সপ্তদশ অধ্যায় চোর ও পরী (শেষাংশ)

এড যখনও সেই উঁচু ও সংকীর্ণ সিঁড়ি শেষ করেনি, তখনই তার নিঃশ্বাস কাটতে শুরু করেছে, আর দোকান বন্ধ করে তার পেছনে ছুটে আসা টেস অধৈর্য হয়ে তাকে ধাক্কা দিচ্ছিল।
“তোমার শক্তি তো ছোট মো'র চেয়েও কম!” সে অভিযোগ করল।
“টেস!” এলফের ভর্ৎসনা ছিল কোমল ও নিরুপায়।
শেষ পর্যন্ত এড উপরে উঠে এল, প্রাণপণ চেষ্টা করল যাতে ওখানেই লুটিয়ে পড়ে জিভ বের না করে। তার পায়ের পেশী যেন ছিঁড়ে যাচ্ছে, রক্তে ভেজা প্যান্ট কাটা জায়গায় চেপে বসে কষ্ট দিচ্ছে।
নরভি তাকে আধাআধি টেনে চেয়ারে বসাল, তখন এড প্রথমবারের মতো এলফের মুখটা স্পষ্ট দেখতে পেল।
“আহা!” সে চিৎকার করে লাফিয়ে উঠল আবার পড়ে গেল, “আমি আপনাকে আগে দেখেছি!”
এলফ অবাক হয়ে একবার তাকাল, “আমার তেমন মনে পড়ছে না…”
“ভিসা শহরের ডকে! আপনি এক জাহাজে ছিলেন, আমি পানিতে, জাহাজ ছাড়ার সময় আপনি আমাকে বলেছিলেন ‘সাবধান’!”
মনে পড়ে সেই উষ্ণ গ্রীষ্মকাল, এলফ জাহাজ থেকে মাথা বাড়িয়ে দিয়েছিল, সোনালী চুল কাঁধ বেয়ে নেমে এসেছিল, উজ্জ্বল সবুজ চোখ নবপল্লবের মত প্রাণবন্ত।
“দশ বছর আগে আমি সত্যিই ভিসাতে গিয়েছিলাম।” এলফ নম্র হাসি দিয়ে বলল, “কিন্তু দুঃখিত, আমি সত্যিই মনে করতে পারছি না।” এলফের স্মৃতি খারাপ নয়, কিন্তু দীর্ঘ জীবনে যত অগত্যা দেখা মুখ, সব মনে রাখা কঠিন।
এড একটু হতাশ হল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, “কিছু না, আমি ভিসা শহরে দশ বছরেরও বেশি ছিলাম, একমাত্র এলফ দেখেছিলাম, নিশ্চয়ই আপনি!…এটা যে ভাগ্যের খেলা!”
টেস কোলে মোচি নিয়ে পাশেই হেসে উঠল, চোখ ঘুরিয়ে নিল।
এলফ হাঁটু গেড়ে এডের প্যান্ট কেটে দিল, ক্ষত দেখে কপাল কুঁচকাল, “টেস, তোমার উচিত ছিল মোকে শেখানো যেন সে কাউকে কামড়ায় না।”
এডের পায়ে কয়েকটা রক্তাক্ত দাঁতের দাগ ছিল।
“সে চুরি করছিল।” টেস দৃঢ়ভাবে বলল।
“আমি তো শুধু অভিনয় করছিলাম চুরি করব বলে!” এড প্রতিবাদ করল, নরভি ক্ষত পরিষ্কার করার সময় শিস দিচ্ছিল।
“মো খুব চালাক, কিন্তু এতটা নয়। সে আসল আর নকল বোঝে না।” টেস বলল। ছোট্ট হিংস্র প্রাণীটি এখন টেসের কোলে মিষ্টি বিড়ালের মত বসে ছিল।
“আচ্ছা, মো আসলে কী?” এড জানতে চাইল। ছোটবেলায় সে একবার রাস্তা থেকে কুড়িয়ে আনা বিড়াল লুকিয়ে পুষেছিল, গায়ে গরুর ছোপ, খুশি হলে তার আঙুলে ঘষাঘষি করত, আর মেজাজ খারাপ হলে দাঁত বের করত। সে বিড়াল বেশি দিন থাকেনি, একসময় চলে গিয়ে মাঝে মাঝে খাবার চাইতে আসত। এক শীতের পরে আর কখনও ফেরেনি।
“মোঙ্গোজ।” নরভি উত্তর দিল, সাবধানে এডের ক্ষতে ওষুধ ছিটিয়ে দিল, “আমি অনেক দূরের পশ্চিমের মরুভূমি থেকে এনেছিলাম।”

“আপনি অনেক জায়গায় গেছেন?”
“অনেক।” এলফ ক্ষত বাঁধা শেষ করে উঠে দাঁড়াল। তার দেহ লম্বা ও সাধারণ এলফদের মতো অত চিকন নয়, “আমি ঘুরে বেড়াতে ভালোবাসি।”
“ও এমনকি বামনের খনিও পছন্দ করে,” টেস বলল, “তুমি এমন অদ্ভুত এলফ আর পাবে না।”
“তাহলে দোকানের জিনিসপত্র সব আপনি এনেছেন?” এড জানতে চাইল।
“কিছু আমি নিজেই তৈরি করেছি, তুমি চাইলে তোমাকে দিতেও পারি।” নরভি হাসল, এড লক্ষ করল গতকালের রুপালি চিরুনি টেবিলেই পড়ে আছে।
“এই! তুমি সব সময় এমন বিলিয়ে দিতে পারো না!” টেস উচ্চস্বরে আপত্তি করল, “তুমি জানো না এখানে দোকান ভাড়া কত বেশি? আর সেইসব অভিশপ্ত উপকরণ!”
“তাহলে তোমাকে নিশ্চয়ই এটার মানে জানা আছে।” এড রুপার মুদ্রাটি বের করে টেসের সামনে ঝাঁকিয়ে নরভির হাতে দিল।
এলফ বারবার মুদ্রাটি উল্টেপাল্টে দেখল, মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, এড আর টেস উদ্বিগ্ন চোখে একে অপরের দিকে তাকাল।
“তুমি এটা কোথায় পেলে?” নরভি জিজ্ঞাসা করল।
“এক বন্ধু দিয়েছে।” এড সতর্কভাবে উত্তর দিল।
“কী রকম বন্ধু?”
“এম... দেখতে এলফের মতো? ওর বাবা একজন কাঠুরে।” একজন অর্ধ-এলফ পুরোহিত, যার জন্য জলদেবীর পবিত্র যোদ্ধা তার সন্তানদের দেখভাল করেন—এড বুঝতে পারত ডেলিয়ান হয়ত সাধারণ নয়, কিন্তু ওটা ডেলিয়ানের গোপন, অপরিচিত কাউকে বলা ঠিক নয়—এমনকি যদি সে এলফও হয়।
সে তো নিজের বাবা-মাকেও বলেনি।
“তুমি কি জানো তোমার বন্ধু কোথা থেকে এটা পেল?”
এড মাথা নাড়ল, “এটা... খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু? নাকি অভিশপ্ত?”
এলফ সেই প্রাচীন রুপার মুদ্রাটি শক্ত করে চেপে ধরল, কয়েক হাজার বছর আগে গড়া ধাতবের ঠান্ডা পরশ তার চামড়ায় গেঁথে গেল। এলফ হিসেবে সে তুলনামূলক তরুণ, তবুও শতাব্দীরও বেশি বয়সী; তার অভিজ্ঞতা বহু এলফের জীবনের চেয়েও সমৃদ্ধ, অথচ ছোট্ট মুদ্রার গভীরে যে গোপন অন্ধকার, তা আজও তার নিঃশ্বাস আটকে দেয়।
সে কখনও ভাবেনি এটা সত্যিই থাকবে—যা এলফরা হাজার হাজার বছর ধরে লুকিয়ে রেখেছে, কেবল বল্ট বামনের পুরনো ডায়েরিতে টুকরো টুকরো ইতিহাস হিসেবে ছিল। এই মুদ্রা না দেখলে সে ভাবত সেসব কেবল বামনের বানানো গল্প। সেদিনও সে এতটাই রেগে গিয়েছিল যে বন্ধু বামনের সাথে সম্পর্ক নষ্ট হতে বসেছিল।
এক মুহূর্তের জন্য সে প্রমাণটি ধ্বংস করতে চাইল, কিন্তু মনে পড়ল এটা তার নয়। সে আস্তে আস্তে হাত খুলল, অনুভব করল দীর্ঘ নীরবতায় ছেলেটির চোখে উদ্বেগ জমে আতঙ্কে রূপ নিয়েছে।
“আমি জানি এ অনুচিত অনুরোধ,” সে আন্তরিকভাবে বলল, “আমার কাছে কিছুই নেই যা দিয়ে বিনিময় করা যায়, তবু আমি চাই তুমি আমাকে এটা দাও, বিনিময়ে তোমার যেকোনো চাহিদা আমি পূরণ করব, যতটুকু পারি।”

সে জানত হয়তো এ বৃথা—কোনো গোপন চিরদিন ঢাকা থাকে না, যা ঘটেছে, একদিন প্রকাশ পাবেই। সাধারণত সে রহস্য উদ্ঘাটনে আগ্রহী, কেবল এই একটি গোপন সে চায় যতদিন সম্ভব চাপা থাক।
এমন গুরুত্বের সাথে বলা শুনে মানব ছেলেটি ভয় পেয়ে গেল। সে আহত পা বুকে জড়িয়ে চেয়ারে কুঁকড়ে বসল, ভীত প্রাণীর চোখে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “নিন!”
এত সহজে রাজি হওয়ায় এলফও থমকে গেল, তারপর দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “সত্যি?”
“নিন।” এড সততার সাথে আবার মাথা নাড়ল, “ওটা তো এলফদের জিনিস, আর আপনার মুখ দেখে মনে হচ্ছে এটা ভালো কিছু নয়। ইচ্ছে না হলেও, ইসকে একটু কষ্ট দিয়ে হলেও, আমি আর এটা রাখতে চাই না।”
নরভি হাসল, মানুষের সরলতা তাকে মুগ্ধ করল, “বিনিময়ে তোমার চাওয়া কী?”
এড মাথা নিচু করে অনেকক্ষণ ভাবল, তারপর মুখ তুলে বড় হাসি দিল, তাতে এক চিলতে লাজুকতা আর অনিশ্চয়তা মিশে ছিল, যেন প্রত্যাখ্যানের ভয়ে, “আমাদের বন্ধু হবেন? আর আমার বন্ধু ইসেরও বন্ধু? এই মুদ্রা ও আমাকে দিয়েছে, আমরা সবাই বন্ধু হলে সব ঠিক হয়ে যাবে!”
মনের ভেতর জমে থাকা অন্ধকারও যেন হালকা হয়ে গেল। নরভি হাসতে হাসতে ঝুঁকে ছেলেটির কাঁধে হাত রাখল, “অবশ্যই, বন্ধু।”
“আসলে, তুমি তো প্রথম থেকেই তার পেছনে লেগে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েই এসেছ!” টেস নাক সিঁটকাল, “নরভি, তুমি যদি বলতে এই মুদ্রার কোনো দাম নেই, আমাকে কিছু দিয়ে বদলে নিতে বলতেও পারতে! এই ছেলেটা তোমার গলায় ঝুলে থাকবে, ভবিষ্যতে আফসোস করবে!”
“আমি মনে করি না। তুমি কী কখনও আফসোস করেছ আমার গলায় ঝুলে ছিলে, টেস?”
লালচুল চোর মেয়েটি লজ্জায় মুখ লাল করল, বিরক্ত মুখে ঠোঁট কামড়ে মোচিকে নরভির কোলে ছুড়ে দিয়ে বলল, “আমি দোকানে যাচ্ছি! কারও তো টাকা রোজগার করতে হবে, এই ঝামেলা-প্রিয় এলফকে খাওয়াতে!”
এডের মাথা টেসের পিছু পিছু ঘুরল, তারপর আবার নরভির দিকে।
“আপনি, তার পেছনে?” তার চোখে কৌতূহল।
“ওহ, ওটা অনেক লম্বা, লম্বা গল্প…” নরভি মজার ছলে কথাটা টানল।
এড চেয়ারে গা এলিয়ে আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসে পড়ল।
“কিছু খাবার আছে?” সে আশায় উজ্জ্বল মুখে জিজ্ঞেস করল, “গল্প শোনার সময় আমি একটু মিষ্টি খেতে খুব ভালোবাসি!”