বিকল্প চতুর্থাশিত অধ্যায়: মরীচিকা

যখন পরী একা ঘরে ঢুকল, টেবিলের সামনে বসে থাকা সেই মৃত্যুজাদুকর অন্যমনস্কভাবে একবার তার দিকে তাকাল।
“আমি ভেবেছিলাম পরীদের মধ্যে কোনো অভিশপ্ত কৌতূহল নেই, মনে হচ্ছে ভুল করেছিলাম,” সে বলল, “ওই লালচুলে মেয়েটা কোথায়? তোমরা এখানে পর্যন্ত চলে এসেছ, সত্যিই বিস্ময়কর।”
সে তাদের বনেও দেখেছিল, জানত তার মতো তারাও একই জায়গা খুঁজছে, কিন্তু তখন তারা একেবারেই দিকভ্রান্ত মনে হচ্ছিল। সে ভেবেছিল তাদের মেরে ফেলবে, পরে সে সিদ্ধান্ত বদলায়। বনভূমির জাদু যদি তাদের থামাতে পারে, তবে আর অকারণ ঝামেলা নেওয়ার দরকার নেই।
সে নিজেও প্রায় হারিয়ে যেতে বসেছিল। গত রাতে সে বনে মৃতদের ডেকেছিল, কিন্তু যাদের সে ডেকেছিল তারা কিছুই জানত না, শুধু জানত এই বনের কোথাও এমন একটি স্থান আছে, যেখানে মৃতরাও যেতে চায় না। সেই অস্পষ্ট ইঙ্গিতের ওপর ভর করে সে ঘুরে ঘুরে অবশেষে এখানে এসে পৌঁছায়; মাটিতে কোনো চিহ্ন না থাকলেও সে জানত, এটাই অ্যানক্রান।
সে স্পষ্টই অনুভব করছিল মৃত্যুর শীতল ও মধুর সুবাস—শত শত পরী অকালমৃত হয়ে তার পায়ের নিচের মাটিতে শুয়ে আছে, অতৃপ্ত আত্মারা সহজেই জাগ্রত করা যায়।
সে তাদের ডেকেছিল। হাজার হাজার বছর আগের সেই বিদ্রোহীরা আজ তার অনুগত দাস, তারা তাকে পথ দেখিয়েছিল, ফাটলের কাছে নিয়ে গিয়েছিল, তার জন্য গোপন সুড়ঙ্গ খুলে দিয়েছিল—তার যা কিছু প্রয়োজন, সবই এখানে থাকার কথা।
মাটির ওপরের কঙ্কালগুলো যখন ভেঙে পড়ছিল, সে তা টের পেত। প্রতিটি কঙ্কাল তার সঙ্গে যুক্ত, তাদের প্রতিটি পতন ও পুনর্গঠন তার শক্তি খরচ করছিল, কিন্তু সময় টানার জন্য সে তাদের দরকার। সে খালি হাতে ফিরতে চায়নি।
তার সবচেয়ে শক্তিশালী দাস যখন পরীর দিকে ধেয়ে যাচ্ছিল, তখনো সে খোঁজা বন্ধ করেনি।
এদিকে পরীটি টের পেল, দুটি কঙ্কাল যোদ্ধাকে “ফাঁকি” দেওয়াটা তার জন্য বেশ কষ্টকর।
সে শুনতে পাচ্ছিল সেই আর্তনাদ, যেটার কথা আইস বলেছিল; সেটি তার ওপরও কিছুটা প্রভাব ফেলছিল। মনের ভেতরের সেই ভয়াবহ শব্দগুলোকে প্রতিহত করতে গিয়ে তার গতি মন্থর হয়ে যাচ্ছিল। তার অস্ত্র এখানে মাটির ওপরে যতটা কার্যকর ছিল, এখন আর ততটা নয়, কঙ্কালের বর্মগুলো যেন ভিন্ন ভিন্ন বর্ম জোড়া দিয়ে তৈরি, তবু যথেষ্ট সুরক্ষা দিচ্ছে। আর এই দুই কঙ্কালের শক্তি ও ক্ষিপ্রতা তার সব কল্পনাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
“ওদের চোখের গর্তে খোঁচা দাও… অথবা সরাসরি মাথা কেটে ফেলো,” আইস আগে বলেছিল, কিন্তু ওটা বলা যত সহজ, করা অত সহজ নয়।
সে দ্রুত পিছু হটে ঘরের অবস্থা লক্ষ করছিল, যদি কোনোভাবে তাদের ফাটলের ধারে নিয়ে যেতে পারে…
এমন সময়, তার কোলে থাকা বাদামি ছায়াটি ঝট করে বেরিয়ে এসে এক কঙ্কালের মুখে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মোকি চিৎকার করতে করতে সেই কঙ্কালের গায়ে অদ্ভুত নাচ শুরু করল, ঠিক যেভাবে বেজি বিষধর সাপের সঙ্গে লড়াইয়ের সময় নাচে—এখানেও সেটি সমান কার্যকর। মৃতের চোখে মোকিকে দেখা যায় না, তার কাছে ওটা এক উজ্জ্বল, উষ্ণ আলোর গোলা, যেটাকে ধরতে ইচ্ছা হয়, যদিও আদেশ ছিল না।
কঙ্কালটি তখন নিজের শরীর দু’হাতে পেটাতে লাগল, জায়গায় ঘুরতে লাগল।
নরভির চাপ অর্ধেকটা কমে গেল, সে সহজেই আরেকটি কঙ্কাল যোদ্ধাকে ফাটলের ধারে কালো প্ল্যাটফর্মের পেছনে নিয়ে গেল। চোয়ালের কোণ দিয়ে সে দেখল, আইস ঠিক পরিকল্পনামতো ঘরে ঢুকছে। সে মোকিতে মগ্ন কঙ্কালটিকে পাশ কাটিয়ে গেল, সোজা ধেয়ে গেল মৃত্যুজাদুকরের দিকে, যে কেবল তখনই বিপদের কথা বুঝতে পারল। সে এক খণ্ড পাথরের স্তম্ভে পড়ে থাকা একটি কঙ্কাল অতিক্রম করল…
হঠাৎ সে থমকে দাঁড়াল।
পরীটিও সেই অদ্ভুত কঙ্কালটি দেখেছিল—খাটো, পেশীবহুল, সম্পূর্ণ ও স্পষ্ট বৈশিষ্ট্যের বর্ম পরা—এটি নিঃসন্দেহে এক বামন। কেন এখানে একটি বামনের কঙ্কাল পড়ে আছে, সে ভাবার সময় পেল না, কিন্তু আইসের কাছে এর তাৎপর্য আরও বেশি ছিল।

“আইস!” সে অধীর হয়ে চিৎকার করল। তাদের সুযোগ শেষ হয়ে যেতে চলেছে।

অগণিত ভাঙা স্মৃতি একের পর এক重 overlapping, অসংখ্য কণ্ঠস্বর তার মাথার ভেতর একসাথে বেজে উঠল।
“আমার মনে হয় আমাদের চলে যাওয়া উচিত।”
“দেখো, স্কট, রৌপ্য মুদ্রা!”
“এখানে সব জায়গায় পরীদের দুর্গন্ধ! কেন আমরা…”
“ওটা ছেড়ে দাও, লিডিয়া!”
“…আর ফেরা যাবে না।”
“…সবচেয়ে বড় আবিষ্কার!”
“গোপন রাখো…”
“তোমরা যখন আমাকে সাহায্য করতে অস্বীকার করেছিলে, তখনই আমার থেমে যাওয়ার অধিকার হারিয়েছিলে।”
“থেমে যাও! ছোট যাদুকর!”
“কিন্তু এটা তো…”
“লিডিয়া!”
“…কিন্তু আমি তোমাকে পছন্দ করি।”
…
সে দেখল তাদের ছায়ার ছায়া দুলছে, কিন্তু কারোরই নাগাল পেল না। স্কটের পিঠের ছায়া এক ঝলকে চলে গেল; লিডিয়ার চোখ দু’টো গভীর সবুজ; লাউগেন তার বিশাল যুদ্ধকুঠার তুলে ধরল; কালো আগুন ফাটল থেকে ছুটে বেরিয়ে এল; কেলেবরিয়েন লম্বা তরবারির মতো তার দণ্ড নাড়াল; অ্যারন ভেঙে পড়া স্তম্ভের নিচে চাপা পড়ে আছে, তার পায়ের কাছে টগবগে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে…
একটি ছুরি লিডিয়ার পেটের নিচে গেঁথে গেল।

—“কিন্তু আমি তোমাকে পছন্দ করি।”
এটাই ছিল নিয়া মেয়েরুর জীবনের শেষ কথা, সেই নারীকে আঘাত করার পর, যাকে সে অনেক বছর চুপচাপ ভালোবেসেছিল অথচ কখনো বলতে সাহস পায়নি, সেই বিকৃত কালো ছায়াগুলো তাকে নরকে টেনে নেওয়ার আগে।
হঠাৎ তার পায়ে তীব্র যন্ত্রণা অনুভব হল। বিভ্রম থেকে ছিটকে বেরিয়ে আসা আইস দুলতে দুলতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেল, লাউগেন… সেই বামনের কঙ্কাল তার সামনে।
“আইস!” সেটা ছিল তাইসের চিৎকার।
আইস মাথা ঝাঁকিয়ে, শরীরের সহজাত প্রবৃত্তি দিয়ে, বিহ্বল চেতনা ছাড়াই, সরে এসে মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরা কঙ্কাল যোদ্ধাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। মোকি তার কাঁধে লাফিয়ে উঠে চিৎকার করতে লাগল, তার দাঁতে আইসের রক্ত লেগে আছে।
সে যখন অজ্ঞান হয়ে পড়ল, তখন এই মানবদেহটি এক বেজির তীক্ষ্ণ দাঁতের বিরুদ্ধেও রুখে দাঁড়াতে পারছিল না। তাইস হঠাৎ এসে না পড়লে, হয়তো সে কঙ্কাল যোদ্ধার তরবারির নিচেই মারা যেত, অথবা আত্মরক্ষার প্রবৃত্তি তাকে সব কিছু ছাড়িয়ে দিত, আর সবার সামনে সে আবার এক বরফড্রাগনে রূপ নিত।
হঠাৎ জেগে ওঠা গভীর বিতৃষ্ণা নিয়ে—সে নিজেকেই চেনে না, এই দেহকে, নাকি সামনে থাকা মৃতকে—সে আবার এক ঘুষিতে সেই উঠে দাঁড়াতে চাওয়া কঙ্কালকে মাটিতে ফেলে দিল।
নরভি সদ্য তার শত্রুকে শেষ করেছে, ছুটে এসে তার দীর্ঘ তরবারি দিয়ে কঙ্কালের চোখের গর্তে ঢুকিয়ে দিল।
সে হাঁফাতে হাঁফাতে আইসের দিকে উদ্বিগ্ন চোখে তাকাল, “তুমি ঠিক আছ তো?”
আইস মাথা নাড়ল, আবার হ্যাঁ বলল, স্মৃতির আঘাত থেকে এখনো পুরোপুরি বেরোতে পারেনি। সে একদম বুঝতে পারছিল না কেন এমন…একটা ঘটনার বিভ্রমে পড়ে গেল, আর সবকিছু যেন নয়ানার চোখ দিয়ে দেখছিল। এটা প্রথমবার নয়, আর ড্রাগনের এমন ক্ষমতা নেই।
“ওই জাদুকর সুড়ঙ্গে ঢুকেছে, মনে হচ্ছে কিছু পেয়েছে… আমি জানি না এখন ধাওয়া করে লাভ হবে কি না, তবে আমার সন্দেহ…”
নরভির কথা শেষ না হতেই ভারী আওয়াজে বাধা পড়ল।
“…যেমনটা ভেবেছিলাম, সে সুড়ঙ্গটা ধ্বংস করে ফেলেছে।” পরীটি苦 হাসল, দরজার কাছে ঢুকে পড়া কাদার দিকে তাকাল। সেটা পুরো ঘর ভরাট করতে পারবে না, কিন্তু তারা আর বাইরে যেতে পারবে না।
“আমরা এখানে আটকে গেছি,” সে বলল।
এতক্ষণে জ্ঞান ফিরেছে তাইসের, সে বিভ্রান্ত চোখে নরভির দিকে তাকাল, আবার দরজার দিকে তাকাল, যেখানে কাদা ঢুকছে, হঠাৎ মুখ ঢেকে মাটিতে হেলে পড়ল।
“এটাই আমার সবচেয়ে অপছন্দের মৃত্যু!” সে চিৎকার করল।