ষষ্ঠ অধ্যায়: উত্তর অভিমুখে

বরফের ড্রাগনটি মাথা নিচু করে, ভাবুক দৃষ্টিতে ইতিমধ্যে জমতে শুরু করা হ্রদের পৃষ্ঠের দিকে তাকিয়ে ছিল।

এটি ছিল অ্যাসট্রেলো শৃঙ্গের চূড়ার কাছাকাছি এক সমতল ভূমি, যার অধিকাংশই “বরফ হ্রদ” নামে পরিচিত ছোটো হ্রদের দ্বারা দখল করা। হ্রদের আকৃতি প্রায় গোলাকার, কিংবদন্তিতে বলা হয়, একদা দৈত্য ও দেবতাদের যুদ্ধে আকাশ থেকে পড়া বিশাল পাথরের আঘাতে এই গর্ত তৈরি হয়েছিল, গলিত তুষারজল এতে এসে জমা হয়েছিল এবং তাই এটি হ্রদে রূপান্তরিত হয়। কালো পাথর, সাদা বরফ, হ্রদের জলে প্রতিফলিত আকাশের নীল—এই নির্জন, প্রাণহীন স্থানের একমাত্র রঙ।

এই ছোট্ট হ্রদে ছিল স্টানেস্টেলের ফুলের সমুদ্র ঘেরা শান্তি ও গম্ভীরতা, যা অন্য কোথাও ছিল না। ঝড়ের বাতাসে ছিন্নভিন্ন মেঘ হ্রদের ওপর ছুটে যায়, উন্মুক্ত করে গাঢ় নীলা আকাশ, ভাসমান বরফের টুকরার মাঝে উঠা ঢেউ যেন অদৃশ্য আকর্ষণে মানুষকে আহ্বান করে, সময় ও স্থান অতিক্রম করে অন্য জগতে প্রবেশ করতে।

বরফের ড্রাগনটি আয়নার মতো জলপৃষ্ঠে নিজেকে দেখতে পেল—অপরিচিত অথচ পরিচিত এক বিশাল ছায়া।

“এটা বেশ সুন্দর, তাই না?” অদূরে কেউ জিজ্ঞাসা করল।

বরফের ড্রাগনটি বিরক্ত হয়ে ডানা মেলে ধরল। তার প্রবৃত্তি তাকে বাধ্য করছিল যেন সে বিরক্তিকর মানুষটিকে ছোট্ট পোকা সঙ্গেই উড়িয়ে দেয়, কিন্তু তার যুক্তি বলল, শক্তিশালী যাদুকরকে এভাবে উপেক্ষা করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়।

লিডিয়া ধীরে ধীরে বরফের ড্রাগনের ডানার বাইরে ভেসে উঠল, মাটির এক হাত উপর ঝুলে ছিল, তার পায়ের নিচে ছোট্ট ঘূর্ণিবায়ুর মতো মৌলিক আত্মা ছিল, বাতাসে উঠা কালো পোশাক ও দীঘল হাতা পরস্পরকে আঘাত করে, ঝিকঝিক শব্দ করছিল।

“শীত আসলে পুরো হ্রদ বরফে ঢাকা পড়ে। নিচ থেকে তাকালে, আধা স্বচ্ছ বরফের স্তর হালকা নীল দেখায়—আমি দেখা সবচেয়ে সুন্দর দৃশ্য।” লিডিয়া কোমল স্বরে বলল, বরফের ড্রাগনের দিকে একটু হাসল, “তোমার মায়ের বাসা হ্রদের তলায়…তবে মনে হয় তুমি ইতিমধ্যে জানো?”

বরফের ড্রাগনটি সামনের থাবা হ্রদের জলে ডুবিয়ে জলতরঙ্গ তৈরি করল। শীতল জল তার আঁশের ফাঁকে ঢুকে, তাকে স্বস্তি দিল।

“তোমার মা, আঙ্ক্রামারালাস বরফশিখা, অতি সতর্ক ও নিরুৎসাহী ছিল। সে এখানে বহু বছর বাস করল, কেউ তাকে আবিষ্কার করেনি।”

“তোমরা তাকে আবিষ্কার করেছ।” বরফের ড্রাগনটি বলল, তার কণ্ঠ গভীর ও ভারী, কোনো আবেগহীন, কেবল সোজাসুজি সত্য বলছিল।

কিন্তু যাদুকর তার চোখের মণির হঠাৎ সংকোচন লক্ষ্য করল।

“মানুষের কৌতূহল সীমাহীন, আর তার ভাগ্য খারাপ। যদি তুমি তার মতো পরিণতি চাও না, হয় এখান থেকে চলে যাও, নয়তো হ্রদের তলায় লুকিয়ে পড়ো। জলদেবতার পবিত্র যোদ্ধারা আসছে।”

“আমি লুকাব না, পালাবও না।” সে আকাশ থেকে পাহাড়ের পাদদেশে জড়ো হওয়া বোকা যোদ্ধাদের দেখতে পায়, তাদের ভারী, চকচকে, বরফে ডুবে যাওয়া বর্ম তাকে হাস্যকর মনে হয়।

“তুমি হয়তো শক্তিশালী, কিন্তু তারা সংখ্যায় বেশি। তাদের পরাজিত করতে হলে তোমার সাহায্য লাগবে।”

“তুমি?” বরফের ড্রাগনটি বিদ্রূপে বলল।

“গর্বিত হই।” লিডিয়া ভ্রু তুলল, তারপর আবার জলপৃষ্ঠে মনোযোগ দিল।

“আমাদের সঙ্গী এসেছে।” সে উৎসাহভরে বলল, বরফের ড্রাগনের দিকে আঙুল ঠোঁটে রেখে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পুরো হ্রদ হঠাৎ কেঁপে উঠল, তারপর দ্রুত দক্ষিণ-পশ্চিমে ঢলে পড়ল, জলপৃষ্ঠ নেমে গিয়ে বিশাল ঘূর্ণি তৈরি করল, নিনাদে ঘূর্ণায়মান। তারপর, হঠাৎই জলের নিচে বিস্ফোরণের শব্দে ঘূর্ণি মিলিয়ে গেল, শান্ত হওয়া জলে ছোট ঢেউ বরফের ড্রাগনের থাবায় ছিটে গেল।

জলের শব্দে দুইটি মাথা ভেসে উঠল। একজন উচ্চস্বরে গালাগালি করছিল।

“আমি কেন তোমার কথা বিশ্বাস করলাম?!” অ্যালেন কারভো মাথা ঝেড়ে চোখের জল মুছে বলল, “এটাই তোমার ‘নিরাপদ ও দ্রুত’?”

“দুঃখিত।” কেলেব্রিয়েন এক হাতে তাকে ধরে, অন্য হাতে দণ্ড তুলল, দণ্ডের মাথার ধূসর রত্নে হালকা ঝিকঝিক করল, চাঁদের মতো জলের আলো তাদের ঘিরে ধরল, “এটা ছিল একটি দুর্ঘটনা।”

সে তীরের দিকে তাকাল, শান্ত কণ্ঠে বলল, “দুর্ঘটনা আসেই।”

বরফের ড্রাগনটি রাগে গর্জে উঠল, ডানা ঝাপটে আকাশে উঠল, আবার ঝাঁপিয়ে নামল, হ্রদের পৃষ্ঠে হালকা ভেসে পেছনের থাবায় তাদের তুলে তীরে ছুঁড়ে দিল।

বুদবুদ ফেটে যাওয়ার আগে যতটা সম্ভব নরম করে দিল, তবুও অ্যালেন মনে করল তার হাড়ভাঙা। কেলেব্রিয়েন চুপচাপ উঠে অ্যালেনের কাঁধে হাত রাখল।

সাদা চুলে ধূসরতা ছড়ানো যোদ্ধা কেঁপে উঠল, ভেজা জামায় সাদা জলীয় বাষ্প উঠল।

“তোমরা কি করেছ!” বরফের ড্রাগন গর্জে উঠল, “ভাবো না আমি তোমাকে মারব না, অ্যালেন কারভো!”

“তোমাকে বাঁচাতে চেয়েছি।” অ্যালেন বিষণ্ন মুখে বসে, সামনে বিশাল ড্রাগনকে দেখে মনভরা অনুভূতি।

“অথবা লাশ গুম করতে।” বরফের ড্রাগন পেছনের থাবায় বসে শীতল দৃষ্টিতে তাকাল।

অ্যালেন থমকে গেল—শোনে মনে হলো সব জানে, তবে কি ড্রাগন巣ে ঢুকেছে?

“হ্যাঁ, তোমার মায়ের মৃতদেহ নিচে পড়ে আছে।” আধা-এলফ পুরোহিত ঠান্ডা গলায় বলল, “আমরা চাই না পবিত্র যোদ্ধারা এখানে এসে এমন কিছু খুঁজে পাক যা আমাদের সাথে যুক্ত হতে পারে, আমি নিশ্চিত তুমি চাইবে না তারা বরফশিখার কঙ্কাল টেনে নিয়ে তোমার লাশের পাশে কোরিনস মন্দিরের চত্বরে মানুষের দেখার জন্য রাখুক?”

অ্যালেন হতবাক।

“কেলেব্রিয়েন!” সে ডাকে, এই সময় বরফের ড্রাগনকে রাগানো ভালো নয়।

বরফের ড্রাগন গর্জে উঠল, কাঁপিয়ে ওঠা পাথর গড়িয়ে তাদের গায়ে পড়ল।

“দাঁড়াও! ইস!...”

“ওটা আমার নাম নয়!”

“ঠিক আছে, বরফশিখার সন্তান—” অ্যালেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মৃত ড্রাগনটি ডিমের নাম দেয়নি, “তুমি আমাদের মেরে ফেলার আগে জানতে হবে, জলদেবতার যোদ্ধারা পাহাড়ে উঠছে। তুমি বিশ্বাস করো না, কিন্তু আমি চাই না তুমি তাদের হাতে মারা যাও...তুমি চলে যাও। হয়তো তুমি এক-দুই বার তাদের হারাতে পারো, কিন্তু এতে সেই জেদি যোদ্ধারা আরও বেশি অজুহাত খুঁজে ফিরে আসবে, আর তাদের সাহায্য করতে চাওয়া অভিযাত্রীদের সংখ্যা এতই বাড়বে, তুমি কল্পনাও করতে পারবে না।” অ্যালেন হাঁপিয়ে বলল, “তুমি হয়তো আর আমাকে বিশ্বাস করবে না, কিন্তু স্কট...”

“তুমি সাহস করে সেই নাম বলো।” বরফের ড্রাগনের চোখ সংকুচিত, কণ্ঠে হত্যার ঝংকার।

পিঠে কাঁপুনির স্রোত, অ্যালেন দ্রুত বলল, “তাহলে তোমার প্রবৃত্তিকে বিশ্বাস করো! কখনো কোনো ড্রাগন এতটা বোকা হয় না যে মানুষের সাথে মুখোমুখি লড়াই করে, এতে কোনো লাভ নেই।”

বরফের ড্রাগনটি মাথা নিচু করল, যেন চিন্তায় পড়েছে।

অ্যালেন চুপচাপ শান্ত হল। মানুষ ড্রাগন সম্পর্কে কম জানে, কিন্তু বরফশিখাকে মারার আগে কিছু গবেষণা করেছিল। এলফদের লেখায়, বরফের ড্রাগন—লম্বা লেজের কাঁটার জন্য বরফকাঁটা ড্রাগন বা কাঁটালেজ ড্রাগন বলা হয়—সব ড্রাগনের মধ্যে সবচেয়ে ঠান্ডা ও অলস, শত বছর ঘুমায়, না হলে ধন বা খাদ্য চুরি করতে, অথবা কেউ তার এলাকা দখল করলে, তাপ ড্রাগনের মতো যুদ্ধপ্রিয় নয়।

এই অল্পবয়সী বরফের ড্রাগন মানুষের অনেক আবেগ নিয়ে আছে, হয়তো একদিন সে সেই আবেগে মানুষ ইসকে ফিরে পাবে, এখন কেবল চায় তার স্বভাব তাকে এই বিপদ থেকে দূরে রাখুক।

“আমি চলে যাব।” বরফের ড্রাগন অবশেষে ক্লান্ত কণ্ঠে বলল, “এখানে আমার থাকার মতো কিছু নেই। তোমাদের কেউ...কখনো আমার সামনে আসবে না।”

সে কয়েক পা পিছিয়ে ডানা মেলে ঘুরে দাঁড়াল। চিরকাল মাটিতে বাঁধা মানুষ নীরব দৃষ্টিতে বিশাল প্রাণীটিকে নীল হ্রদের ওপর দিয়ে গ্লাইড করতে দেখল, তারপর হঠাৎ আকাশে উড়ে গেল।

মানুষ কিংবা ড্রাগন—তাকে শেষ পর্যন্ত আশ্রয়হীনই থাকতে হয়।

সে শেষবার অ্যাসট্রেলো শৃঙ্গের ওপর ঘুরে বেড়াল, সবার দৃষ্টিতে ক্রমশ উঁচুতে উঠে উত্তর দিগন্তে মিলিয়ে গেল।

“লিডিয়া।” কেলেব্রিয়েন শান্ত কণ্ঠে পরিচিত নামটি ডাকল, অ্যালেনের চমকে ওঠা দৃষ্টি উপেক্ষা করে, “বেরিয়ে আসো।”

অদৃশ্য যাদুকরটি এক মুহূর্ত পর আবার প্রকাশ পেল, মুখে মধুর হাসি, দশ বছর ধরেই দেখা হয়নি, তার মুখাবয়বে কোনো পরিবর্তন নেই।

লিডিয়া হাসিমুখে পুরনো সঙ্গীর দিকে তাকাল, “দারুণ করেছ। তবে কোনো ব্যাপার না, আমি তো মারার ইচ্ছা করিনি। শেষ পর্যন্ত, সে যখন এতটুকু ছিল...” সে হাত দিয়ে দেখাল, চোখে এক অদৃশ্য কোমলতা, “আমি ওকে কোলে নিয়ে হাসানোর চেষ্টা করতাম।”

“তাতে তো তোমার ওর দিকে আগুন ছোঁড়া আটকায়নি।” অ্যালেন দাঁত কামড়ে বলল, বুঝতে পারল বনেই ইসকে ড্রাগনের প্রবৃত্তি দিয়ে নিজের সুরক্ষার জন্য বাধ্য করেছিল লিডিয়া, “কিন্তু...তুমি কিভাবে আগুন ছুঁড়তে পারো? একজন মৃত আত্মার যাদুকর...”

“একজন মৃত আত্মার যাদুকর কি মৌলিক জাদু ব্যবহার করতে পারে না? ওহ, অ্যালেন, তুমি মৃত আত্মার যাদুকর সম্পর্কে কতটাই বা জানো।” লিডিয়া অলস হাসল।

“তুমি আমাকে জানো, লিডিয়া। আমি আরও জানব।” অ্যালেন তাকে আশ্বাস দিল, “তুমি শাস্তি পাবে—ইসের জন্য...লগেন ও নিয়ার জন্য!”

“তারা তোমার বোকামি ও প্রতারণায় মারা গেছে, যেমন সেই বরফের ড্রাগনও একই পরিণতি পাবে!” লিডিয়া একটু উত্তেজিত হল, আবার শান্ত, “আর আমি নিশ্চিত নই তুমি কোনো সুযোগ পাবে, কারণ আমি ভাবতে পারি না তোমাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো কারণ আছে।” তার ঠোঁটে হাসি থাকলেও চোখে অন্ধকার।

“এটা হয়তো ততটা সহজ নয়।” কেলেব্রিয়েন তার দিকে তাকাল, রুপালি চোখে তীক্ষ্ণতা।

লিডিয়া কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে থাকল।

“তুমি শীঘ্রই মরবে।” হঠাৎ বলল।

“এখন নয়।” আধা-এলফ নির্লিপ্ত।

“ঠিক আছে।” নারী যাদুকর হাত ছেড়ে দিল, “আসলে আমি চাইলে পবিত্র যোদ্ধাদের জানাতে পারি তোমরা জানতেও ড্রাগনকে দত্তক নিয়েছ? আমি বাজি ধরছি, তারা তোমাদের ছেড়ে দেবে না।”

“তাহলে আমি সবাইকে জানাতে দ্বিধা করব না, লিডিয়া বেল জীবিত এবং মৃত আত্মার যাদুকর হয়েছে।”

লিডিয়া কাঁধ উঁচু করল, “ওহ, পবিত্র যোদ্ধারা আর ততটা সহজে তোমায় বিশ্বাস করবে না।”

“তবে অনেকেই করবে—তারা হয়তো তোমার রূপান্তর নিয়ে মাথা ঘামাবে না, কিন্তু কি তুমি প্রস্তুত, আরও মানুষ বরফের ড্রাগনের ধনের খোঁজে তোমার পেছনে আসবে?” অ্যালেন ঠান্ডা হাসল, “তুমি এই ব্যাপারে ছাড়া পাবে না, আর তাদের যথাযথ কারণ থাকবে অনুচিত কাজ করার।”

লিডিয়ার মুখ অন্ধকার হল, তারপর আবার স্বাভাবিক।

“তাহলে, আমি ধরে নিচ্ছি, তোমরা পবিত্র যোদ্ধাদের সামনে আমার উপস্থিতি অস্বীকার করবে? যদিও আমরা আবার দেখা করব।” সে আনন্দিত স্বরে বলল।

পায়ের নিচের বাতাসের আত্মা ছাড়তে গিয়ে, সে কল্পনা করল ড্রাগনের মতো উড়ে যাওয়ার অনুভূতি। বাতাসের আত্মা মানুষকে পাঁচ হাতের বেশি ওপরে তুলতে পারে না।

অ্যালেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাটিতে পড়ে গেল, নারী যাদুকরের কথা এখনো কানে বাজে।

“তুমি মরতে যাচ্ছ?” সে জিজ্ঞাসা করল, হৃদস্পন্দন দ্রুত ও ভারী।

“সবাই একদিন মারা যাবে।” কেলেব্রিয়েন অন্যমনস্কভাবে বলল, “এখন তুমি কি করবে?”

“...আমি তাকে রক্ষা করব।” অ্যালেন বলল, “আমি স্কটকে কথা দিয়েছিলাম, আমি ওকে দেখব...”

“সে এক ড্রাগন, অ্যালেন, আমাদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। আর সে আমাদের প্রতি সবচেয়ে বেশি বিদ্বেষ পোষণ করে।” আধা-এলফ শান্ত কণ্ঠে।

“তবুও সে শিশু...” অ্যালেন ফিসফিস করে বলল, মনে পড়ল কোলে নেওয়া শিশুটি, স্কটের হাতে দেয়া ঠান্ডা ছোট হাত, অতিরিক্ত শান্ত ছেলেটির মুখে হালকা হাসি, বুকের মধ্যে ব্যথা।

সে কিভাবে তাকে শুধু ড্রাগন ভাবতে পারে?

তার ওপর, সে ছেড়ে দিলেও, নারিয়া ছাড়বে না। সে বলেছিল ইসকে খুঁজে বের করবে, তা হবে, চাইলেও সারাজীবন লাগুক।