ঊনষাটতম অধ্যায় তুষারধস

“এটা খুব স্পষ্ট?” ফিলি কিছুটা কৌতূহলী দেখাল, তবে একদমও বিচলিত নয়, “আমার তো মনে হয় আমার চেহারা এখনও একজন শিকারির মতোই।”

তেস সত্যিই বুঝতে পারছিল না, তার এত আত্মবিশ্বাস আসে কোথা থেকে। নিঃসন্দেহে সে খারাপ লোকের মতো নয়, তবে শিকারির মতোও নয়... সত্যি বলতে, সেই গম্ভীর ধর্মযোদ্ধা কিংবা পুরোহিতদের মতোও নয়, বরং শহরের অলস, কাজকর্মহীন ভবঘুরেদের মতো দেখায়।

“আমি আন্দাজ করেছি,” তেস নির্দ্বিধায় বলল, “ড্রাগনের ভয়ঙ্কর উপস্থিতিতে যারা কাঁপে না, তাদের সংখ্যা হাতে গোনা যায়। শোনো, তুমি যেই হও, তোমার উদ্দেশ্য যাই হোক, আমাদের অনুসরণ কোরো না। না হলে, আমি শপথ করছি, তোমার গলায় একটা সুন্দর ছোট ছিদ্র রেখে দেবো। তুমি ভাবতে পারো আমি তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী নই—হ্যাঁ, হয়তো নই। কিন্তু আমাকে বিরক্ত করলে, সাবধান থেকো, প্রতিটি ছায়ায় লুকিয়ে থাকতে পারে এক-একটি ধারালো ছুরি।”

তার মুখে সর্বদা হাসি, চোখে তবু বরফ শীতল ধার।

ফিলি নিজের এলোমেলো চুলে হাত চালাল, মাথা তুলে আকাশ—না, পাথর দেখল, তারপর নিচু স্বরে বলল,

“তুমি জানো, বরফ ড্রাগন মরার আগ পর্যন্ত জল দেবতার অশ্বারোহীরা হাল ছাড়বে না। শুধু আমিই নই, আরও অনেকে তোমাদের পিছু নিয়েছে, যদিও জানি না তারা জায়গায় পৌঁছেছে কিনা... তোমরা যদি সেই বরফ ড্রাগনকে বাঁচাতে চাও, কী হবে বলতে পারি না। বাইয়র ইয়াং... লোকটা অসম্ভব জেদি।”

তার এমন খোলামেলা কথায় তেসের মনে কিছুটা সহানুভূতি জাগল, কিন্তু সে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “ওটা আমাদের ব্যাপার। তুমি শুধু দূরে থাকো, কোনো ঝামেলা কোরো না!”

“তেস! আমি সব গুছিয়ে নিয়েছি!” নারিয়া ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে এল, “...তোমরা কী করছ?”

“ওকে বলছিলাম কোথায় খাবার পাবে।” তেস বন্ধুত্বপূর্ণ ভঙ্গিতে ফিলির বুক চাপড়ে বলল, “তাহলে, তোমাকে শুভেচ্ছা, বরফপর্বতের বামনদের নোংরা ছোট্ট রান্নাঘর খুঁজে পাও!”

“তোমাদেরও শুভকামনা,” ফিলি হাসল, তার ঝকঝকে সাদা দাঁত বেরিয়ে এল, আন্তরিকই মনে হল।

সে দুই কিশোরীর ছায়া আগুনের আলোয়ও অন্ধকারে মিলিয়ে যেতে দেখল, মাথার পেছনে হাত রেখে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলল। কিছুক্ষণ দোটানায় থেকে শেষে সে ঠিক করল, আগে কিছু খেয়ে পেট ভরানো যাক। সত্যিই খুব ক্ষুধা পেয়েছে, আর একা ড্রাগন শিকার? তার ওপর পেরোতে হবে অসংখ্য বামন আর নিজের ভাইকে প্রাণপণে রক্ষা করতে চাওয়া সুন্দরী মেয়েটিকে?

বাজে কথা।

খনির বাইরে যারা ছিল, তারাও সেই প্রবল কম্পন অনুভব করল। প্রথম গম্ভীর গর্জন যখন মাটির নিচ থেকে ভেসে এল, এলফ সঙ্গে সঙ্গে ঝুঁকে পড়ল, এডও তাড়াতাড়ি অনুকরণ করল, যদিও তার শ্রবণশক্তি এলফের মতো তীক্ষ্ণ নয়, তবুও বরফ আর পাথরের নিচে কিছু শব্দ টের পেল।

“খনি ধসে পড়বে না তো?” সে উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

নরভি মাথা নাড়ল, “বামনদের খনি এই পৃথিবীর সবচেয়ে দৃঢ় নির্মাণ। ভেতরে একঝাঁক দৈত্যও তাণ্ডব চালালেও পুরোপুরি ধ্বংস করা সহজ নয়।”

তারা আসলে বাইরে পাহাড়ের চূড়ায় একবার তুষারধ্বংসের পরিকল্পনা করেছিল; যাতে বামনরা বেরিয়ে এসে দেখে, দরজা বরফে আটকে গেছে কি না, সেই সুযোগে তারা ঢুকে পড়বে, কিংবা অন্তত জানবে বামনরা দরজা কীভাবে খোলে।

তুষারধ্বংস এমন হবে, যাতে বামনরা অস্থির হয়ে পড়ে, আবার দরজা পুরো চাপা না পড়ে, নিজেদেরও নিরাপত্তা বজায় থাকে—এটা মোটেই সহজ কাজ নয়। পশ্চিম-উত্তরের পাহাড়ে একবার তুষারধ্বংসের অভিজ্ঞতা আছে এলফের, জানে এর ক্ষমতা, কিন্তু তুষার সম্বন্ধে তার জ্ঞান সীমিত, এটাও বেশ ঝুঁকির কাজ।

সমতল ঢালে কয়েকবার ছোটখাটো পরীক্ষা চালানোর পর, তারা বেশ দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে কাজে হাত দিল—না পারলেও ক্ষতি নেই; এলফ আগে থেকেই নিরাপদ আশ্রয় ঠিক করে রেখেছে, সেখানে তারা নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে।

কিন্তু তারা মাঝপাহাড়ে ওঠামাত্র, মাটির নিচ থেকে একের পর এক গর্জন ও কম্পন শুরু হল, আলগা বরফ অপ্রতিরোধ্যভাবে গড়াতে লাগল, বিপদ আঁচ করে নরভি সঙ্গে সঙ্গে এডকে ধরে টেনে নামতে লাগল। এডের পরামর্শে, তারা জুতার নিচে লম্বা গাছের ছাল বেঁধে নিয়েছিল, এতে চলাচল খুব আরামদায়ক না হলেও, বরফে হাঁটা থেকে অনেকটা দ্রুতগতিতে তারা নামতে পারল।

তারা এখনও পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছায়নি, এমন সময় শেষ কম্পনে গোটা পাহাড় কেঁপে উঠল, গম্ভীর গর্জন যেন আকাশ থেকে ভেসে এল, বিপুল বরফধ্বংস পাহাড় বেয়ে নেমে এল, তার প্রাবল্যে আঁতকে উঠতে হয়। পেছন ফিরে তাকানোর দরকারই পড়ল না, নরভি আর এড টের পেল, এক অপ্রতিরোধ্য বরফের ঢেউ দ্রুত এগিয়ে আসছে, এডের গা ছমছম করে উঠল, বুকের মধ্যে ঢাকের মতো ধুকপুক, তবু এক অদ্ভুত রোমাঞ্চও অনুভব করল।

মৃত্যুর কিনারায় সব অনুভূতি যেন তীক্ষ্ণ হয়ে ওঠে, কানে রক্তের বেগবান স্রোতের শব্দ যেন কোনো রহস্যময় মন্ত্র, যা তাকে ভয় কাটিয়ে দিল, সে চোয়াল শক্ত করে ধীরস্থিরভাবে নরভির পেছন পেছন দৌড়ে এল, এলফ নির্ধারিত নিরাপদ আশ্রয়ে ঢুকে পড়ল।

বরফে উঁচু হয়ে থাকা এক বিশাল পাথরের আড়ালে তারা অল্পের জন্য প্রাণে বাঁচল। সাদা ঢেউ কাঁধ ঘেঁষে গড়িয়ে গেল, কানে তালা লাগানোর মতো শব্দ, চারপাশের জগৎ দুলতে থাকল, যেন যেকোনো মুহূর্তে তাদের চূর্ণবিচূর্ণ করে দেবে। চোখে-মুখে উড়ন্ত বরফ, খোলা চামড়ায় অসংখ্য ক্ষুদ্র ছুরির আঘাতের মতো অনুভূতি। এড জানে না, কতক্ষণ টিকে থাকতে পারবে। কিন্তু, যেন এক মুহূর্তেই সব শব্দ আর কম্পন থেমে গেল, চারপাশের নিস্তব্ধতা এত গভীর, এডের মনে হল, তার কান বুঝি বধির হয়ে গেছে।

সে প্রথমে নরভির দিকে তাকাল, এলফও ঘুরে তাকাল, নিশ্চিত হতে চাইল, সে অক্ষত আছে কি না। তারা একে অপরের বরফে ঢাকা ভ্রু আর পাপড়ি দেখে হাসল। এড গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিচে বসে পড়ল।

“আমি এখনও বেঁচে আছি! আবারও!” সে গর্বে গলা তুলে বলল, বাইরে মাথা বের করে আকাশ দেখল। হালকা তুষারফুলকি এখনও ঝরছে, ধীরে, নিশ্চিন্তে, সদ্য তাদের প্রাণনাশ করতে চাওয়া বরফের ঢেউয়ের সঙ্গে এর বিন্দুমাত্র মিল নেই।

“আমাদের পরিকল্পনা অর্ধেকটা সফল হয়েছে,” নরভি মাথা ঝাঁকাল, কানে জমে থাকা গুঞ্জন ঝেড়ে ফেলতে চাইলে, “এখন শুধু যাচাই করা বাকি, বামনদের দরজা বরফে চাপা পড়েছে কি না।”

“কিন্তু নিচে ঠিক কী ঘটল?” এড এক সম্ভাবনা ভাবল, যা ভালোও, খারাপও।

“ইস... যদি সে সত্যিই বামনদের খনিতে ঢুকেছে, তাহলে বের হওয়া সহজ হবে না।” নরভি জানে, এড কী ভাবছে, ছেলেটির মুখে কিছুই লুকোনো থাকে না।

“সে কি সত্যিই বামনদের বিরক্ত করতে গেছে?” এড বিরক্ত হয়ে কপাল চুলকাল। সে যে ইসকে চেনে, তার মুখে সবসময় মৃদু হাসি, কিছুতেই গা করে না, কল্পনাই করা যায় না, কয়েক মাস আগের সামান্য ঝামেলার জন্য সে শত্রুর গড়ে প্রতিশোধ নিতে যাবে।

“সে অকারণে আক্রান্ত হয়ে রাগ করতে পারে... কিন্তু আমি নিশ্চিত না, সে নিচে আছে। ড্রাগনরা মনে রাখে, কিন্তু তারা খুব বুদ্ধিমান, প্রতিশোধের জন্য খনিতে ড্রাগনের রূপ ধরে তাণ্ডব চালাবে না, এতে চলাফেরা কঠিন, নিজের জন্য আরও বিপজ্জনক, আর বামনরা ভূগোল চেনে, সহজেই তাকে ফাঁদে ফেলতে পারে।”

“কিন্তু সে তো মাত্র পাঁচ বছরের ড্রাগন।”

ওটা নারিয়ার কথা, নিজের নজর এড়িয়ে ভাই ড্রাগনে রূপ নিয়েছে শুনে সে খুব কষ্ট পেয়েছিল। তার মতে, ইস ড্রাগন হলেও এখনও তার দেখভালের দরকার আছে, সে এক নিষ্পাপ, অবোধ বাচ্চা ড্রাগন।

“বামনদের রাজ্যে ঢুকলেই বোঝা যাবে, কী ঘটেছে।” নরভি হাত বাড়িয়ে এডকে তুলল, “তুমি প্রস্তুত?”

এড জোরে মাথা নাড়ল।