাইস ঘোড়া থেকে নেমে আধাখোলা দরজায় একটি লাথি মারল আর উচ্চস্বরে ডেকে উঠল, “কেউ আছো?”

এড তাড়াতাড়ি ঘোড়ার লাগাম বেঁধে ভেতরে ঢুকল। ভিতর থেকে ভারী কিছু জিনিস পড়ে যাওয়ার শব্দ আর মাঝে মাঝে বেদনাদায়ক চিৎকার শোনা গেল।

“মনরো?” তাইস ভ্রু কুঁচকে ছোট, অন্ধকার আর অগোছালো দোকানের ভেতর দিয়ে চলতে চলতে ডাকল, যেখানে নানা রকম তরবারি, বিশাল তলোয়ার, সরু তলোয়ার, বাঁকা ছুরি, কুঠার, যুদ্ধ হাতুড়ি, ধনুক, গোল ঢাল, টাওয়ার ঢাল—সব কিছু এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে আছে—“তুই কি মরেই গেলি?”

“আর একটু হলেই মরতাম!” ভেতর থেকে যন্ত্রণায় কাতর কণ্ঠস্বর শোনা গেল, “তাইস? তুই নাকি? একটু সাহায্য কর!”

অবশেষে তারা দেখতে পেল দোকানদারকে—এক কিশোর, যার বয়স এডের চেয়েও কম—যে পড়ে থাকা অস্ত্রের নিচে চাপা পড়ে আছে। ভারী এক ঢাল সরিয়ে দেখল, একটা লম্বা তরবারির ফলা ছেলেটার উরুর পাশ দিয়ে সোজা পুরোনো কাঠের মেঝেতে গেঁথে আছে। এডের গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, কিন্তু ছেলেটি এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত মনে হলো।

“বাঁচলাম, বাঁচলাম।” ছেলেটি বারবার বলল, মুখে কোনো ভয়ের ছাপ নেই, সাদা গালে ছড়িয়ে আছে ফোঁটা ফোঁটা ছোপ, ছোট ছোট বাদামি চুল এলোমেলোভাবে মাথার চারদিকে ছড়িয়ে আছে।

“তোর বাবা কোথায়?” তাইস তরবারি তুলে নিল, “তুই একাই আছিস?”

“সে গেছে নিওতে, ফিরতে আরো কয়েকদিন লেগে যাবে।” ছেলেটি—যার নাম মনরো—উত্তর দিল, আর এড যখন হাত বাড়িয়ে তাকে তুলে দিল তখন সে বড় একটা হাসি দিল, “ধন্যবাদ, তুমি কি তাইসের প্রেমিক?”

“কি?” এড অবাক হয়ে বলল।

“সে নোয়ের প্রেমিক।” তাইস তরবারির ফলা দিয়ে মনরোর পাছায় চপেটাঘাত করে ঠাট্টার সুরে বলল, “এই কদিন নোয়েকে দেখেছিস?”

“ওহ, বাবা যাওয়ার আগে এসেছিল, তারপর আর দেখিনি।” মনরো বলল, “তুই কি খুঁজে দেখছিস নোয়ে তো আর কোনো মেয়ে রাখেনি তো?”

তাইস এবার তরবারির হাতল দিয়ে তার মাথায় জোরে এক ঘা দিল, “তোর বাবা তোকে কি সব শেখায়!”

“আমি তো তোর পক্ষেই আছি, তাইস!” মনরো মাথা চেপে বলল, “আমি পাতিকে সবসময় বলি, নোয়ে তো তাইসের!”

“পাতি তো মাত্র চার বছর বয়সী!” তাইস চিৎকার করল, “তুই ওকে এসব বলছিস কেন?”

“কারণ পাতি খুব দৃঢ়ভাবে বলেছে, বড় হলে সে নোয়েকে বিয়ে করবে। আমি তোর ভবিষ্যতের প্রতিদ্বন্দ্বী কমাচ্ছি।”

তাইসের মনে হলো এবার সে তরবারির ফলা দিয়ে ছেলেটার বুকেই বিঁধে দেবে। এড ভয়ে এগিয়ে গিয়ে তাইসের হাত থেকে তরবারি কেড়ে নিল।

“আমরা তো নোয়েকে খুঁজতে এসেছি, ভুলে গেছিস?” সে সাবধানে মনে করিয়ে দিল।

তাইস তার দিকে একবার তাকাল।

“নোয়ে সত্যিই নিখোঁজ?” মনরো বড় বড় চোখে একটু গম্ভীর হয়ে বলল, “আমি সত্যিই কয়েকদিন দেখিনি, শুধু জানি সে বাবাকে এক কালো চুলওয়ালা নারীর ব্যাপারে জানতে চেয়েছিল। চিন্তা করিস না, তাইস, আমার মনে হয় না নোয়ে ও মেয়েটিকে পছন্দ করে।”

“চুপ কর!” তাইস বলে উঠল, সে জানে নোয়ে কাকে খুঁজছে। “তোর বাবা কিছু জানে?”

“ওহ, সে তো শহরের প্রায় সব সুন্দরী নারীকেই চেনে, কিন্তু ওই নারী নাকি নতুন এসেছে, আর খুব রহস্যময়, শুধু জানে সে আপার টাউনে থাকে।”

আপার টাউন মানে শহরের অভিজাত আর ধনীদের এলাকা, শহরের পশ্চিমে বিস্তৃত। সিঙ্গেল পরিবারও সেখানেই থাকে। এড তাইসের দিকে তাকাল, মাথা নাড়ল। সে নারীকে একবার দোকানে দেখার পর আর কখনও দেখেনি।

“আমি আপার টাউনে কিছু লোককে চিনি, চাইলে ওখানে জিজ্ঞেস করা যেতে পারে।” এড পরামর্শ দিল, মনে মনে আফসোস করল, যদি ভালা’র মতো সে আরও বেশি বন্ধু জুটাতে পারত।

তাইস মাথা নেড়ে বলল, “চলো আগে গিয়ে বুড়ো জোইকে জিজ্ঞেস করি, ও না জানলে তারপর আপার টাউনে যাব।”

ওরা অস্ত্রের দোকান থেকে বেরিয়ে আসার সময় মনরো মাথা বের করে চিৎকার করে বলল, “তাইস! তোর যদি সাহায্য লাগে…”

“আমি তোর বোনকে খুঁজে নেব, তুই দোকান সামলাস, খোকা।” তাইস পেছনে না তাকিয়ে বলল।

“তার আবার বোনও আছে নাকি?” এড একটু হিংসা পেল। সে একমাত্র সন্তান, ছোটবেলা থেকেই চেয়েছে ভাই বা বোন থাকুক, কিন্তু ভালা তাকে সময়ের আগেই জন্ম দিয়েছিল, হয়তো সেই কারণেই আর কখনো গর্ভে সন্তান ধারণ করতে পারেনি।

“একটা দিদি, একটা ভাই, দুইটা ছোট বোন। সব এক মায়ের নয়। ওর বাবাটা খুবই ব্যস্ত মানুষ।” তাইস বলল।

এড হতবাক হয়ে ভাবতে লাগল, তারও কী এমন অজানা ভাইবোন থাকতে পারে? যত ভাবল, ততই সন্দেহ বাড়ল; রিভার সিঙ্গেল যদি সত্যিই বিশ্বস্ত স্বামী হতো, তাহলে ভালা’র সঙ্গে এত ঝগড়া হতো না।

“তার দিদি একজন ভাড়াটে যোদ্ধা, তরবারি চালায় পুরুষের মতো। বিদ্রোহীরা স্টোনবুচে ঢুকেছিল যেদিন, সে নিজের বাড়ির দরজার সামনে তরবারি হাতে দাঁড়িয়ে ছিল, কাউকে ভেতরে ঢুকতে দেয়নি, যারা ওকে হারাতে চেয়েছিল, তাদের রক্ত সিঁড়ি বেয়ে গড়িয়ে পড়েছিল। তারপর থেকে উভয় পক্ষের কেউই ওদের বাড়ির সামনে দিয়ে যেতে ভয় পায়।” তাইস বলল, তার খেয়াল নেই এড কি ভাবছে, নিজের মতো করে বলে যেতে লাগল। কথা বললেই তার মনটা হালকা লাগত।

“তুই আর নোয়ে তখন শহরে ছিলি?” এড জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই। নোয়ে আমায় নিয়ে এলফদের রাজ্যে যেতে চেয়েছিল, আমি রাজি হইনি, তাই ও থেকেছিল আমার সঙ্গে।” তাইস গর্ব করে বলল, “এটাই আমার বাড়ি, আমার শৈশবের শহর, কিছু উন্মাদ এসে ঢুকে পড়ল বলে আমি পালিয়ে যাব?”

তার মনে পড়ল সেই বিশৃঙ্খল দিনগুলোর কথা। তার নিরাপত্তার জন্য নোয়ে এক মুহূর্তের জন্যও পাশে ছেড়ে যেত না। কেউ এলফদের রাগাতে চাইত না, তাই তাদের দোকান অক্ষত ছিল। এমনকি সে চুপিচুপি বেরিয়ে ঝামেলায় জড়িয়ে গেলেও, নোয়ে দ্রুত ওকে খুঁজে বের করে নিরাপদে বাড়ি ফিরিয়ে আনত…

হঠাৎ তাইস ঘোড়া থামিয়ে রাস্তার পাশে চিৎকার করল, “জোই!”

একজন পাকা ধূসর চুলের, কিছুটা টাক, স্থূলকায় মানুষ ঘুরে তাকাল, তার চোখে চিরকাল মাতাল থাকার মতো ঝাপসা ভাব।

“তাইস! ভালো মেয়ে, কোথায় যাচ্ছিস?” সে লক্ষ্য করল তাইসের সঙ্গে একই ঘোড়ায় এডও আছে, “তুই কি কোনো বড়লোকের ছেলের সঙ্গে পালাতে চলেছিস? মন্দ হবে না…”

“জোই!” তাইস বিরক্ত হয়ে বাধা দিল, “গতরাতে নোয়েকে দেখেছিস?”

“তোর এলফ? ওহ, দেখেছি, গতকালও দেখেছি, আজও দেখেছি, সে যদি দোকানে ফিরে দেখে তুই নেই, দুঃখ পাবে…”

“দোকানে ফিরবে?” তাইস আবার বাধা দিল, এবার তার কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ আর দ্রত হয়ে উঠল।

“আমি যখন ওকে দেখেছি, তখন সে ঠিক তোমাদের ছোট দোকানের দিকে যাচ্ছিল, ভালো মেয়ে, আজ তুই কেমন আছিস?”

তাইস আর কিছু না বলে ঘোড়ার লাগাম টেনে দোকানের দিকে ছুটল, পথের মানুষজন সরে গেল, কেউ কেউ গালিও দিল।

“তাইস!” এড বাধ্য হয়ে মেয়েটার কোমর জড়িয়ে ধরল, “তুই কি চাস নোয়ে ফিরেই আমাদের জেলে নিয়ে যাক?!”

তাইস কিছু বলল না, তবে এবার সংযত হয়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে ছোটো ছোটো পদক্ষেপে চলতে লাগল।

“আমি নিশ্চয়ই মোচিকে দিয়ে ওকে কামড়াতে দেব।” মেয়ে ফিসফিস করে বলল, তার কোমরের প্যাকেটের ভেতর ঝিমিয়ে থাকা সেই বেজিটি তখনো মাথা তুলল না, যেন শুরু থেকেই জানত এলফের কোনো বিপদ হবে না।

“নোয়ের সত্যিই অনেক অদ্ভুত বন্ধু আছে।” কিছুটা অস্বস্তিতে এড প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল।

তাইস মাথা নাড়ল, “সে অনেককেই চেনে, সবার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করে, সবাই ওকে পছন্দ করে, কিন্তু ওর আসল বন্ধু খুব কম।”

হয়তো মনটা অন্য কোথাও ছিল বলে সে আজ একটু বেশিই খোলামেলা কথা বলল।

“…আর আমি?” এড একটু দ্বিধা নিয়ে, অবশেষে না পেরে জিজ্ঞেস করল। সে জানত এটা একটু জেদি আর বেহায়া প্রশ্ন, যেন নিজেকে কোনো আশ্রয়প্রার্থী পোষা প্রাণী হিসেবে পেশ করছে, কিন্তু সে সত্যিই তাইস আর নোয়েকে ভালোবাসে।

তাইস কোনো উত্তর দিল না।

দোকানের দরজা খোলা ছিলই, লালচুলে মেয়ে চুপচাপ ঘোড়া থেকে নেমে ছুটে ভেতরে ঢুকে গেল।

এড যখন ঢুকল, তখন দেখল তাইস ঝাঁপিয়ে পড়ে নোয়ের ওপর পড়ল।

সে ভেবেছিল ওটা একটা অন্তরঙ্গ আলিঙ্গন, তাই লজ্জায় মুখ ফিরিয়ে নিল, কিন্তু এলফ বিস্মিত হয়ে একটা শব্দ করে উঠল—এড আর্ত মনোযোগে তাকিয়ে দেখল নোয়ে গলাটা হাত দিয়ে চেপে ধরে কষ্টের হাসি দিচ্ছে।

“নোয়ে সুর্যকামী,” লালচুলে মেয়েটি তার পুরো নাম উচ্চারণ করল, কণ্ঠে সামান্য অস্ফুট কান্না, “আর একবার যদি এটা করিস, আমি তোর গলা কামড়ে দেব!”

“আমি জানি, দুঃখিত, একটু ঝামেলায় পড়েছিলাম।” নোয়ে কোমলভাবে বলল। সে একটু ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, কিন্তু মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঠিকঠাক, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন।

“একটা অপ্রত্যাশিত ঝামেলায় জড়িয়ে পড়েছিলাম, আমার সঙ্গে কোনো সম্পর্ক ছিল না। যখন ছাড়া পেলাম, তখন সকাল হয়ে গেছে।” সে আবার বলল, “দুঃখিত, আর কখনো হবে না।”

তাইস জোরে একটা শব্দ করল, অবশেষে ওকে ছেড়ে দিল।

এলফ অপরাধবোধ নিয়ে এডের দিকে তাকিয়ে হাসল, “দুঃখিত, ও কি তোমায় আমার খোঁজে নিয়ে এল?”

এড মাথা নাড়ল। সে খুশি যে এলফ ভালো আছে, কিন্তু আজ যেন হাসতে পারছে না, “না, আমি নিজেই ওর সঙ্গে এসেছি।”

“এড, তুই ঠিক আছিস তো?” এলফ উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। তার তরুণ মানব বন্ধু মোটেই আগের মতো প্রাণবন্ত লাগছিল না।

এড গভীর শ্বাস নিল।

“একদিন, আমি সত্যিই তোর আসল বন্ধু হব!” সে উচ্চস্বরে বলল।

“…কী?” নোয়ে স্পষ্টতই কিছুই বুঝতে পারল না।

তাইস জোরে হেসে উঠল।

“তাইস, তুই আবার ওকে কি বলেছিস?” এলফ অসহায়ভাবে বলল।

“হবে না? ওটা তো বেশ মজার!” তাইস বড় বড় চোখে তাকাল।

“তুই বলেছিস নোয়ের আসল বন্ধু খুব কম… তাহলে কি সেটা মিথ্যে?” এড চিৎকার করল, বুঝতে পারল না খুশি না দুঃখিত হবে।

“না, ওটা সত্যি।” নোয়ে বলল, “আমি এলফ হয়েও ঠিক এলফের মতো নই, তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই। অনেককে আমি চিনি বহু বছর, তবু বন্ধু বলতে পারি না, আবার কাউকে একবার দেখেই তার জন্য সব দিতে রাজি।”

সে এডের সামনে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল, হাসল।

“যদি আমি তোকে ‘আমার বন্ধু’ বলি, তাহলে তুই-ই আমার বন্ধু।”

অনেক বছর পরও এড মনে রেখেছিল এলফের হাতের কোমলতা। নোয়ে সুর্যকামীর বন্ধু হওয়া ছিল তার জীবনের সবচাইতে গর্বের এক অর্জন।