সাতচল্লিশতম অধ্যায়: আগামীর পথ

তাইস আকাশের দিকে তাকিয়ে গভীর এক নিঃশ্বাস ছাড়ল, তার মুখ দিয়ে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“কী ভয়ানক ঠান্ডা,” সে অভিযোগ করল।
কেউ তার কথার উত্তর দিল না। সবাই নিজেদের লাগেজ পরীক্ষা করতে ব্যস্ত, আর তার লাগেজের দায়িত্ব তো নোয়েই নিয়েই নিয়েছে।
তারা কয়েক দিন আগে ক্লিসিস থেকে ফিরে এসেছিল ভিসায়, যাত্রার প্রস্তুতি চলছিল নানাভাবে। এড কিনে আনা অনেক কিছুই এলেন আর নোয়েই একপাশে সরিয়ে রেখেছিল।
“তুমি যদি বণিক দলের ছদ্মবেশে যেতে চাও, তবে এসব নিতে পারো,” এলেন বলেছিল, “তবে আরও দুটো ঘোড়ার গাড়ি লাগবে, লোকও ভাড়া করতে হবে। সে ক্ষেত্রে, আগামী বসন্তে গিয়ে তবে অ্যানকতেন সীমান্ত পার হতে পারবে।”
এড মাথা চুলকে হাসছিল, তারপর আবার সেই অবহেলিত জিনিসপত্রের স্তূপে খুঁজে কিছু বের করল, চাকরদের দিয়ে পাঠিয়ে দিল অন্যদের দিতে।
ভিসা শহরের অবস্থা কিছুটা উন্নত হয়েছে। বেঁটে মানুষরা শরতে ফের মালপত্র নিয়ে এসেছিল, এমনকি গ্রীষ্মে বন্যায় ভেঙে যাওয়া সেতুও মেরামত করতে সাহায্য করেছিল। তবে শহরপ্রধান আইয়েল শরতেই মারা যান।
ভালা এডকে নিয়ে ফিরে এসেছিল তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায়, আইয়েলের স্থলাভিষিক্ত হয় তার বড় ছেলে কুইলিন আইয়েল, ত্রিশোর্ধ্ব সেই পুরুষ সদ্য স্টোনবুচি থেকে ফিরেছে, শান্ত, স্থির, একটি শহরের ভার বহনের জন্য যথেষ্ট। সে বুঝতে পেরেছে, কেবল বেঁটে মানুষদের রত্নের ওপর নির্ভর করা ঝুঁকিপূর্ণ, তাই সে বিশেষভাবে ভালার সঙ্গে দেখা করে চেয়েছিল, যেন রিভার সিঙ্গেল ফিরে এলে তাদের মসলার ব্যবসা নিয়ে বিস্তারিত আলোচনা করতে পারে।
কিন্তু শীত হঠাৎ আসায়, গ্রীষ্মে ভেঙে যাওয়া ঘরবাড়ির বেশিরভাগই পুনর্নির্মাণ হয়নি, প্রথম তুষারপাত নেমে আসে। আশ্রয়কেন্দ্র খোলা ছিল, কলিন্স মন্দিরের দুই পাশের কক্ষ সব ভক্তের জন্য খোলা, তবুও প্রতিদিন পথের ধারে ঠান্ডায় ও ক্ষুধায় মৃতদেহ পড়ে থাকত।
ভালা সিঙ্গেল পরিবারের চাকরদের অনুমতি দিয়েছিল, তারা যার সহায়তা চায়, আত্মীয় হোক বা বন্ধু, নিয়ে আসতে পারে। অজান্তেই, একসময় ফাঁকা বাড়ি প্রায় ভর্তি হয়ে গেল, এমনকি ক্লিসিস দুর্গেও অপ্রয়োজনীয় লোকজন যোগ হল।
ভালা বাধ্য হয়ে ক্লিসিস দুর্গের গৃহপরিচারিকা প্যাটি মনসেনকে ভিসায় পাঠাল ব্যবস্থাপনার জন্য। মাঝবয়সী, শক্তপোক্ত সেই নারী চেহারার তুলনায় কণ্ঠে ছিল এক অদ্ভুত কোমলতা, কাজ করত চুপচাপ ও দ্রুত। বাড়ি যতই ভিড় হোক, সবকিছু সে সুচারুভাবে গুছিয়ে রাখত, যেন হঠাৎ ফেরা গৃহস্বামী ও অতিথিদের সামান্যও অসুবিধা না হয়।
পুরোপুরি অক্ষম এড উৎসাহ নিয়ে তাইসকে নিয়ে শহর ঘুরিয়ে বেড়াত। কিন্তু হিমশীতল আবহাওয়ায় তাইস আধা দিন মৃতপ্রায় রাস্তা ঘুরে ক্লান্ত হয়ে আর বেরোতে চাইত না, তখন এড বাড়িতে বসে থেকে ন্যারিয়াকে তরবারি অনুশীলন করতে দেখত।
একদিন অবশেষে ন্যারিয়া বিরক্ত হয়ে তাকে লাথি মারে।
“এলফদের কথা বাদ দাও, আমি আর তাইস অন্তত নিজেদের রক্ষা করতে পারি, তুমি আসলে কী কাজে লাগো?” সে বিন্দুমাত্র সংকোচ ছাড়াই ঠাট্টা করে।
এড চুপচাপ মাথা নিচু করে। ন্যারিয়া ভাবল, হয়তো সত্যিই তার আত্মসম্মানে আঘাত লেগেছে, একটু অস্বস্তি অনুভব করল। তখন এড মুখ তুলে দৃপ্ত কণ্ঠে বলল, “আমি তো খরচ দিই!”
ন্যারিয়া বিরক্ত হয়ে আবার লাথি মারে।
একা থাকলে এড নিজেও নিজেকে এই প্রশ্ন করত। সে জানত, মানুষের সাথে মিশতে সে পারদর্শী—যাত্রাপথে সেটি খুবই দরকারি। নোয়েইও একবার বলেছিল:
“আমি তো এলফ, আর তাইস ও ন্যারিয়া দুজনেই মেয়ে, বেশিরভাগ সময় খবরাখবর জানার কাজটা তোমাকেই করতে হবে।”
হ্যাঁ, সে এলফদের ভাষা জানে, বেঁটে মানুষেরও পারে, সে দারুণ কাজে লাগবে... তবুও সে চায় আরও কিছুতে কাজে আসতে।
যেমন, আঙুল ছুঁড়ে আগুন জ্বালাতে পারা!
যাত্রার আগের রাতে সে বিছানায় গড়াগড়ি খেতে খেতে কল্পনা করছিল, যদি তার নানা আশ্চর্য ক্ষমতা থাকত—তারপর শিশুসুলভ এ ভাবনায় লজ্জা পেয়ে মাথা কম্বলের নিচে লুকিয়ে রাখল।
শেষে সে গলায় ঝোলানো চেইনের মধ্যে লুকিয়ে রাখা স্ফটিক বলটি বের করল।
“আমি আসলে কী কাজে লাগে?” সে ফিসফিস করে বলল।
অন্ধকারে, কেউ উত্তর দিল না।
.
সব ভ্রমণকারীর মতো তারা ভোরে বেরিয়ে পড়ল।
“স্বাভাবিক গতিতে গেলে দুদিনে সীমান্তে পৌঁছে যাবে, গেটের সামনে একটা সরাই আছে, সেখানে এক রাত থাকতে পারো, পরদিন অ্যানকতেনে ঢুকবে, আধা দিনের পথের মধ্যে একটা গ্রাম পড়বে, নাম টাপ... কুজ নদীর মোহনায় পথপ্রদর্শক খুঁজতে সাবধানে থেকো...” ইচ্ছে হলে এলেন প্রতিদিনের পরিকল্পনাই সাজিয়ে দিত, কিন্তু জানত, তা অসম্ভব, পথে অনেক অনিশ্চয়তা, সে কেবল চারশ বছরের এলফের অভিজ্ঞতার ওপর নির্ভর করতে পারত।
কিন্তু এলফ কখনো ভিসার উত্তরের চেয়েও দূরে যায়নি।
“কেলেব্রিয়ান যেকোনো সময়, যেকোনো জায়গায় তোমাদের সঙ্গে যোগ দিতে পারে।” এটা তার আরেকটি আশা, যদিও অনিশ্চিত। সে কেলেব্রিয়ানকে একটা বস্তু দিয়েছিল, যা মূলত স্কটের ছিল, কিন্তু চায়নি সেটা কখনো ব্যবহার করতে হয়।
“আমরা ঠিকঠাক থাকব, বাবা।” ন্যারিয়া খুব কমই তাকে এভাবে ডাকে, এলেন তবুও দীর্ঘশ্বাস ফেলে। জানত না, তার কত কথা ন্যারিয়া সত্যিই মনে রেখেছে। এড অন্তত একা একা ভিসা আর স্টোনবুচির পথে যাতায়াত করেছে, ন্যারিয়ার জন্য এটাই প্রথম কোনো যাত্রা, তার সঙ্গ ছাড়া।
“তোমাকে তরবারি চালানো শিখিয়েছি শুধু আত্মরক্ষার জন্য, যেকোনো পরিস্থিতিতে অন্যের সঙ্গে দ্বন্দ্ব এড়াতে চেষ্টা করবে...” সে মেয়ের মনোযোগের অভাব উপেক্ষা করে বলে চলে।
“তুমি বাবাকে জানাবে তো? যদিও আমি চিঠি লেখার কথা ভেবেছিলাম...” এড নিচে তাকিয়ে দেখে, মায়ের হাত তার জামার কলার ঠিক করছে, বিস্মিত ও দুঃখ ভারাক্রান্ত হয়ে দেখে, সেই হাত তার স্মৃতির চেয়ে অনেক শুষ্ক ও কৃশ।
“ওহ, দরকার নেই। সে তো গ্রীষ্মের সাগরের ওপারে গেছে, অন্তত আগামী শরৎ না-ফেরা পর্যন্ত ফিরবে না, তখন তুমি নিশ্চয় আগেই ফিরে আসবে, তখন নিজেই সব বলবে।” ভালা নিজের হাজারতম অনুশোচনা গিলে ফেলে ছেলের বুকে হাত রাখে, “মেয়েদের ভালো রেখো। তুমি যাকেই পছন্দ করো, আমি খুশি হবো।”
এডের মুখ লাল হয়ে ওঠে, কিছু বলার আগেই চুপ মেরে যায়।
তাইস আবার আকাশের দিকে মুখ তুলে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। এ মুহূর্তে সে একটু উদাস।
এত দীর্ঘ, স্নেহময় বিদায় সে কখনো দেখেনি, এতে যেন অস্বস্তি লাগছিল। ছোটবেলাতেই সে মা-বাবাকে হারিয়েছিল। তবে, তাতে কী? তার নোয়েই আছে, আছে মোচি।
তবুও, ভালা এসে তাকে জড়িয়ে ধরল, গালে চুমু দিল, তারপর এলেনও তাই করল, এমনকি এলফকেও আলিঙ্গন করল। সৌভাগ্যবশত, নোয়েই অন্য এলফদের মতো এ মানবিক স্পর্শ এড়ায় না।
তাইস খানিকটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে চোখ পিটপিট করল।
“জানি না, দেবতা তোমাদের যাত্রাকে আশীর্বাদ দেবেন কিনা, তবে আপনজনের আশীর্বাদ তো দিতে পারি,” এলেন বলল, “ইসকে খুঁজে আনো, নিরাপদে ফিরে এসো।”
সে ও ভালা তখনও ভিয়েঞ্জ নদীর ওপর দীর্ঘ সেতুতে দাঁড়িয়ে। অনেক দূর গিয়ে ঘুরে তাকালে, সেই দুটি ছোট্ট অবয়ব তখনও দেখা যাচ্ছিল।
.
“আমাদের অনুসরণ করা হচ্ছে,” নোয়েই বলল।
“এলেনের আন্দাজ ঠিকই ছিল,” ন্যারিয়া বলল, ফিরে তাকানোর ইচ্ছা চেপে রেখে, “সন্তরক্ষক? ওরা তো আমাদের বাড়ির ওপর নজর রাখছিল।”
নোয়েই হেসে চুপ করে রইল।
সন্তরক্ষক? অবশ্যই, তবে হয়তো শুধু তারাই নয়।
তারা গোপন রাখার চেষ্টা করেনি, উত্তরে এক এলফের উপস্থিতি এমনিতেই নজর কাড়ে, তাই শুরু থেকেই খোলাখুলি চলা ভালো। কেউ তাদের বরখাস্ত করার কারণ নেই, তারা বরং জানে না, বরফ ড্রাগন কোথায়, তাদের অনুসরণ করা আর যে কোনো অভিযাত্রী দলের পিছু ধাওয়া এক। আশা, সন্তরক্ষকরা এটুকু বুঝে এই বৃথা প্রচেষ্টা ছেড়ে দেবে—যাই হোক, অনুসরণ করা কোনো আনন্দের বিষয় নয়।
এলেন ধারণা করেছিল, ইস উত্তর তুষারপ্রান্তে বা আরও উত্তরে ফিরবে, কারণ সেখানেই সে এক বছর নিঃসঙ্গ ছিল।
“সে হয়তো সেখানে বাসা বেঁধেছে, কয়েক দশক ঘুমোতে চাইছে,” তাইস কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আর শুনেছি, কেউ বরফ সাগর পার হতে পারে না।”
“উপায় হবেই,” এড আশাবাদে বলল, “আমরা তীরে পৌঁছোলে দেখবে, উপায়টা ওখানেই পড়ে আছে।”
“না থাকলে, তুমি কি স্বর্ণমুদ্রা বিছিয়ে চকচকে রাস্তা তৈরি করবে?” তাইস খোঁচা দিয়ে বলল। ন্যারিয়ার মুখে এডের সেই নির্লজ্জ ‘আমি তো খরচ দিই!’ ইতিমধ্যে সে শুনেছিল।
এড হাসল, একটুও গুরুত্ব দেয় না।
নোয়েই সবসময় মৃদু হাসে, তার তরুণ মানবসঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে। কোনো এক এলফ একবার জিজ্ঞেস করেছিল, কীভাবে সে এত দীর্ঘ সময় ধরে ঐসব অজ্ঞ, রূঢ়, পরিবর্তনশীল মানুষের সঙ্গে থাকতে পারে—সে উত্তর দিয়েছিল, যখন সে জন্মায়, তখন তাদের বাবার বাবার বাবাও জন্মায়নি, আর যখন সে মরবে, তখন তাদের পুত্রের পুত্রের পুত্রের কবরেও ঘাস জন্মাবে, তখন আর সহ্য করা যায় না এমন কিছুই মনে হয় না।
এটা সত্যিই ছিল প্রথম কারণগুলির একটি, এবং এলফদের কাছে গ্রহণযোগ্য। কিন্তু সে জানে, এখন সে সত্যিই মানুষের বন্ধুদের সঙ্গে কাটানো প্রতিটি মুহূর্ত উপভোগ করে, তাদের জীবন উপত্যকার ফুলের মতো—হয়তো সকালেই ফোটে, সন্ধ্যায় ঝরে যায়, তবু অধিকাংশ দীর্ঘজীবী এলফদের চেয়ে বেশি প্রাণবন্ত।
দুঃখের বিষয়, এবার ড্রাগন সন্ধানের যাত্রা হয়তো এড ও ন্যারিয়াকে হতাশ করবে—এলফের মনে দুঃখবোধও আছে, কিন্তু কীভাবে সে দুজন চিন্তিত পিতামাতার অনুরোধ ফিরিয়ে দেবে?
তবুও… কে জানে? যাত্রাপথে তো সবসময়ই চমক অপেক্ষা করে।