বাহান্নতম অধ্যায়: ফাঁদ
দিনের আলো ফোটার পরেও, বনভূমির বরফে চলা এডের কল্পনার চেয়ে অনেক বেশি কঠিন ছিল। এখানে জমে থাকা বরফ একউডের জঙ্গল থেকে অনেক বেশি গভীর, আর পাহাড়ের একের পর এক ঢাল তাদের পার হতে হয়েছিল, ফলে তারা ঘোড়া থেকে নেমে পায়ে হাঁটা শুরু করল।
হাটার নামক গবলিনটি ছিল খুবই হালকা, সে বরফে তলিয়ে যায় না, তার হাঁটা দেখে ঈর্ষা হয়। এড ভেবেছিল, এলফরাও বরফে চটপটে চলতে পারে, এমনকি কোনো চিহ্নও রাখে না, কিন্তু সেটি কেবল অতিরঞ্জিত গল্প। তবে নরভি লম্বা, তার দীর্ঘ পা তাকে অনেক সুবিধা দিয়েছে।
এড একটু নিজেকে প্রমাণ করতে চেয়েছিল; তবু সে পথ দেখিয়ে সামনে এগিয়ে গেল, এলফরা পিছনে থেকে দুই মেয়েকে দেখাশোনা করল। টেস ও নারিয়া কোনো অভিযোগ করেনি, এড তাদের কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল।
তারা বুঝতে পারল কেন এই বনকে ‘বাতাসের ভাষার বন’ বলা হয়। বাতাস কখনো থামে না, গাছের শীর্ষে বয়ে যায়, গুঞ্জন করে, যেন গোপনে কথা বলে, ঠাণ্ডা তুষার তাদের মাথায় ঝরিয়ে দেয়। তারা একটি একাকী বন্য নেকড়ে দেখল, তার ঘন ধূসর-সাদা লোমে ঢাকা, কিছুটা মায়াবী লাগছিল।
নেকড়েটি উদাসীনভাবে একবার তাকিয়ে চলে গেল। তবে তার উপস্থিতি যাত্রীদের মনে করিয়ে দিল, এই জঙ্গলে আরও বাস্তবভিত্তিক বিপদ রয়েছে।
“একটি গবলিনের নেতৃত্বে ড্রাগনের খোঁজে বেরিয়ে নেকড়ের কামড়ে মারা যাওয়া, শুনতেই হাস্যকর,” নারিয়া বলল, কয়েক বছর আগে সে কল্পনাও করতে পারেনি তার জীবন এত অদ্ভুত হবে।
“আমাদের সঙ্গে তো এলফ আছে!” এড হাঁপাতে হাঁপাতে চিৎকার করল, “কোনো বন্য জন্তু আমাদের আক্রমণ করবে না!”
“ওহ, মহান, সর্বশক্তিমান এলফ,” টেস ব্যঙ্গাত্মক বিস্ময়ে বলল, “আমি জানতাম না তুমি এমনও পারো।”
“দুঃখিত, আমি পারি না,” নরভি কষ্টের হাসি দিয়ে বলল, “কিছু এলফ আছে যারা প্রাণীদের সঙ্গে কথা বলতে পারে, তার জন্য শেখা লাগে, আর প্রাণীদের সঙ্গে দীর্ঘ সময় কাটাতে হয়। তবে যদি তারা খুব ক্ষুধার্ত বা খুব রাগী না হয়, আমি কিছুটা শান্ত করতে পারি, তারা আমাদের বিরক্ত করবে না।”
“তাহলে, তোমার উপকার তো আছেই।” এড বলল, তারপর হঠাৎ চিৎকার করল, “হাটা কোথায় গেল?”
নরভি হাতে একটা বরফের বল বানিয়ে, সামনে একটা গাছে ছুঁড়ে মারল।
গাছের পেছন থেকে একটা ছায়া তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে এল, “এখানে, এখানে! হাটা প্রস্রাব করছিল!”
“…জানাতে হবে না। কত দূর বাকি?” এড ঘেমে উঠল, থামলেই কাঁপতে শুরু করল, তাই আবার এগিয়ে চলল।
“একটা পাহাড়, আরেকটা পাহাড়, একটা জঙ্গল, তারপর আরেকটা…”
“আচ্ছা, পথ দেখাও।” এড হাল ছেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
তারা একটা ঢাল পার করে একটু বিশ্রাম নিল, তারপর আরেকটা ঢাল পেরোতে শুরু করল। বাতাস বরফকে নিচের দিকে ঠেলে দিয়েছে, ফলে সমতলের চেয়ে এখানে চলা সহজ। নারিয়া তাড়াহুড়ো করে হাঁটতে গিয়ে পাহাড়ে পড়ে গেল, গড়িয়ে নিচে চলে গেল, টেস হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইল কিন্তু পারল না। এড তখন ঢালের চূড়ায়, নিচে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, নরভি ইশারা করল যেন সে গবলিনকে নজরে রাখে, আর নিজে মেয়েদের সাহায্য করতে পেছনে গেল।
হাটা উদ্বিগ্নভাবে কান নাড়িয়ে বুঝতে পারল এটি তার সুযোগ।
সে ঘুরে দাঁড়িয়ে খরগোশের মতো বরফে দৌড়ে পালিয়ে গেল, কয়েক মুহূর্তেই অদৃশ্য।
“ওই!” এড অবাক হয়ে লাগাম ফেলে তাড়াহুড়ো করে তার পেছনে ছুটল।
“এড!” নরভি চিৎকার করল, সে এডের আওয়াজ পেল, কিন্তু চূড়ার দৃশ্য দেখতে পেল না।
কেউ উত্তর দিল না।
“ওকে ধরো!” ঘোড়ার লাগাম ধরে টেস চিৎকার করল, পেছনে হাঁটা শুরু করল, “আমরা তোমার পেছনে আসব!”
গড়িয়ে পড়া নারিয়া নিজের পায়ে উঠে দাঁড়াল, জোরে শরীর ঝেড়ে বরফ ঝরাল, হাত নাড়ল, ঠিক আছে দেখাল।
এলফ পাহাড়ের চূড়ায় ছুটে গেল, সেখানে গবলিন আর এডের কোনো চিহ্ন নেই, শুধু একটা ঘোড়া দাঁড়িয়ে, বরফে স্পষ্ট পদচিহ্ন।
সে পদচিহ্ন অনুসরণ করে সামনে ছুটল, নিজের অসাবধানতা নিয়ে মনে মনে অনুতাপ করল। অনেক আগে তাকে দড়ি দিয়ে বাঁধা উচিত ছিল... অথবা নিজে নজর রাখা। এডের হাটার প্রতি কোনো সন্দেহ নেই, এটাই ছিল বড় ভুল।
গবলিন যদি কোনো চিহ্ন রেখে থাকে, তা এডের রেখে যাওয়া চিহ্নে ঢেকে গেছে—পদচিহ্ন, হাতের ছাপ, সে প্রায় গড়িয়ে-পড়ে গবলিনের পেছনে ছুটছিল। নরভি সত্যিই আশা করল, হাটা শুধু ভয়ে পালিয়েছে, যদি না...
সে পিঠ থেকে ভাঁজ করা হালকা ক্রসবো বের করল, অস্ত্রটি খুলে নিল।
এড জানত সে গবলিনকে ধরতে পারবে না, তবু নাছোড়বান্দা।
তাছাড়া, ওই ঘৃণ্য প্রাণী মাঝেমাঝে থেমে তাকে পেছনে তাকিয়ে দেখে, যেন বিদ্রূপ করছে।
“ওই!...তুমি কি ঝকঝকে চাই না?” সে হাপাতে হাপাতে চিৎকার করল, সামনে ছুটল, নিশ্বাস নিতে কষ্ট হল, বুকের ভেতর ব্যথায় বমি আসার মতো।
সে এলফের ডাকে শুনল, কিন্তু আরও দ্রুত দৌড়াল।
নরভি আসার আগেই, সে শপথ করল ওই ছোট্ট দুষ্টু গবলিনকে ধরবে!
সামনে ছোট্ট খোলা মাঠ, বরফ পাতলা, গবলিন সোজা ছুটে গেল। এখানে লুকানোর সুযোগ নেই, সে শুধু একটু দ্রুত হলে...
সে জোরে ছুটে গেল, হঠাৎ বুকের ভেতর ঠাণ্ডা লাগল, অদ্ভুত অনুভূতিতে শরীরের লোম খাড়া হল। সে হঠাৎ থেমে গেল, কিন্তু চলার গতি ধরে সামনে পড়ে গেল, হাতের উপর ভর দিয়ে, যেখানে বরফে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, সেখানে বরফ নীরবে ধসে গেল, সে মাথা নিচু করে বড় গর্তে পড়ে গেল, তার হৃদয় বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল।
ফাঁদ।
কারনাকের শিকারিরা এমন ফাঁদে পশু ধরে, সে জানত গর্তের নিচে কী অপেক্ষা করছে।
মাথা শূন্য, গর্তের নিচের কাঠের খুঁটিতে ধাক্কা খেয়েও সে বোঝেনি, কৌতুকপূর্ণ অবস্থায় মাথা নিচু করে গর্তের পাশে আটকে গেল।
ভাগ্য দেবী তার দিকে চেয়ে ছিলেন। সে গর্তের কিনারা থেকে পড়ে যাওয়ায় ধারালো খুঁটির উপর পড়েনি, বরং খুঁটি আর গর্তের পাশে আটকে গেল।
“এড!”
নরভি উদ্বিগ্ন ডাকে তাকে ফিরিয়ে আনল। তার মনে হল, তার ঘাড় ভেঙে গেছে... তবে সে এখনও বেঁচে আছে।
সে এলফকে বলতে চাইল, সে ঠিক আছে, কিন্তু গলা আটকে গেল, কোনো শব্দ বের হলো না। এলফ তাকে গর্ত থেকে টেনে তুলল, তখনও সে একটু ঘোরে, ঘাড়摸তে摸তে বসে থাকল, কিছুক্ষণ পর এলফকে একটানা বোকা হাসি দিল।
“হে!” সে বলল, “আমি এখনও বেঁচে আছি?”
নরভির মুখ আরও খারাপ, তার সবুজ-কালো চোখে গা শিউরে ওঠা ক্রোধ দেখে এড ভয়ে কেঁপে উঠল।
“দুঃখিত!” সে বলে ফেলল, “এটা আমার ভুল…”
এলফ মাথা নাড়ল, তার কোথাও আঘাত আছে কিনা পরীক্ষা করল, তারপর চুপচাপ তাকে তুলে দাঁড় করাল।
সে এতটাই নিরব, এডও আর কথা বলতে সাহস পেল না, উদ্বেগে পেছনে হাঁটতে লাগল। একটু এগোতেই এলফ হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, হাত তুলল, হাতের হালকা ক্রসবো থেকে ছোট্ট তীর বিকট শব্দে ছুটে গেল।
ফাঁদের অন্য পাশে গাছের উপর থেকে এক গোছা ছেঁড়া কাপড় চিৎকারে পড়ে গেল।
এড স্তব্ধ।
“...তুমি কি তাকে মেরে ফেলেছ?”