চৌত্রিশতম অধ্যায়: ক্রন্দনরত অরণ্য

পরদিন ভোরে, নরভি ও টাইস পাতলা সকালের কুয়াশার ভেতর দিয়ে সরাইখানা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। তাদের মতো আরও অনেকেই ছিল যারা ভোরে যাত্রা শুরু করেছিল, কিন্তু যখন তারা বিষণ্ন অরণ্যের পথে বাঁক নিল, আর কেউ তাদের সঙ্গী রইল না।

দীর্ঘ সময় ধরে শুধু ঘোড়ার খুরের শব্দই তাদের সঙ্গী ছিল, মাঝে মাঝে কিছুক অদ্ভুত পাখির ডাক, সেই শব্দগুলো হঠাৎই শুরু ও শেষ হয়ে গিয়ে মনে অজানা আতঙ্ক জাগিয়ে দিত। এমনকি বাতাসও যেন এই অরণ্যকে এড়িয়ে চলে, শুকনো, সোনালী আর লাল পাতায় ঘেরা দৃশ্যটি যদিও মনোরম, তবু তা যেন চোখের সামনে জমে থাকা এক বিশাল চিত্রকর্ম, যেখানে কোনো প্রাণ নেই, কোনো বৃদ্ধি নেই, সূর্যের আলোয় ডালপালা মেলে, ফুল ফোটার সম্ভাবনা নেই—শুধু স্থির, অনড়ভাবে সামনে বিস্তৃত এক চিত্রপটে পরিণত হয়েছে।

“আমি এই জায়গাটা একদম পছন্দ করি না, চুরি হওয়া শত শত সমাধি থেকেও বেশি বিরক্তিকর,” টাইস বিষণ্ন গলায় বলল।

“বিষণ্ন অরণ্য কখনও কারও ভালো লাগার জায়গা ছিল না। তাই তো বলেছিলাম, তুমি স্টোনব্রিজেই থাকো, কিংবা ভিসা নগরে এডের কাছে যাও,” নরভি বলল।

“ওহ, ছেড়ে দাও, তুমি আমার ছাড়া চলতে পারবে না,” টাইস নাক সিঁটকলো। হয়তো একমাত্র সে-ই বুঝতে পারল এলফের শান্ত, স্থির কণ্ঠে লুকিয়ে থাকা সেই চাপা উদ্বেগ।

“এই জায়গার নাম ‘বিষণ্ন অরণ্য’ কেন?” সে আলাপের বিষয় বদলে নিল।

“মানুষের কিংবদন্তিতে বলা হয়, এখানে একসময় একটি গ্রামের বাস ছিল, মানুষ শিকার করে জীবন নির্বাহ করত। সেখানে এক দম্পতি ছিল, তাদের তিনটি সন্তান, জীবন খুব বিলাসী ছিল না, কিন্তু তারা সুখী ছিল। পরে এক মহামারীতে তাদের সবকিছু হারিয়ে যায়, সন্তানরা একে একে মৃত্যুবরণ করে, শেষে শুধু তরুণী স্ত্রীটি বেঁচে থাকে। সে শোকে উন্মাদ হয়ে ঈশ্বরদের অভিশাপ দিতে থাকে। মৃত্যুর পর তার আত্মা নরকে যায়নি, তবু কোনো দেবতার আশ্রয়ও চায়নি। সে চিরকাল এই অরণ্যে ঘুরে বেড়ায়, প্রতি রাতে ক্রন্দন করে। গ্রামের যারা বেঁচে ছিল, তারা আর সহ্য করতে না পেরে গ্রাম ছেড়ে তরবারি হ্রদের পাশে চলে যায়। তারা সবাইকে সতর্ক করে দিয়েছিল: যদি রাতে বিষণ্ন অরণ্যে ঢোকো আর সেই নারীর কান্না শোনো, তাহলে তুমি এক বৃক্ষে পরিণত হবে, চিরকাল সেই পাগল করা ক্রন্দন সহ্য করতে হবে।”

“…তুমি একদম ভালো গল্প বলতে পারো না,” টাইস বলল, তারপর কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল, “তাহলে কি সত্যি রাতে কোনো নারী নিরন্তর কাঁদে?”

“যারা রাতে এখানে ঢুকে বেঁচে ফিরেছে, বেশিরভাগই বলে ওটা শুধু বাতাসের শব্দ। তবে কেউ কেউ অদ্ভুত কিছু দেখেছে, আবার কেউ আর কখনও ফিরে আসেনি,” নরভি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “টাইস, তুমি জানো এই ‘কিংবদন্তির অরণ্য’ কেমন, এখানে কিছু বিপদ তো আছেই, তবে অধিকাংশই কিংবদন্তির মতো ভয়ংকর নয়।”

“আমি তো শুধু জানতে চেয়েছি,” টাইস নিরপরাধ চোখে তাকাল।

“সত্যি কথা বলতে, আমি নিশ্চিত নই, এখানেই আমাদের গন্তব্য কিনা,” নরভি চারদিকে তাকাল। একঘেয়ে দৃশ্যে কোথাও কোনো চিহ্ন নেই, যা তাদের লক্ষ্য নির্দেশ করে। এটাই তাদের অনুসন্ধান করা প্রথম অরণ্য নয়, হয়তো শেষও নয়।

“তাহলে পুরো অরণ্য ঘুরে দেখো, তোমার মন ভেঙে যাবে। যদিও শুরু থেকেই আমি বিরোধিতা করেছিলাম, সেই পরিত্যক্ত কয়েক সহস্রাব্দের পুরনো, নিজেদের জাতিরাও যাকে স্বীকার করে না, সেই জায়গা খুঁজতে যাওয়ার। জানো, আমি সন্দেহ করি সেই মুদ্রায় কোনো অভিশাপ আছে; যার হাতে পড়ে, সে যেন কোনো অজানা মোহে পড়ে, হাজার মাইল পাহাড়-পর্বত অতিক্রম করে চোখ বুজে ফাঁদে পড়ে যায়।”

“এড তো আমাদের সঙ্গে আসতে চায়নি।”

“তুমি তো বলেইনি ওকে! কিংবা অভিশাপ শুধু এলফদের জন্য কার্যকর, আর আমি সেই ব্যক্তি, যার মন স্থির, ইচ্ছাশক্তি দৃঢ়, তোমার ভুলে যাওয়া মুহূর্তে তোমাকে জাগিয়ে তুলতে পারি।” টাইস আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল।

নরভির মুখে হাসি ফুটে উঠল: “যাই হোক, তখন যেন মোচি আমাকে কামড়ায় না, তার দাঁত তো প্রায় ধাতু ভেদ করতে পারে।”

“ওহ, কে জানে, হয়তো মোচির ভালোবাসার ছোট কামড়ই তোমাকে অভিশাপ থেকে মুক্ত করতে পারবে।” টাইস স্নেহভরে ঘোড়ার আসনের পাশে ঝুলন্ত ছোট বাঁশের ঝুড়িতে হাত রাখল, সেটাই ছোট বিড়াল-নেউলের ঘুমানোর জায়গা।

ঝুড়ির ভেতর থেকে শব্দ হল, মোচি লাফ দিয়ে বেরিয়ে এসে দ্রুত টাইসের কাঁধে উঠে দাঁড়াল, মানুষের মতো দুই পায়ে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ চিৎকার দিল।

ওটা ছিল সতর্কতার সংকেত।

টাইস কিছুক্ষণ থমকে রইল। সে দেখল, তার ঘোড়াও অস্থির হয়ে নিশ্বাস নিচ্ছে, গলা উঁচু করে, নিয়ন্ত্রণের বাইরে দ্রুত হাঁটতে শুরু করেছে। মোচি চোখের পলকে টাইসের কোলে গুটিসুটি হয়ে কাঁপতে লাগল।

“নরভি!” সে চিৎকার দিল, লাগাম টেনে ধরল।

“জানি,” এলফ শান্ত থাকে, ঘোড়াকে শান্ত করার চেষ্টা করে, চারপাশে নজর রাখে।

শরতের আকাশ পরিষ্কার, গভীর নীল, একটিও মেঘ নেই, সূর্যালোকের অরণ্য নিস্তব্ধ, যেন কিছুই ঘটে না। সে ভাবল, হয়তো চোখের সামনে ছায়া দেখা ছিল কেবল বিভ্রম। কিন্তু প্রাণীদের অনুভূতি এলফের থেকেও বেশি তীক্ষ্ণ, সে বিশ্বাস করল, ওটা কোনো খরগোশ বা পাতার নড়াচড়া নয়।

যা-ই হোক, সেটা তাদের দৃষ্টির বাইরে চলে গেছে। ঘোড়াগুলো শিগগির শান্ত হল, মোচিও আবার মালিকের কাঁধে উঠে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখল।

টাইস হাঁফ ছেড়ে বলল, “কী হয়েছে? আমি কিছু দেখিনি।”

“কিছু একটা এখানে গেছে,” নরভি ভাবনায় বলল, “আশা করি, সেটা শুধু পথচলতি।”

“আশা করি, সেটা খরগোশ, আমার একটু ক্ষুধা লাগছে।” টাইস ঘোড়ার আসনে হেলান দিয়ে বলল, বিশেষ আশাবাদী নয়। অনেকদিন পর সে ঘোড়ায় উঠেছে, তার পিঠে সত্যিই ব্যথা।

একজোড়া চোখ গাছের ছায়ায় থেকে এলফ ও লালকেশী মেয়ের দূরে সরে যাওয়া দেখছে, বুঝতে পারল তাদের গন্তব্য হয়তো তার নিজের মতো।

কিন্তু সে সঙ্গী চায় না।

.

তারা বেশি দূর এগোয়নি, টাইস বাধ্য হয়ে ঘোড়া থেকে নামল।

তার ঘোড়া অসাবধানতাবশত খরগোশের গর্তে পা দিয়ে বাঁ পা মচকে ফেলেছে, তাই আর তার ওজন বহন করতে পারবে না।

“এই অভিশপ্ত জায়গায় সত্যিই খরগোশ আছে!” সে রাগে মাটির পাতা কিক মারল, ছোট গর্তটি দেখিয়ে বলল, “আমি ওটা সন্ধ্যায় রান্না করে খাব!”

“টাইস, শান্ত হও, ওটা গর্তে নেই,” নরভি নিরুপায় সান্ত্বনায় বলল, “আমরা এক ঘোড়ায় চড়তে পারি।”

মোচি গর্তে মাথা ঢুকিয়ে চিৎকার দিল, আবার ভিতরে ফিরে গেল।

“মোচি ওটা পেয়েছে!” টাইস উল্লাসে মাটিতে শুয়ে পড়ে, প্রায় মাথা গর্তে ঢুকিয়ে দিল।

“টাইস…” নরভি দীর্ঘশ্বাস ফেলে, হঠাৎ তার পায়ে হালকা কাঁপুনি অনুভব করল। টাইস চিৎকার দিয়ে, মাটির ধসের সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচে দিয়ে গর্তে পড়ে গেল।

নরভি দ্রুত মেয়ের পা ধরে টান দিল, মেয়েটি অর্ধেক শরীর মাটিতে ডুবে, চাপা গলায় চিৎকার করে, প্রবলভাবে ছটফট করল—এলফকে প্রায় ছিটকে ফেলল।

“টাইস! শান্ত হও!” নরভি তার পা আঁকড়ে ধরল, কিন্তু সে শিগগিরই পড়ে গেল, কোথাও কোনো শক্তি নেই, তার শক্তি ও ওজন স্পষ্টতই মেয়েটিকে টেনে নিচে নিয়ে যাওয়া অজানা শক্তির সাথে পাল্লা দিতে পারছিল না। তার মাথা টাইসের পা ধরে একটুও একটুও করে মাটির নিচে ঢুকতে থাকল, কালো মাটি তার মুখের পাশে ঝরে পড়ে, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। কিন্তু তার বেশি আতঙ্ক হল টাইসের চিৎকার আর শোনা যায় না, পায়ও নড়ে না।

সে জানে, তার হাত ছাড়তে হবে। কিন্তু সে জানে, সেটা অসম্ভব।

—এড তাদের প্রতিশ্রুতি ভঙ্গের জন্য হতাশ হবে।

সে অস্পষ্টভাবে ভাবল, ভারী মাটি তার শরীরে চেপে ধরে, ধীরে ধীরে তার শেষ শ্বাস ও উষ্ণতা গ্রাস করে।

তারপর মনে হল, কেউ তার পা ধরে টান দিল, এত শক্তি যেন হাড় চূর্ণ হয়ে যায়। সে প্রবলভাবে বাইরে টেনে তোলা হল, প্রতিটি অস্থি চিৎকারে ফেটে যাচ্ছে, পেশিতে যন্ত্রণা। সে চোখ বন্ধ করে, টাইসের পা আরও আঁকড়ে ধরে, অনুভব করল, যেটা তাদের মাটির নিচে টেনে নিচ্ছিল, সেই শক্তি একটু একটু করে ঢিলে হচ্ছে।

অচমকা সেই শক্তি মিলিয়ে গেল। এলফ ও টাইস একসঙ্গে মাটির নিচ থেকে রূঢ়ভাবে টেনে তোলা হল, মাথা ঘুরে যাওয়া অবস্থায় মাটিতে ছিটকে পড়ল।

শরীরজুড়ে ব্যথা, চোখে ও কানে ঝাপসা। এলফ মাথা নাড়ল, জ্ঞান ফেরানোর চেষ্টা করল, টাইসের পাশে গিয়ে তার গলা স্পর্শ করল। আঙুলের নিচে স্পন্দন অনুভব করে, সে কৃতজ্ঞতায় অস্পষ্ট এলফ ভাষায় কিছু বলে, মাটিতে শুয়ে পড়ল।

কিছু শীতল বস্তু দ্বিধা নিয়ে তার মুখে ঠোকর দিল।

“আমি এখনও বেঁচে আছি,” নরভির কণ্ঠ ক্ষীণ কিন্তু স্পষ্ট, “আর, ধন্যবাদ।”

সে চোখ খুলে, সেই অতি তরুণ মুখের দিকে তাকিয়ে, সবচেয়ে আন্তরিক ভঙ্গিতে আবার বলল, “তুমি আমাদের জীবন রক্ষা করেছ, ধন্যবাদ।”

একটি হালকা সোনালী চুলের গোছা খসখসে বাদামী হুড থেকে বেরিয়ে এসে এলফের গালে পড়ল, বরফ-শীতল নীল চোখে মিশে থাকা উদ্বেগ, বিরক্তি, কৌতূহলের… জটিল অনুভূতি।

বিরল।

শতবর্ষী এলফ ভাবল, তার মুগ্ধকর, কোমল ও বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে বলল, “আমার নাম নরভি, তোমার নাম জানার সৌভাগ্য কি হবে?”