সপ্তদশ অধ্যায় : বৃদ্ধ বিড়াল আকাশ থেকে নেমে এলো

কালো মুখের সেনাপতি তার চোখ দু’টি বিস্ময়ে গোল করে তাকায়, ধারণা করা যায়, আমার ডান বাহুতে পরিবর্তন দেখে ওর ছায়া শক্তি হঠাৎ বেড়ে গেছে, এতে ও প্রবলভাবে চমকে গেছে। আমি অনুমান করি, সে হয়তো বুঝতে পেরেছে আমার ডান হাতে যে শক্তি এসেছে, তার প্রকৃতি কী, তাই ওর মুখে এমন অস্বস্তিকর প্রকাশ। তবে বেশ দ্রুতই কালো মুখের সেনাপতির মুখাবয়ব আবার শান্ত হয়ে যায়, যা আমাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে।

সেনাপতি যে বাঘের ওপর বসে আছে, সেটিও যেন কিছু টের পেয়ে যায়; মুহূর্তেই তার দম্ভ কমে আসে, আমার দিকে দাঁত বের করে গর্জন করে, ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে যায়, যেন ভয়ানক কোনো প্রতিপক্ষের সম্মুখীন হয়েছে।

এই ভয়াল ছায়ার রাজ্যে, কালো ছায়া তীক্ষ্ণ তরবারির মতো ঝড়ে কেন্দ্রে ছুটে যায়। আমি চাই এই ভয়াল স্থানকে উলটপালট করে দিই, যদি পারি তো ভালোই, না পারলেও যেন তারা আমাকে এখানে ধরে আনার জন্য আফসোস করে।

আমি নিচু স্বরে চিৎকার করি, "তোমার পালা!"। আজ রাতে একাদশতম ভূতের আগুনের গোলা বন্দুক থেকে বেরিয়ে যায়।

জ্বলন্ত ভূতের আগুন যে ছায়ার সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত, তা গর্জন করে ওঠে, চোখে দেখা যায় ছায়া বাষ্প হয়ে উড়ে যায়। দুঃখের বিষয়, ভূতের আগুনের গোলার সংখ্যা সীমিত, তাই এর সাহায্যে বেরিয়ে যাওয়া অসম্ভব।

ভূতের আগুনের গোলা কালো মুখের সেনাপতির সামনে গিয়ে পড়ে; সেনাপতি তার বাঘের পা দিয়ে চেপে ধরে, বাঘও সাহস করে গোলার দিকে গর্জন করে, চারটি পা তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

দেখা যাচ্ছে, কালো মুখের সেনাপতি আমার ভূতের আগুনের মোকাবিলা করতে চান।

আমি চোখ বড় করে দেখি, সে কীভাবে ভূতের আগুনের গোলার মোকাবিলা করে।

ভূতের গোলা ছুটে আসছে, তখন সেনাপতি বাঘকে দৌড়াতে বাধ্য করেন, দিক পরিবর্তন করেন; গোলা বাঘের গা ঘেঁষে চলে যায়, যেন লেজারের আলোকছায়া, কিন্তু সামান্য ফাঁকে, কিছুই পোড়াতে পারে না। দেখলে ভয়ানক মনে হয়, কিন্তু আমি জানি সেনাপতি ও বাঘ সহজেই এড়িয়েছে।

কালো মুখের সেনাপতি একবার নিষ্ঠুর হাসি দিয়ে তলোয়ার বের করে সজোরে আঘাত করেন।

আমি আবার এক গোলা ছুঁড়ি, সে তলোয়ার দিয়ে প্রতিরোধ করে, ভূতের আগুন ক্ষিপ্রভাবে জ্বলে উঠে, একসময় প্রায় তার ছায়ার তলোয়ার পোড়াতে চলেছে, তখন সেনাপতি আশেপাশের ছায়া থেকে আরেকটি তলোয়ার টেনে আনে, এভাবে তিন-চারবার, ভূতের আগুন নিঃশেষ হয়ে যায়।

আমি হাঁপাতে থাকি, শক্তি এবং ছায়া দুর্বল হয়ে যাচ্ছে; আরও কিছুক্ষণ টিকতে হলে, বন্দুক সরিয়ে লম্বা ছুরি তুলে নিতে হয়।

সেনাপতি দেখে হেসে ওঠে, তার পশুর নিচের বাঘও দু’বার গর্জন করে, ভয় আর নেই বলে মনে হয়।

আমি মনে মনে গালাগালি করি, কিন্তু কিছু করার নেই, তাই প্রাণপণ মাথা ঘামাতে শুরু করি। হয়তো ভেতরে দীর্ঘদিন আটকে থাকায় মাথা ঠিকমতো কাজ করছে না, কোনো কার্যকর উপায় মাথায় আসে না।

কালো মুখের সেনাপতি হাসি থামিয়ে বাঘকে নিয়ে আবার আক্রমণ করতে আসে।

আমি বাধ্য হয়ে ছুরি হাতে প্রতিরোধ করি; কয়েকবার সংঘর্ষ হয়, সাত-আটবার তলোয়ারের কোপ।

সে শক্তিতে জেতে, আমি অপ্রথাগত কৌশলে জিতি। মাঝে মাঝে দেখি, নিয়মহীন চাল প্রথাগত কৌশল অপেক্ষা বেশি কার্যকর; এই পদ্ধতি কিছুটা বেপরোয়া হলেও, অন্তত আমার জন্য ফলপ্রসূ। এখনকার অনেকেই যেমন মুক্ত লড়াই দেখতে পছন্দ করে, অথচ প্রথাগত মার্শাল আর্টের প্রতিযোগিতা খুব একটা দেখেন না। আমার ধারণা, তাদের চিন্তা আমার মতোই। তাই কয়েকটি চালের পর, আমি বেপরোয়া কৌশলে শুধু সামান্য পিছিয়ে পড়ি।

আমি সেনাপতির দিকে হেসে বলি, "তুমি যদি ভেবো আমাকে এভাবে খেয়ে ফেলবে, তা অসম্ভব; কমপক্ষে যতক্ষণ আমার শক্তি আছে, তুমি পারবে না।" বলেই সুযোগে মধ্যমা দেখাই।

সেনাপতি তীব্রভাবে চিৎকার করে, ধৈর্য হারায়। নিচের বাঘও মালিকের অনুভূতি বুঝে, দাঁত বের করে, যেন আমাকে কামড়াতে প্রস্তুত।

আমি ভিতরে রাগে ফুঁসছি; যদি এই ভয়াল ছায়া রাজ্যে না ঢুকতাম, এই দুই ছায়ার শক্তি আমাকে এমন দুর্দশায় ফেলতে পারত? তাই বাঘের দিকে গালাগালি করি, "কি দেখছো? যদি না থাকত এই ছায়া, তোমার চামড়া ছাড়িয়ে নিতাম!"

আমার কথা শেষ হওয়ার আগেই, বাঘ আর সহ্য করতে পারে না, পা দিয়ে আমার দিকে আঘাত করে, যেন বুক চিরে হৃদয় বের করে নিতে চায়।

কালো মুখের সেনাপতি তলোয়ার তুলে একসঙ্গে আক্রমণ করেন।

আমি এক কোপে বাঘের পা কাটে, তারপর বাঁ হাত তুলে সেনাপতির কব্জি ধরে ফেলি।

এক মুহূর্তে আমি ও বাঘের মধ্যে অচলাবস্থা সৃষ্টি হয়, কিন্তু দ্রুতই আমি পিছিয়ে পড়ি; বাঁ হাত দিয়ে সেনাপতির চাপ ঠেকাতে পারি না, দাঁত কামড়ে কষ্ট করে দশ সেকেন্ডের মতো ধরে রাখি, বাঁ বাহু কাঁপতে শুরু করে, টিকতে পারছি না।

ডান হাতে ছুরি দিয়ে বাঘের পা কাটলেও, বাঘের আরেকটি পা আছে, যা ইতিমধ্যে আমার দিকে এগিয়ে আসছে।

এভাবে, বাঁ হাত আগে হেরে যায় অথবা বাঘের আঘাতে পড়ে, দু’ভাবেই আমার পরিণতি করুণ।

এই মুহূর্তে, কালো মুখের সেনাপতির চোখে আমি যেন উপহাস দেখি; যখন মনে মনে গাল দিচ্ছি, সেনাপতির চোখ হঠাৎ কাঁপে, তারপর বুঝি ওর হাতে শক্তি একটু কমেছে। যদিও সামান্য, আমি ততটা অনুভব করি।

আমি তীক্ষ্ণভাবে বুঝি, সম্ভবত সেনাপতি কোনো বিপদে পড়েছে। তখন মনে মনে ভাবি, কি ঘটছে? কেউ কি সত্যিই এই ভয়াল ছায়া ভেঙে ফেলেছে?

যদি আমার ধারণা ঠিক হয়, তাহলে হয়তো আমি এখান থেকে জীবিত বের হতে পারব। এই ভাবনা মাথায় আসতেই, আমি বাঘের দিকে তাকাই, দেখি তার চোখে কিছুটা বিভ্রান্তি, বিস্ময়, আর কিছুটা হতাশা।

বাঘের পা এখনও আঘাত করেনি, আমি সুযোগে পা দিয়ে মাটি ঠেলে ছুরি টেনে নিই, বাঁ হাত ছেড়ে দেই, কালো মুখের সেনাপতির তলোয়ার ও বাঘের ছোঁড়া পা এড়িয়ে যাই। মৃত নিশ্চিত পরিণতি আবার আমি বদলে দেই।

কালো মুখের সেনাপতি আমাকে দেখিয়ে বলে, "তোমার প্রাণটা আরও কিছুক্ষণ রেখে দিচ্ছি," তারপর বাঘের মাথা পিছনে ঘুরিয়ে নেয়।

আমি তাদের দৃষ্টি অনুসরণ করি, দেখি এক অস্পষ্ট মানব-আকৃতি কিছু ধরে ছায়া রাজ্যে ঢুকছে; তার চলার পথে ছায়া সরে যায়, মিলিয়ে যায়।

কাছাকাছি আসতেই শুনি, "ধুর, দশটি নদীর বাঁকে সত্যিই ভয়াল ছায়া তৈরি হয়েছে! বড় মাথার ভূত, বেরিয়ে আয়!"

এই কণ্ঠ আমি খুব ভালো চিনতে পারি, সে তো পুরনো বিড়াল। তার কথা শুনে মনে হয় ছোট ভূতের খোঁজে এসেছে, হয়তো সেই বড় মাথার ছেলেটি যার মাথা আমি কেটেছিলাম।

"ছোকরা, মরতে প্রস্তুত হও!" কালো মুখের সেনাপতি রেগে যায়, বাঘের পেট চেপে ধরে, বাঘ উচ্চস্বরে গর্জন করে, বিড়ালের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

"পুরনো বিড়াল, সাবধান!" আমি দেখি সেনাপতি বিড়ালের দিকে যাচ্ছি, দ্রুত সতর্ক করি। অবশ্য, আমার কাজও দ্রুত করি।

"ইয়ান ঝাও?" বিড়ালের কণ্ঠে বিস্ময়।

আমি আশঙ্কা করি বিড়াল বিপদে পড়বে, তাড়াতাড়ি বলি, "বিপদ আছে!"

"ধুর!"

আমি বুঝতে পারি, বিড়াল এটাই কালো মুখের সেনাপতির সঙ্গে দেখা হয়েছে।

শুনি সেনাপতি বারবার চিৎকার করে, প্রবল ক্রোধে, "ছোকরা, তাড়াতাড়ি তুমি যা হাতে ধরে রেখেছো সেটা ফেলে দাও।"

এই সময়, আমি ছুটে এসে সেনাপতির পেছনে দাঁড়াই। অবাক হয়ে দেখি, এখানে ছায়া অনেক পাতলা হয়ে গেছে, সামনে দশ-বারো মিটার পর্যন্ত দেখা যায়; বিড়াল সামনে দাঁড়িয়ে সেনাপতি ও বাঘের জন্য অপেক্ষা করছে, আমাকে দেখে উৎসাহিত হয়ে মাথা নাড়ে।

যদি পুরনো বিড়াল দেবদূতের মতো এসে না পড়ত, আমি আগেই মারা যেতাম। এতে হঠাৎ আমার মনে আবেগ আসে, ভাবি, যদিও ইয়াও কাকুর নির্দেশ আছে, আমি ও বিড়াল মৃত্যুর ভাই; এটা কোনোদিন ভুলতে পারব না, তাই আমি ওকে নিয়ে এত উদ্বিগ্ন থাকি, ও আমাকে দেখে আবেগে মাথা নাড়ে। ভাবছি, এই ঘটনা শেষে ওর সঙ্গে আলোচনা করব, কারণ আমার ভুল আগে, আশা করি ও আমাকে ক্ষমা করবে। তাই আমি ঠোঁট টেনে অবহেলিত হাসি দেই।

এরপর দেখি, ওর কোলে যে বস্তু, তা এক盆 রক্তের মতো উজ্জ্বল ফুল।

ফুলের盆কে কেন্দ্র করে, অসীম লাল ছায়া একে একে শুষে নিচ্ছে। মনে হয়, সেনাপতি এই盆 গাছের জন্যই উদ্বিগ্ন।

"পুরনো বিড়াল, সাবধান, কালো মুখের শক্তি কম নয়, বিশাল ভূতের মতো," আমি সতর্ক করি, ছুটে গিয়ে সেনাপতি ও বাঘকে থামাতে চাই।

পুরনো বিড়াল আমার কথা শুনে বলে, "জানি," তারপর গ্লাভস পরে, পিঠের কালো কাঠের বাক্স থেকে দু’টি ছুরি আকৃতির গাছ বের করে; আমি চিনতে পারি, সবুজ রঙের কাঁটাযুক্ত এই গাছ দুটি ড্রাগনবোন।

পুরনো বিড়াল তামার তলোয়ার বা ছায়া বিদ্যা ব্যবহার করছে না, বরং ড্রাগনবোন বের করেছে; ওর চরিত্র অনুযায়ী, এটা নিশ্চয়ই উদ্দেশ্যহীন নয়। যেমন, ওর কোলে থাকা অদ্ভুত ফুল।

পুরনো বিড়াল সব প্রস্তুতি সারার পরে আমাকে হাতের ইশারা করে盆 ফুলের দিকে দেখায়, অর্থাৎ আমাকে ফুল পাহারা দিতে বলে। আমি দেখি ও আত্মবিশ্বাসী, তাই বাধা দেই না। আর এই ফুল ছায়া প্রতিরোধে সক্ষম, আমি ফুল রক্ষা করলে বিড়ালও নিরাপদ থাকবে।

কালো মুখের সেনাপতি দেখে আমি夹攻 ছেড়ে盆 ফুল পাহারা দিচ্ছি, প্রবল ক্রোধে বাঘ থেকে লাফিয়ে পড়ে, দু’ভাগে আক্রমণ করে; বাঘ যায় বিড়ালের দিকে, সেনাপতি আমার দিকে।

মনে হচ্ছে, সেনাপতির কাছে盆 ফুলই সবচেয়ে বিপজ্জনক। তাই আমাকে আরও ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে।

আমি সেনাপতির দিকে হেসে কুটিল হাসি দেই, আর ফুলের盆ের দিকে ছুটে যাই।盆 তুলে নিলে সেনাপতি হঠাৎ থেমে দূর থেকে তাকায়, কাছে আসতে সাহস পায় না।

তবে আমি জানি, সুযোগ পেলে সেনাপতি盆 ফুল ধ্বংস করতে পারবে। তাই সাবধান থাকতে হবে।

ঠিকই, সেনাপতি দেখে盆 ফুল আমি আঁকড়ে ধরেছি, তখন আর ভয় নেই, নিষ্ঠুর মুখ করে চিৎকার করে, "ছোকরা, তাড়াতাড়ি杜鹃盆 দাও!"

杜鹃? এই盆 ফুল杜鹃? আমি ছোটবেলা ফুল দিয়ে মালা বানাতাম, তবে চেনা ছিল কেবল চন্দ্রমল্লিকা, লিলি, কলা;杜鹃 ফুল উত্তরাঞ্চলে বিরল, তাই চিনতে পারি না।

এই杜鹃盆 দেখে মনে হয় ফুলটা কিছুটা অদ্ভুত।

"ক凭啥给你,刚才不是拽的跟个二五八万似的，现在咋还急眼了?" হাতে宝贝 থাকলে কালো মুখের সেনাপতির নাক ধরে ঘুরানো যায়; এখন একটু দম্ভ না দেখালে, আমি যে কষ্ট পেয়েছি, তার প্রতিশোধ কীভাবে নেব?

সেনাপতি আমার দিকে তাকিয়ে থাকে, তখন পুরনো বিড়াল দু’টি ড্রাগনবোন挥舞 করে ছায়ার বাঘের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করে; বাঘ যেন কাঁটা বিঁধে গেছে, তার পা কাজে লাগাতে পারছে না, কয়েকবার সংঘর্ষে বিড়াল তাকে ভালোই ঘায়েল করে। স্পষ্ট, বিড়ালের হাতে কাঁটাযুক্ত ড্রাগনবোন ছায়া প্রতিরোধে সক্ষম; না হলে বাঘ এমন দুর্বল দেখাত না।

আমি দেখি বিড়াল নিরাপদ, সেনাপতির দিকে হেসে বলি, ফুল盆ে ছুরি দিয়ে ঠুকি, তারপর挥 করে挑衅 করি।

সেনাপতি প্রবল ক্রোধে宝剑挥িয়ে আক্রমণ করে।

...

(এই কাহিনীর পাঠকরা নিজেরাই আপলোড করেছেন, আরও অসাধারণ গল্পের জন্য লগইন করুন।)