ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পথপ্রদর্শক

“তুমি কোথায় যেতে চাও?”
পরদিন সকালেই নরভি সেই তরুণকে জিজ্ঞেস করল, যে মনে হচ্ছিল একা চলে যেতে প্রস্তুত।
“তুমি কেন শোকাবৃত অরণ্যে এসেছ?” তায়েস কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করল, কিন্তু গিলে ফেলল সেই কথা—“তুমি কি আমাদের অনুসরণ করছ?”
যুবক, যার নাম এস, তার এলোমেলো সোনালি চুলগুলো আবার মাথার ঢাকনায় গুঁজে দিচ্ছিল, একবারও তাকায়নি তায়েসের দিকে।
“আমি তো ভাবতাম, শুধু পাগল এলফরাই এখানে আসে,” তায়েস হেসে বলল। এলফদের ওষুধ বরাবরই কার্যকর, এক রাত ভালোভাবে ঘুমানোর পর সে আবারও সেই চঞ্চল মেয়ে। “তুমি তো অরণ্যে শুধু পাগলা গাছের শিকড় বা খরগোশের মতো জীব দেখেছ, কিন্তু কোনো শহরের ধ্বংসাবশেষ কি দেখেছ? দয়া করে বলো, তুমি কিছু দেখোনি!”
“তায়েস!”
“কি হলো?” তায়েস নরভির দিকে চোখ বড় করে তাকাল। “আমি তো কিছুই বলিনি!”
“তুমি কি অ্যাংক্রানকে খুঁজছ?” এস হঠাৎ জিজ্ঞেস করল।
এলফের চোখের পুতলি মুহূর্তেই সংকুচিত হয়ে গেল।
“তুমি কোথা থেকে এই নাম জানলে?” সে সতর্কভাবে শব্দগুলো বেছে নিল।
“এই অরণ্যে কেবল একটিই শহর ছিল, এক অস্বীকৃত এলফ রাজ্যের অন্তর্গত। সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত হলো, এলফদের আসা উচিত নয় এ শহর খুঁজতে। তোমার জাতিরা কি জানে তুমি কী করছ?”
“এটা তোমার ব্যাপার কী?” তায়েস অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করল।
“তারা জানে না। এমনকি তারা কখনো এ বিস্মৃত রাজ্যের কথা শোনেনি।” নরভি এসের চোখের দিকে গভীরভাবে তাকাল। “একজন মানুষ কীভাবে এ নাম জানে? যখন শহরের প্রাচীরে আগাছা জন্মেছিল, তখনও মানুষের নিজস্ব ভাষা ছিল না।”
“তুমি কীভাবে এর অস্তিত্ব জানলে? এটা তো এলফদের ইতিহাসে নেই, কোনো জীবিত কেউ এ শহরের গল্পও বলে না।”
এলফ নিচু হয়ে চিন্তা করল। সে কতটা বিশ্বাস করতে পারে, কতটা জানাতে পারে?
“আমি একবার ডোয়ারফদের… কোনো বইতে কিছু শব্দ পড়েছিলাম, সেখানে উল্লেখ ছিল—অন্ধকারে প্রতিষ্ঠিত, অভিশাপে ধ্বংস হওয়া এক এলফ রাজ্য, অতি অল্প সময়ের জন্য, এক পাহাড়ের দক্ষিণে, হ্রদের উত্তরে অবস্থিত অরণ্যে।”
এসের তরুণ মুখে সত্যিকারের কৌতূহলের ছায়া দেখা গেল। “আমি কখনো শুনিনি, কোনো এলফ ডোয়ারফদের লেখা বিশ্বাস করে।”
“আমি তো ভেবেছিলাম, সেটি ডোয়ারফদের বানানো ইতিহাস, যতক্ষণ না আমি এটা পেয়েছি।” নরভি বের করল এড শিনগার দেওয়া রূপার মুদ্রাটি, লক্ষ্য করল এসের চোখে দ্রুত ভেসে যাওয়া বিস্ময়, আর যেন কোনো স্মৃতির আভা, যা সঙ্গে সঙ্গে বরফের মতো শীতলতায় ঢেকে গেল।

“আমি বহুবার পরীক্ষা করেছি… এর বয়স সত্যিই কয়েক হাজার বছর, কিন্তু নিশ্চিত নই, এটা নিছক পুরাতন কোনো মজার জিনিস কিনা।”
“তুমি কোথা থেকে পেয়েছ?” এস জানতে চাইল।
“এক বন্ধু উপহার দিয়েছে, তার আরেক বন্ধুর কাছ থেকে।” নরভি এডের নাম বলেনি।
এস মুদ্রার ওপর লেখা পাঠ করল, যা তার মনে গভীরভাবে খোদাই করা ছিল।
“অবশেষে মুক্তি। অ্যাংক্রান। শূন্য দুই পাঁচ সাল।”
এটি অতি পুরাতন এলফ ভাষায় লেখা, তবে নরভি বুঝতে পারল।
“লেখাগুলো বেশ জীর্ণ, আমি কিছুটা পরিষ্কার করেছি, তবু শুধু ‘অ্যাংক্রান’ আর ‘শূন্য দুই পাঁচ’ পড়া যায়।” এলফ বলল। “তুমি এত নিশ্চিত কেন… অন্য কোথাও কি একই জিনিস দেখেছ?”
এস উত্তর দিল না। তার মনে বহু প্রাচীন ইতিহাস আর জ্ঞান বইয়ের পৃষ্ঠার মতো খুলে ছিল, যখন-তখন সে সেগুলো পড়তে পারে—ঠিক যেমন রক্তে প্রবাহিত জাদু শক্তি ব্যবহার করে সে বরফ-সংক্রান্ত মন্ত্র প্রয়োগ করতে পারে, কোনো উপকরণ বা মন্ত্রোচ্চারণের প্রয়োজন নেই।
তবে সে এলফকে এসব ব্যাখ্যা করতে পারল না, অবহেলা করল। সে মুদ্রাটি উল্টে দেখল—অস্পষ্ট, প্রাণীর ছায়া।
“একটি ড্রাগন,” সে বলল।
নিয়া তাকে এই রূপার মুদ্রা দিয়েছিল, ছোট্ট জন্মদিনের উপহার। প্রথমে সে বিশেষ কিছু ভাবেনি, কখনো খেয়াল করেনি অস্পষ্ট প্রাণীটি কী। পরে মুদ্রার অপর পাশে এলফের অবয়ব দেখে সেটি এডকে দিয়েছিল।
তিন বছরে সে একবারও মুদ্রার কথা ভাবেনি। এখন বুঝতে পারল, ছোটখাটো চোরটি বরাবর জানত, সে একটি ড্রাগন। সে জানত কি না, মুদ্রার পেছনের প্রাণীটি কী—এটি নিছক কাকতালীয়, না কি সূক্ষ্ম কোনো ব্যঙ্গ।
এসের মন অকারণেই বিরক্ত হয়ে উঠল। মানুষের জীবনের স্মৃতি বারবার তাকে প্রতারণা আর লজ্জার কথা মনে করিয়ে দেয়। সে চাইলেও সহজে সব মুছে ফেলতে পারে না। স্কট, এলান, নিয়া, নারিয়া…
নারিয়া আর এড হয়তো তাকে কখনো ঠকায়নি, তবু কী আসে যায়? যা ঘটেছে, তা বদলায় না—সে একটি ড্রাগন, আর সে তাই-ই থাকবে।
এলফ স্পষ্টই বুঝতে পারল, এসের অজানা ক্রোধ। সে সতর্ক হলো, যতক্ষণ না এসের শীতলতা আবার সব ঢেকে দিল।
“তুমি নিশ্চিত? আমি তো ভেবেছিলাম, এটা কোনো পরী-ড্রাগন।” এলফ প্রশ্ন করল।
“অভিশপ্ত এলফ রাজ্যের এক পাপ ছিল, এক তরুণ ও দুষ্ট লাল ড্রাগনের সঙ্গে জোট বাঁধা—আমি ভাবি, ডোয়ারফদের ইতিহাসও এ নিষ্ঠুর কাজ লিখতে সাহস করেনি।” এসের মুখে কোনো আবেগ নেই, কথায় তীব্র বিদ্রুপ। “যদি সত্যিই ছিল, তুমি কেন খুঁজছ?”
“আমি শুধু জানতে চাই, সত্যিই এর অস্তিত্ব ছিল কিনা। সেটি আমাদের সতর্ক করত, যেন আমরা একই ভুল না করি।”

“ওটা সত্যিই ছিল।”
“তুমি কীভাবে জানলে?”
“আমি তোমাদের সেখানে নিয়ে যেতে পারি।” এস নির্লিপ্তভাবে বলল।
“ওহ, ধন্যবাদ, তবে আমাদের কাছে মানচিত্র আছে,” তায়েস বাধা দিল। তাদের কাছে শোকাবৃত অরণ্যের মানচিত্র ছিল, যেখানে কোনো শহরের ধ্বংসাবশেষ চিহ্নিত নেই।
তবু সে কোনোভাবেই এই অচেনা লোকটিকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“কোনো মানচিত্র তোমাদের অ্যাংক্রানে নিয়ে যেতে পারবে না, ঠিক অবস্থান থাকলেও, সেখানে গেলে শুধু অরণ্যই দেখবে, আশেপাশের অন্য অংশের মতো।”
“তুমি যেন নিজেই সেখানে গেছ!” তায়েস বলল।
অদ্ভুত সেই তরুণ কিছুক্ষণ চুপ করে গেল।
“আমি যাইনি,” সে স্বীকার করল। “কিন্তু আমি জানি, কীভাবে খুঁজে পাওয়া যায়।”
“আমরা কি তোমাকে বিশ্বাস করব, আর তোমার পিছনে হাঁটব?” তায়েস অস্পষ্টভাবে ভাবছিল, এই ‘জাদুকর নয় এমন জাদুকর’ কী চায়—সে স্পষ্টতই তাদের মারতে চায় না, নইলে তাদের উদ্ধার করত না; যদি কোথাও নিয়ে যেতে চায়, তাহলে তার কৌশল খুবই অপটু।
এস তাকে একবার তাকাল, তার চোখের নীলতায় এতটা শীতলতা যে তায়েসের গা কাঁপল, চুল দাঁড়িয়ে গেল।
“তোমাদের আমাকে বিশ্বাস করার দরকার নেই,” এস বলল।
“আমি বিশ্বাস করি,” নরভি বলল। “পায়ে হেঁটে পৌঁছানো যাবে তো? আমাদের কাছে যথেষ্ট ঘোড়া নেই।” সে যেন খুব সাধারণভাবে বলল, “আজ দুপুরে গাজরের তরকারি চলবে? আমাদের কাছে মাংস নেই।”
এস কিছুক্ষণ পরে মাথা নাড়ল।
“হ্যাঁ, যাবে,” সে কঠোরভাবে বলল, মুখে অসন্তোষ।
তবে এবার তায়েসের মন বলল, তার অসন্তোষের কারণ সে নয়।