পঞ্চান্নতম অধ্যায় অনুসন্ধানের পদচিহ্ন

তাইস কোমরে ব্যথা নিয়ে অভিযোগ করছিল এবং "ভয়ে শরীর নিস্তেজ হয়ে গেছে" বলে, তাইস ও নারিয়া ঘোড়ায় চড়ার অনুমতি পেল, দু’জনই কৌতুহলী দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাতে তাকাতে, মাঝে মাঝে ঠাট্টা করছিল সেই "ভালো বামনকে", যার পা ছোট হলেও হাঁটতে মোটেও ধীর ছিল না। তারা পাহাড়ের এক ঢালের বাতাসবিহীন পথে এগিয়ে চলছিল, দুই দিন পর, ভূমি উঁচু হতে শুরু করায় গাছপালা কমতে লাগল, বরফের নিচ থেকে কালো শিলা দেখা যেতে লাগল। হিমেল বাতাসে গর্জন করা পাহাড় অতিক্রম করার পর, অন্য একটি ছোট বামন দল এক শিকারি পোশাকের মানুষকে বন্দী করে তাদের সাথে মিলিত হল।

তাইস ও নারিয়াকে অপহরণ করা বামনদের চেয়ে এই মানুষটি ভিন্ন; তার চোখে কোনো ঘৃণা নেই, মুখে অভিযোগের ছায়া নেই, বরং নির্লজ্জ সাচ্ছন্দ্যে সে খাচ্ছে, ঘুমাচ্ছে, অল্প সময়ের মধ্যেই মেয়েদের মতোই সম্মান পেয়ে যায়—আর তাকে আর দড়ি দিয়ে বাঁধা হয় না, বরং ঘোড়ার পেছনে নির্বিঘ্নে হাঁটে।

পথ আবার ঢালু হয়ে নেমে যাচ্ছে, কিন্তু চারপাশে অবারিত শূন্যতা; তারা পবনের বন ছেড়ে সিলভার টুথ পর্বতমালায় প্রবেশ করেছে।

"তোমরা তো অনেক দূরে চলে এসেছ!" নারিয়া পাশে হাঁটা বামনকে বলল। ব্যবসার জন্য ছাড়া, কালো শিলা বামনরা কখনোই নিজের খনির দু’দিনের দূরত্ব অতিক্রম করে না; সুযোগ থাকলে, তারা সারা জীবন খনিতেই কাটিয়ে দিত।

"কেউ রাজা মহামহিমের অতি মূল্যবান কিছু চুরি করেছে!" বামন রাগে বলল, "অসৎ চোর! ধরা পড়ে পালিয়ে গেছে, আমরা তার চিহ্ন অনুসরণ করে এসেছি, একটু হলেই হারিয়ে ফেলতাম..."

"সান্তিনো!"

কেউ পাশে রাগে তরুণ বামনকে থামিয়ে দিল, কারণ এটা গর্বের বিষয় নয়।

বামন লজ্জায় মুখ লাল করে চুপ হয়ে গেল।

"শোনো, চুরি করেছে নিশ্চয়ই ওই দলটা, দেখো ওই ছোটখাটো লোক! ও এত ছোট, লুকিয়ে পড়লে কেউ খুঁজে পাবে না, ও আবার ওষুধ দিয়ে অজান্তেই ঘুমিয়ে দেবে, যেমনটা আমাদের সাথে করেছে," তাইস একটু ঝুঁকে, নিচু স্বরে বামনকে বলল।

সে ভাবছিল কীভাবে প্রতিশোধ নেবে সেই ছোটখাটো স্টোনব্রিজ লোকটির ওপর, কিন্তু কড়া পাহারায় থাকায় তার কাছে যাওয়া কঠিন।

বামন একবার ফিরে তাকিয়ে রাগে হাতের যুদ্ধ-কুড়াল নাড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ছোটখাটো লোকটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল না।

"রাজা মহামহিম সব জানবেন! যদি সত্যিই সে চুরি করে থাকে, তাহলে কঠোর শাস্তি পাবেই।" তার কণ্ঠে রাজার প্রতি অগাধ বিশ্বাস।

"তোমাদের রাজাকে তো সত্যিই বিশ্বাস করো," তাইস চুপচাপ বলল।

নারিয়া পেছনে তাকিয়ে হাসল, "আমাদের ভালোর জন্য, আশা করি সে একজন সুবুদ্ধিমান রাজা।"

বামন পাশে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, "কোগেন কপারফ্লেম, সর্বশ্রেষ্ঠ রাজা!"

রাত নেমে এলে তারা আবার শিবির গাড়ল, এবার রান্নার দায়িত্ব নারিয়ার।

নারিয়া দ্বিতীয় শিবিরে এসে বামনদের স্থূল ও নিরস খাদ্য সহ্য করতে না পেরে নিজেই রান্নার সামগ্রী হাতে তুলে নিল; এখন "ভালো বামন"দের কাছে তার আকর্ষণ তাইসকে ছাড়িয়ে গেছে।

"সব জাতি মিলেও, পুরুষেরা কিছু ব্যাপারে একরকমই," তাইস মনে মনে বলল, যদিও সামান্য ঈর্ষা ছিল, খাবারেই হার মানল।

খনির কাছাকাছি পৌঁছাতে, তাদের চোখে কাপড় বাঁধতে বলা হল। যদিও ঠিক জানে না মানুষরা কোথা থেকে খনিতে ঢুকেছে, বামনরা বিশ্বাস করে তাদের প্রধান ফটক এখনও গোপন।

"মোচির চোখেও কি কাপড় বাঁধবে?" তাইস ইচ্ছাকৃতভাবে নিরীহ মুখে জিজ্ঞেস করল।

সে ভাবেনি, অতিরিক্ত সতর্ক বামন সত্যিই মোচিকে ছোট থলিতে ভরে ফেলবে, রক্তের মূল্য দিতে হবে—দেখতে শান্ত ও সুন্দর হলেও নেউল মোটেও সহজ ছিল না।

"এটা তো একেবারে বোকামি," সে ফিসফিস করে বলল, মোচিকে সান্ত্বনা দিতে দিতে, "ঠিক আছে, একটু চুপচাপ থাকো, না হলে ভালো বামনরা তোমার ছোট মাথাটা কুড়াল দিয়ে কেটে দেবে, তারা খুবই শক্তিশালী।"

পাশের তরুণ বামনের মুখে জানে না রাগ বা গর্বের, এমন একগোছা শব্দ বের হল।

তাইস দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভাবছিল, এলফ নিশ্চয়ই তাদের পেছনে আছে, আশা করছে সে তার রেখে যাওয়া বার্তা পেয়েছে, কয়েকদিন কোথাও অপেক্ষা করবে, যেন ঝুঁকি না নেয়।

সে বামনদের "ভালো রাজা" আসলেই কতটা ভালো তা নিয়ে সন্দিহান, কিন্তু নিশ্চিত, সে কখনো চায় না তার খনিতে এক এলফ ঢুকুক।

এলফ ঝুঁকে, একখণ্ড শিলা তার শরীর পুরোপুরি ঢেকে রাখে, কিন্তু চোখে দূরের দলের ওপর সতর্ক নজর।

সে ও এড দুই দিন আগে বামনদের সন্ধান পেয়েছিল, মেয়েরা নিরাপদে আছে দেখে স্বস্তি পেয়েছিল। বামনদের পদচিহ্ন দেখে এলফ বুঝেছিল পরিস্থিতি আরও জটিল হয়েছে। সে জানে না কেন বামনরা মেয়েদের খনিতে নিয়ে যাচ্ছে, নিশ্চিত নয়, হঠাৎ এক এলফ হাজির হলে কী হবে, এডকে পাঠিয়ে বামনদের সাথে কথা বলার ঝুঁকি নিতে চায় না—যদিও এডের নিজে এতে আপত্তি নেই।

এলফ ভেবেছিল, তাইস কিছু বার্তা রেখে যাবে। তাইস ও নারিয়া মনে হচ্ছিল, ওই পুরুষদের মতো বন্দী হয়নি। কিন্তু সে খেয়াল করেও পেল শুধু এক কাটা গাছের ছাল, তাতে কোনো লেখা নেই। যদি তাইস কিছু রেখে যেতে চেয়েও থাকে, নিশ্চয়ই কেউ সেটা তুলে নিয়েছে।

বামনরা খুবই সতর্ক, এলফ দূর থেকে অনুসরণ ছাড়া উপায় নেই, এড তো আরও দূরে। খনির কাছাকাছি গেলে বামনরা আরও সতর্ক, এলফকে দূরত্ব বাড়াতে হয়, বরফ পড়তে শুরু করে, দ্রুত পদচিহ্ন মিলিয়ে যাবে।

সে চিন্তিত, বামনদের চিহ্ন হারিয়ে ফেলার ভয়ে। খনির ফটক খুবই গোপন, ভূমি আরও জটিল, বামনরা চোখের আড়াল হলে, আর খুঁজে পাওয়া যাবে না।

কিন্তু যদি সে বামনদের অনুসরণ করে, তাহলে এডকে ফেলে যেতে হবে।

এলফ দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বসে আছে, আবার উপলব্ধি করল, সে এই যাত্রার কঠিনতা কম মূল্যায়ন করেছে—অথবা নিজের শক্তি বেশি ভেবেছে।

"তুমি চলে যাও, আমি নিজেকে সামলাতে পারব।"

বামনরা খেতে থামলে, এলফ দ্রুত ফিরে গিয়ে এডকে বর্তমান পরিস্থিতি জানাল। এড বুঝল, সে এলফের বোঝা, যা সে মানতে পারে না।

"তুমি কিছু চিহ্ন রেখে যেতে পারো, আমি অনুসরণ করব," সে জোর দিয়ে বলল, নরওয়ে যেন বামনদের অনুসরণ করে, সুযোগ পেলে মেয়েদের উদ্ধার করে—"তারা কোনো কারণ ছাড়াই তাইস আর নারিয়াকে নিয়ে গেছে, তাহলে বিপদ হতে পারে। যদি কালো শিলা বামন হয়, আমি কথা বলতে পারতাম... কিন্তু আমরা সিলভার টুথ বামনদের কিছুই জানি না, তারা বহু বছর আগে কালো শিলা ছেড়েছে।"

এডের পৃথিবীর বিশ্বাসে কিছুটা আঘাত লেগেছে, তাকে আরও সম্ভাবনা ভাবতে হচ্ছে।

নরওয়ে মাথা ঝাঁকাল, "খনির কাছে হয়তো বামনদের নজরদারি ও টহল আছে, আমি গেলেও..."

"আমি নিশ্চয়ই পারব না," এড স্বীকার করল।

"তুমি নিরাপদ জায়গায় লুকিয়ে থাকো, আমি ফিরব," নরওয়ে বলল, এটাই একমাত্র উপায়, "তুমি জন্য পর্যাপ্ত শুকনো খাবার রেখে যাব।" সে ভাবল, আরও একটি হরিণ শিকার করবে কিনা, যদি ভাগ্য ভালো হয়, সময়ও থাকলে...

"তবুও আমি মনে করি, আমাদের একসাথে যাওয়া উচিত," এড বিষণ্ণ মুখে বলল, নারিয়া ঠিক বলেছে, তার আসলেই তেমন কাজ নেই।

এলফ তার প্রস্তাব উপেক্ষা করল, "তুমি আমাদের আগের সন্ধান পাওয়া গুহায় ফিরে যেতে পারো।" সেটা সে অনিচ্ছাকৃতভাবে পেয়েছিল, ছোট ও গোপন, কোনো বন্য প্রাণী ছিল না, এড সেখানে নিরাপদে থাকতে পারবে।

কৃষ্ণকেশী যুবক মুখ খুলতে চাইল, শেষে অনিচ্ছা সত্ত্বেও রাজি হল।

এলফ আবার যাত্রা শুরু করতেই টের পেল, কেউ তার পেছনে আছে। অনুসরণকারী খুবই, খুবই সতর্ক; তার দক্ষতা এত দ্রুত বেড়েছে, নরওয়ে নিজেও অবাক, সে কিছু শেখায়নি, তরুণ মানব নিশ্চয়ই তার আচরণ মনোযোগ দিয়ে দেখছে ও চেষ্টা করছে।

কিন্তু এক এলফের চোখ ফাঁকি দেওয়া এখনও অনেক দূরের।