চতুর্দশ অধ্যায় পরিত্যাগ বুঝে না এমন মানবজাতি (প্রথমাংশ)

অনেক বছর পরে, মানুষ ধীরে ধীরে নিচু স্বরে আলোচনা করতে সাহস পেল সেই ভয়াবহ দুর্ঘটনার কথা, যা করলিনসের পবিত্র ভূমিতে, স্টানেস্টের হ্রদের উপরে অবস্থিত জলদেবীর মন্দিরে ঘটেছিল।

লোকেরা বলে, মন্দিরের নিচ থেকে বজ্রের মতো গর্জন ওঠে, যেন দেবতাদের রোষে আকাশ-বাতাস কাঁপে। শুভ্র পাথরের স্তম্ভ প্রবল কম্পনে দুলে উঠে ভেঙে পড়ে ভক্তদের ওপর, রক্ত ফেটে-ফেটে পাথরের চৌকাঠ বেয়ে গড়িয়ে পড়ে স্টানেস্টেরের পবিত্র জলে, জলরাশি আকাশ ছুঁয়ে ওঠে, বিশাল শুভ্র ছায়া জলের বুক চিরে উঠে ডানা মেলে উড়ে যায় নীল আকাশে।

তারা বলে, সেটিই ছিল জলদেবীর অবতার। সে নিজেই তার মন্দির ধ্বংস করেছিল, পাপিষ্ঠদের মাথায় ভারী পাথর নিক্ষেপ করেছিল। বর্ণনাতীত আতঙ্কে মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, পালানোরও শক্তি হারিয়ে ফেলে। এমনকি যাজক আর পবিত্র যোদ্ধারাও সেই ক্রোধ সহ্য করতে পারেনি; তারা চারপাশে হতবিহ্বল দৃষ্টিতে তাকায়, বুঝতে পারে না সদা কোমল দেবী হঠাৎ কেন এত রুষ্ট হলেন।

তবু কিছু লোক জানত, প্রকৃতপক্ষে ঘটনা ছিল অন্যরকম।

"এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, ওটা ছিল এক বরফ-কাঁটাওয়ালা ড্রাগন," বলল শ্যাংকস ব্রাউড। তাঁর পোশাক এখনও সুচারু, আচরণ ভদ্র, কেবল চোখের কোণে ক্লান্তির রেখা লুকানো যায়নি। প্রকৃতপক্ষে, মন্দির তেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি—শুধু পশ্চিম পাশের নিচের অংশে জল ঢুকেছে, উপরের অংশে কয়েকটি স্তম্ভ ভেঙে পড়েছে। পাঁচজন আহত, সবচেয়ে গুরুতর ওই কারাগারের প্রহরী; তার পা ও কয়েকটি পাঁজর ভেঙেছে, মাথায়ও আঘাত লেগেছে, কিন্তু যাজকের চিকিৎসায় সে এখন আর মৃত্যুর আশঙ্কায় নেই।

গুজবের চাপ সত্যের চাইতে অনেক বেশি ভারী। শতাধিক বছর আগে ড্রাগন এই মহাদেশ থেকে একেবারেই বিলুপ্ত হয়েছে—মন্দিরের নিচে একটি বিপজ্জনক বরফ-ড্রাগন বন্দী ছিল, এমনটা বিশ্বাস করা তুলনায় "জলদেবীর ক্রোধ" অনেক সহজে গ্রহণযোগ্য। যাজক ও পবিত্র যোদ্ধাদের বিশ্বস্ততা আর চরিত্র নিয়ে সংশয় বাতাসের মতো ছড়িয়ে পড়ে। শাওন ফ্রেচে ও সাধ্বী ফেলিসিটি ইতিমধ্যেই স্টনব্রিজ থেকে করলিনসের উদ্দেশে রওনা দিয়েছেন; তাদের আগমনের আগেই ব্রাউডের অন্তত বিষয়টা স্পষ্ট করা দরকার।

"আর তুমি," ব্রাউডের গলা কাঁপে, "তুমি বারবার আমাদের বোঝানোর চেষ্টা করলে ওটা কেবল একজন সাধারণ মানুষ, কোনো অজানা জাদুকরের দ্বারা রূপান্তরিত হয়েছে। তুমি কি আশা করো আমরা বিশ্বাস করব কোনো জাদুকর এমন ক্ষমতা রাখে, একজন মানুষকে ড্রাগনে রূপান্তরিত করার? আমাদের কি মনে হয়, আমরা জাদুকরদের কৌশল সম্পর্কে একেবারে অজ্ঞ? অ্যালেন কার্ভো, এটা অসম্ভব!"

বায়ার চোখ রক্তবর্ণ, জুলসের মৃত্যুর দিন থেকে তার যুক্তিবোধ প্রতিটি নির্ঘুম রাতে প্রতিশোধের আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে।

"আমি সত্যিই জানি না কী ঘটেছে," অ্যালেন ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে হেলে পড়ে, "আমরা ড্রাগনের ডানার চূড়ার নিচের গুহা থেকে ফেরার পথে, জঙ্গলের কিনারায় তাকে কুড়িয়ে পাই। তখন সে একেবারে সাধারণ মানবশিশু ছাড়া আর কিছুই ছিল না। হয়তো ওটা ছিল শুধুই এক মায়া?"

"ওই মায়া উত্তরদিকে উড়ে যায়, ক্রলিসিসে নামে, প্রায় অর্ধেক দুর্গ ধ্বংস করে দেয়। কয়েক ডজন প্রাণে বেঁচে ফেরা লোক বলবে সে ‘মায়া’ ঠিক কতটা বাস্তব ছিল, অথচ কেউ প্রমাণ করতে পারবে না কোনো জাদুকর সেখানে ছিল!" বায়ার টেবিল চাপড়ে উঠে চিৎকার করে, "অ্যালেন কার্ভো, তুমি আমাদের নিয়ে তামাশা করছ!"

"আমি কীভাবে সাহস পাব?" অ্যালেনের ধৈর্য ফুরিয়ে যায়, মুখের লাগাম হারাতে বসে, "তোমাদের তো দেবতার আশীর্বাদপ্রাপ্ত নানা শক্তি আছে, বুঝতে পারো না আমি মিথ্যে বলছি কিনা?"

"আমরা বন্ধুদের সঙ্গে এমনটা করি না," ব্রাউড পরিস্থিতি সামাল দিতে চায়, "সবাই শান্ত হও, এই অকারণ বিতর্কের কোনো মানে নেই।"

"সম্মতি দিচ্ছি," একাবার্ড শান্ত গলায় বলে, তার মুখে কোনো আবেগের ছাপ নেই, "আমাদের দ্রুত ওই ড্রাগনটিকে খুঁজে বের করতে হবে। ওর নিশ্চয়ই কার্নাক পর্বতমালায় কোথাও লুকিয়ে আছে। এখন শরৎকাল, শীতের প্রথম তুষার পড়লে ওর চিহ্ন খুঁজে পাওয়া আরও কঠিন হবে।"

"...ওই মানচিত্রটা," স্মৃতির ঝলকায় বায়ারের চোখ জ্বলে ওঠে, "ক্রলিসিস দুর্গের সেই ছেলেটির হাতে একটা মানচিত্র ছিল, যাতে মহাদেশের সমস্ত ড্রাগনের অবস্থান চিহ্নিত ছিল, তার একটিই এস্ট্রো শৃঙ্গের চূড়ায়।"

অ্যালেনের বুক কেঁপে ওঠে; জানত, ওই মানচিত্র ঝামেলা বাঁধাবে, কিন্তু ওটা ছিল স্কটের বাবা-মায়ের স্মৃতিচিহ্ন, সে চাইলেও সহজে ধ্বংস করতে পারেনি।

"তুমি কি ওই মানচিত্র বিশ্বাস করো?" তার কণ্ঠে সামান্য ব্যঙ্গ, "তুমি তো দেখেছো ওটা, বায়ার, বলো না তোমার বোঝার ক্ষমতা নেই ওটা নকল, ওটার ইতিহাস ত্রিশ বছরের বেশি নয়।"

"আমি বাজি রাখি, ওই ড্রাগন জানে না," বায়ার কালো চোখে তাকিয়ে থাকে, "ওখানেই থাকবে। আমাদের ওই ছেলেকে জিজ্ঞেস করা উচিত মানচিত্রটা কোথা থেকে পেয়েছে, যদি সে ক্রলিসিস দুর্গ থেকে পেয়ে থাকে, তাহলে স্কট নিশ্চয়ই শুরু থেকেই জানত ড্রাগনটি..."

"স্কট যা জানে, আমি যতটুকু জানি তার চেয়ে বেশি নয়," অ্যালেন কঠোরভাবে বাধা দেয়, "তিনিও তোমার মতোই একজন পবিত্র যোদ্ধা। তার সততা নিয়ে প্রশ্ন তুলবার আগে এটা ভেবো, তার উপাস্য দেবতাও তার প্রতি কখনো অসন্তোষ প্রকাশ করেনি!"

"তুমি বলতে চাও, সে নিখোঁজ হওয়ার আগ পর্যন্ত?" বায়ারের চোখে হিংস্র বিদ্বেষ।

"বায়ার ইয়াং!" ব্রাউড উঠে দাঁড়ায়।

উন্মত্ত যোদ্ধা চুপচাপ মুখ বন্ধ করে, ঘুরে গিয়ে কড়া ভঙ্গিতে বেরিয়ে যায়।

"আমি হলে ওর ওপর কড়া নজর রাখতাম," অ্যালেন শীতল গলায় বলে।

ব্রাউড ক্লান্ত দৃষ্টিতে চায়, কিছু বলে না। কয়েক বছর আগে যুদ্ধ থামার পর করলিনসের মন্দিরে সত্যিকারের পবিত্র যোদ্ধা আর হাতে গোনা কয়েকজন, তাদের বেশিরভাগই থেকে গেছে স্টনব্রিজে নতুন জলদেবীর মন্দিরে। তরুণ শিক্ষানবিশদের ভরসা করা যায় না, ফ্রেচে ফিরে আসার আগে সে শুধু প্রার্থনাই করতে পারে ঘৃণায় দগ্ধ সেই মানুষটি যেন কোনো অপূরণীয় কাজ না করে বসে।

এড সিঙ্গেল ঠাণ্ডা হাওয়ায় হাঁচি দিল।

তার সর্দি হয়েছে—বায়িসের দান।

সেদিন সন্ধ্যায় সে বিরলভাবে পড়ার ঘরে সময় দিচ্ছিল, খুঁজছিল কোনো কিংবদন্তী আছে কি না, যা ইসের বর্তমান পরিস্থিতির সাথে মেলে। কয়েকটি ছোট গল্প খুঁজে পেয়েছিল, জাদুকরদের নাকি এমন রূপান্তর বিদ্যা আছে, যাতে মানুষ নানা জীবজন্তুতে রূপ নিতে পারে—এটাই অ্যালেন ডেলিয়ানের যুক্তি, কিন্তু তারও মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিক মেলে না।

ঠিক তখনই শুনতে পেল দুর্গের বাইরে প্রবল সংঘর্ষের শব্দ, এক তীব্র ক্রুদ্ধ গর্জনে কানে তালা লেগে যায়, হঠাৎ তার বুক চেপে আসে, মাটিতে পড়ে যেতে যেতে নিজেকে সামলে নেয়। তারপর মাটিও দুলতে শুরু করে, পুরোনো কিন্তু মজবুত কাঠের বুকশেলফ কঁকিয়ে ওঠে, একে একে ভারী বই পড়ে তার মাথায় আঘাত করতে থাকে।

সে দ্রুত মাথা চেপে ধরে ঘর থেকে বেরিয়ে আসে, প্রবল আতঙ্কে হাঁটু ভেঙে মাটিতে পড়ে যায়, কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে উঠে দৌড়ে সিঁড়ি বেয়ে নামে, দ্বিতীয় তলার করিডরে খুঁজে পায় সামলে রাখা মা-বাবাকে। অনেকেই পালানোর সাহস হারিয়ে কেবল কোণায় সিঁটিয়ে ভয়ে চিৎকার করতে থাকে।

সে অনুভব করে, মা-বাবাও তার মতোই আতঙ্কিত, কাঁপছে, তবু মা দৃঢ়ভাবে শান্ত থাকবার চেষ্টা করছেন, তার ও দাসীর হাত ধরে দ্রুত পিছনের উঠোনের দিকে নিয়ে যাচ্ছেন। বাবা তখনও কড়া গলায় ভীত-সন্ত্রস্ত পুরুষদের ধমক দিচ্ছেন, যেন তারা উঠে দাঁড়িয়ে নারী ও আহতদের রক্ষা করে দুর্গ ছেড়ে দ্রুত বেরিয়ে যায়—যদিও তাঁর দাঁতও কাঁপছিল।

তারা উঠোনে দাঁড়িয়ে হতভম্ব দৃষ্টিতে দেখল, দুর্গের উপরে এক বিশাল দৈত্যাকার প্রাণী—একটি ড্রাগন, যার শরীর সাদা আঁশে ঢাকা, সূর্যাস্তের আলোয় সেগুলো রক্তিম-সোনালি। দুই ডানার ছায়া প্রায় পুরো দুর্গ ঢেকে দেয়, লম্বা লেজে উল্টোদিকে কঠিন কাঁটা। সেই ভয়ঙ্কর দানব গর্জন ছেড়ে, ধারালো থাবা, মাথা, শক্তিশালী লেজ, এমনকি পুরো দেহ দিয়ে আঘাত করে, প্রাচীন পাথরের দুর্গ তার অসীম শক্তির কাছে নত হয়, কেঁপে ওঠে, অট্টহাসি দিয়ে ভেঙে পড়ে।

উঠে যাওয়া ধুলোর মাঝে, এড দেখে সেই বিশাল, স্বর্ণাভ চোখজোড়া—যেখানে রাগ বরফের মতো কঠিন হয়ে জমেছে, তবু কোথাও চেনা কিছুর ঝলক খেলে যায়।

"ইস?" সে অবচেতনেই বলে ফেলে, তারপর দুই হাত উঁচিয়ে চিৎকার করে লাফ দেয়, "ইস! ইসকান্তিয়া!"

ওটা শুনেছিল।

বরফ-ড্রাগন তার পাগলামি ধ্বংসযজ্ঞ থামিয়ে, ডানা মেলে, শক্তিশালী চার পা দিয়ে ধ্বংসস্তূপ পেরিয়ে উঠোনের কাছে আসে, আতঙ্কে ছুটে পালাতে থাকা মানুষদের উপেক্ষা করে, এডের দিকেই মাথা ঝুঁকিয়ে আনে।

ভালা ভয়ে দমবন্ধ গলার চিৎকারে ছেলের হাত টেনে সরাতে চায়, কিন্তু এড জোরে টেনে মায়ের হাত ছাড়িয়ে সাবধানে এগিয়ে আসে—এত কাছে, যেন হাত বাড়ালেই ড্রাগনের বিশাল মাথায় ছুঁয়ে ফেলা যাবে।

এখন আর তার ভয় নেই, ওটাই যে তার বন্ধু, যেভাবেই বদলাক না কেন, সে ঠিক চিনে নেবে।

"ইস, তুমি কি ড্রাগন হয়ে গেছ?" বিস্ময়ে ফিসফিস করে, "এ যে...!" সে বলতে যাচ্ছিল—"অসাধারণ!" কিন্তু অনিচ্ছাকৃতভাবে ড্রাগনের পায়ের কাছে ধ্বংসস্তূপের দিকে চেয়ে থেমে যায়।

কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই, বরফ-ড্রাগন তার নাসারন্ধ্র দিয়ে এডের দিকে শ্বাস ফেলে।

হঠাৎ মাথায় বড় এক বালতি বরফজল ঢেলে দিলে যেমন হয়, এড চোখ বন্ধ করে ঠান্ডা বরফের কণার ঝাপটা থেকে বাঁচতে চেষ্টা করে, ঠান্ডা বাতাস শ্বাসনালীতে ঢুকে প্রবল কাশি ওঠে। তীব্র বাতাসে সে পেছনে ছিটকে পড়ে, ড্রাগনের ডানা ঝাঁকাতে বাতাসের গর্জন আর পেছনে মানুষের চিৎকার শোনে। একসময় চোখ খুলে দেখে, বিশাল ড্রাগন আকাশে উড়ে গেছে, সে আর ছুঁতে পারার মতো দূরে।

...তারপরই সে সর্দি পেল।

আর এইসব...সব দোষ ওই অভিশপ্ত পবিত্র যোদ্ধাদের!