ষাটতম অধ্যায়: তাইসের প্রতিশোধ
“সে তো মাত্র পাঁচ বছর বয়সী!” নারিয়া ক্ষুব্ধ কণ্ঠে বলল, “ওরা ওর সঙ্গে এমন ব্যবহার করতে পারে কী করে!”
তেস আবারও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ওটা তো একটা ড্রাগন! পৃথিবীর যেই প্রাণী হোক না কেন, নিজের ঘরে একটা ড্রাগন তাণ্ডব চালাতে দেখলে কেবল দু'ধরনের প্রতিক্রিয়া হতে পারে— পালানো, অথবা পাল্টা আক্রমণ করা। এই অতিরিক্ত রকমের ভাই-রক্ষাকারী মেয়েটি ছাড়া আর কেউই ড্রাগনের বয়স, সে শিশু কি না, সে নিয়ে মাথা ঘামাত না।
“ধরা পড়লেও, ডোয়ার্ফদেরও নিশ্চয় কম ক্ষয়ক্ষতি হয়নি,” তেস নারিয়াকে একটু বাস্তববাদী করার চেষ্টা করল। বরফড্রাগন ওদের দু’জনকে রক্ষা করেছিল, আর তেস নিজেও পছন্দ করত সেই সোজাসাপ্টা, একটু বেয়াড়া, মিথ্যে বলার সময় চোখ এড়িয়ে যাওয়া ‘ঠান্ডা, অথচ অদ্ভুত স্নেহশীল’ শিশুটিকে।
কিন্তু সে শেষমেশ একটা ড্রাগনই।
সব কাহিনীতেই ড্রাগন হলো চিরকাল নিষ্ঠুর ও ভয়ানক— এটার নিশ্চয় কারণ আছে। তেসের মনে এতটা অটুট বিশ্বাস নেই, যেমন এড আর নারিয়ার মনে আছে— যে ইস্ আগের মতোই থাকবে, কিংবা চিরতরে নিষ্পাপ এবং শুভ।
ডোয়ার্ফদের সম্ভাব্য ভয়াবহ পরিণতি সাময়িকভাবে নারিয়াকে চুপ করাল, কিন্তু ভাইয়ের জন্য দুশ্চিন্তা আবারো ডোয়ার্ফদের জন্য অপরাধবোধকে ছাপিয়ে গেল।
“তবু, প্রথম আঘাতটা নিশ্চয় ডোয়ার্ফরাই করেছে!...”
যাত্রাপথে ডোয়ার্ফরা ওদের যত্ন করেছে, এটা মনে পড়তেই নারিয়ার কণ্ঠ অনেকটা নরম হয়ে এলো।
তেস চাপা দীর্ঘশ্বাস গিলে ফেলল, নারিয়াকে টেনে পথের ধারে ফাঁকা গুহায় ঢুকিয়ে নিল। অল্প কিছু সময় পর, একটি ছোট ডোয়ার্ফদল সারিবদ্ধভাবে বাইরে দিয়ে চলে গেল।
ওরা আরো কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, তারপর তেস ইশারা করায় গুহা ছেড়ে এগোতে শুরু করল। দেয়ালের বেশির ভাগ মশাল আগের হট্টগোলে নিভে গেছে, পর্যাপ্ত ছায়া রয়েছে লুকানোর জন্য, কিন্তু যত নিচে নামছে, তত বেশি ডোয়ার্ফের দেখা মিলছে।
“তুমি আগেভাগে বুঝলে কী করে ডোয়ার্ফ আসছে?” নারিয়া জিজ্ঞেস করল। ওরা এখন পাথরের দেয়ালে খোদাই করা এক ঢালু সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামছে, দুই পাশে ডোয়ার্ফদের বাসস্থান, সামনে আলো দেখা যায়, তবে বেশিরভাগ জায়গা অন্ধকার। ভালো যে, পাশে আর গভীর খাদ নেই, অন্তত নিচে পড়ে যাওয়ার ভয় নেই।
“এলফদের পায়ের শব্দও আমার কান ফাঁকি দিতে পারে না। ডোয়ার্ফরা হাঁটে গর্জন তুলে, আমার কানে তো মনে হয় যেন ড্রাগন ছুটছে— দূর থেকেও শুনতে পাই,” গর্বের সঙ্গে বলল তেস।
কিন্তু পথের ডোয়ার্ফের সংখ্যা এত বেশি হয়ে গেল যে, ওদের আবার লুকাতে হলো। এভাবে চলতে থাকলে, বেশিক্ষণই ওরা ধরা পড়ে যাবে।
“আমাদের অন্য রাস্তা খুঁজতে হবে,” তেস কপালে ভাঁজ ফেলে চারদিকে তাকাল।
এই মুহূর্তে ওরা আরেকটি খালি ঘরে আশ্রয় নিয়েছে। ডোয়ার্ফরা সম্ভবত ড্রাগন মোকাবিলায় বাইরে চলে গেছে, প্রায় সব ঘর ফাঁকা, কিন্তু খুব শিগগিরই ওরা ফিরে এসে আগের মতোই নিরলসভাবে হাতুড়ি চালিয়ে অস্ত্র, বর্ম, গয়না বানাতে শুরু করবে... নারিয়ার দৃষ্টি ঘরের চুলা আর লোহা গড়ার পাতের ওপর পড়ল, প্রতিটি ঘরেই ওগুলো আছে। দেখাশোনা করার কেউ নেই, অথচ আগুন বেশ জ্বলছে, উজ্জ্বল শিখা উপরে উঠছে, ঘরটা উষ্ণ, ধোঁয়ার কটু গন্ধও নেই।
নারিয়ার ধারণা ছিল পাতালের বাতাস ভারি ও দুর্গন্ধময় হবে, কিন্তু খনির বাতাস যদিও একে সুগন্ধি বলা চলে না, তবু নিঃশ্বাস নেওয়ার মতো যথেষ্ট, আর এতগুলো চুলায় একটানা আগুন জ্বলতে থাকাও নিশ্চিত হচ্ছে...
“চিমনি!” সে বলল, উত্তেজনায় গাল লাল হয়ে তেসকে টানল, “এত চুলা থাকলে নিশ্চয় কোথাও বাতাস চলাচলের পথ আছে!”
“…আমি কিন্তু ওসব বেয়ে উঠতে মোটেই আগ্রহী নই। আর আমরা ঢুকতে পারব তো?” তেস মুখ ছোট করে বলতে বলতে খুঁজতে লাগল বাতাস চলাচলের ফোকর।
পথের ধারে এক কোণে যখন মাথার পাশে উষ্ণ বাতাসের ছোঁয়া পেল, সে নিচের দিকে যাওয়া এক চিমনি খুঁজে পেল, আর নিশ্চিত হল যে ছিদ্রের আয়তন ওদের ঢোকার পক্ষে যথেষ্ট। পেছনে তাকিয়ে দেখল, নারিয়া ইতিমধ্যে এক মাটির কলসিতে পানি ভরে এনেছে।
“নিচে চুলা থাকলে নিভিয়ে দিতে হবে,” সে বলল।
ওর কোনো ইচ্ছেই নেই ঝলসে যাওয়া মাংসের মত চিমনিতে ঝুলে থাকতে।
তেস কাঁধ ঝাঁকিয়ে নিচে তাকাল, চিমনির মুখের লোহার গ্রিল দেখে কপালে ভাঁজ ফেলল, হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে পাশের মেঝের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল, আবার মাথা ঝুঁকিয়ে দেখল, নারিয়া প্রশ্ন করার আগেই চুপ থাকার ইশারা করল, কান পাতল।
তারপর সে কোমর সোজা করে বলল, “আমাদের মতো আরও কেউ চিমনি দিয়ে বের হওয়ার পরিকল্পনা করছে, আমার ধারণা।”
এবার নারিয়াও শুনতে পেল, চিমনির ভিতর অস্পষ্ট কথাবার্তা আর কিছু একটা পাথরে আঘাত করার শব্দ।
তেস নারিয়াকে টেনে অন্ধকারে সরিয়ে নিল, নিঃশব্দে অপেক্ষা করতে লাগল।
চিমনির ভিতর আঘাতের শব্দ তীব্রতর হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল কেউ যেন শরীরে ধাতব কিছু নিয়ে উঠছিল, আর সেটা বারবার পাথরে ঠেকছিল।
“মূর্খ,” ফিসফিস করে বলল তেস, “ডোয়ার্ফরা পাথরে শব্দ শুনতে পারে, আশেপাশে কেউ থাকলে তৎক্ষণাৎ টের পেয়ে যাবে।”
অবশেষে, কিছু আঙুল চিমনির মুখের গ্রিলের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে এল, ওপরের দিকে ঠেলে দেখল, আবার সরে গেল। গ্রিলটি সম্ভবত কিছু পড়তে না পারে বলে বসানো, ফাঁক এতটাই ছোট যে একটা গবলিনও পারবে না। আবার যখন হাতটা এল, তখন ছোট কাচের শিশি হাতে, সাবধানে ভিতরের তরল গ্রিলের দুই পাশে ঢালল, একটু চাপ দিতেই গ্রিলের মোটা রড ভেঙে গেল।
দুই মেয়ে নিঃশব্দে দেখল, সে একইভাবে আরও কয়েকটি রড ভেঙে ফেলল, তারপর ধীরে ধীরে মাথাটা বাইরে বের করল, চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল।
তেসের স্বাভাবিক নিঃশ্বাস হঠাৎ থেমে গেল। সে হঠাৎ নারিয়ার হাত থেকে পানি ভরা কলসি ছিনিয়ে নিল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নিচু হয়ে কিছু দেখে নিল, তারপর হঠাৎ পা দিয়ে চিমনির মুখে ওঠা মাথায় জোরে লাথি মারল, সে চিৎকার করতে করতে নিচে পড়ে গেল, তেস পুরো কলসি ঠান্ডা পানি তার ওপর ঢেলে দিল।
তেস ঝুঁকে চিমনির ভিতর থেকে ভেসে আসা চিৎকার আর ধাতব শব্দ শুনে তৃপ্তির হাসি হাসল।
নারিয়া হতবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কী করলে?”
“চিনতে পারোনি? ওই লোকটাই তোমাকে বিষাক্ত তীরে বিদ্ধ করেছিল! ও তো মোচিকেও মারতে চেয়েছিল, আগেই বলেছিলাম ওকে ছাড়ব না,” প্রতিশোধের ভরপুর আনন্দে বলল তেস।
ওকে সত্যিই রাগাতে পারলে কেউ ভালো ফল পায় না। পথে আসতে ওর ওপর হাত তুলতে চেয়েছিল, কিন্তু ডোয়ার্ফরা ওদের আর ওই লোকদের আলাদা রেখেছিল, সুযোগ মেলেনি।
“কিন্তু সে তো আমাদের জন্য গ্রিল খুলে দিয়েছে, একটু অপেক্ষা করলেই বেরোত, তখন অজ্ঞান করে সরিয়ে রেখে আমরা নিচে যেতে পারতাম!” নারিয়ার প্রতিশোধস্পৃহা তেসের মতো প্রবল নয়, প্রায় ভুলেই গিয়েছিল ঘটনাটা, তার কাছে এখন সবচেয়ে জরুরি ইস্কে খুঁজে পাওয়া।
“আহ... ডোয়ার্ফরা নিশ্চয়ই এখন এই শব্দ শুনে ফেলেছে, চলো, তাড়াতাড়ি যেতে হবে!” নিজের অতিরিক্ত উত্তেজনায় লজ্জা পেয়ে তেস বিরলভাবে মুখ লাল করে ফেলল, নারিয়ার হাত ধরে দ্রুত বেরিয়ে গেল, “চিন্তা কোরো না, প্রিয়, আমি অন্য রাস্তা ঠিকই খুঁজে নেব!”