অধ্যায় আটষট্টি নদীর উৎস

বিরাট কালো মেঘ ক্রমশ নেমে আসছিল, যেন এক বিশাল ছাতার ছায়া গোটা নদীর পাড়জুড়ে বিস্তৃত। নদীর মাঝখানে কালো জল যেখানে ফুঁড়ে উঠছিল, আস্তে আস্তে ঘুরতে ঘুরতে এক গভীর অন্ধকার গহ্বরে রূপ নিল, যেন নদীরই চোখ। আমি তাড়াতাড়ি সিগারেটের ছাই ফেলে উঠে দাঁড়ালাম, বিস্ময়ে নদীর ওই গহ্বরের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

ওই জায়গার নদীর জল তীব্র শব্দে উথলে উঠছিল, গহ্বরটি ঘুরতে ঘুরতে আরও বড় এবং দ্রুত হয়ে উঠল। প্রথমে মুঠোর সমান ছিল, এখন লোহার থালার মতো আকার ধারণ করেছে। হঠাৎ, গহ্বরের কালো জল আর উথলানো বন্ধ হয়ে গেল, সব অস্বাভাবিকতা থেমে গেল। মুহূর্তেই কালো মেঘ স্থির, নদীর জলও ঘোরা বন্ধ করল, কেবল একটি গভীর কালো গহ্বর রয়ে গেল।

যখন ভাবছিলাম নদীর জল শীঘ্রই গহ্বরটি ভরিয়ে দেবে, তখনই আবার অদ্ভুত দৃশ্যের উদ্ভব হল। হঠাৎ সেই গহ্বর থেকে ঘন লাল ধোঁয়া উপরে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে গা-ঘিন ধরানো রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। মনে মনে বললাম, মন্দ কিছু ঘটতে চলেছে, এই লাল ধোঁয়া নিশ্চয়ই প্রাণঘাতী নেতিবাচক শক্তিরই বহিঃপ্রকাশ। কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই লাল ধোঁয়া প্রচণ্ড গতিতে ছড়িয়ে পড়ল, যেন মরু ঝড়ের মতো সবকিছু গ্রাস করল।

আমি পালানোর সুযোগও পেলাম না, লাল ধোঁয়া আমায় ঘিরে ধরল।

এ কি হচ্ছে? কখনও শুনিনি, দশঘরিয়া নদীর পাড়ে এমন ভয়ংকর দুর্ভাগ্যের স্থান আছে। ওই গহ্বরটি সম্ভবত স্বাভাবিকভাবে সৃষ্টি হয়নি, তবে কি সত্যিই মেং ডাক্তারই এই ফাঁদ পেতেছে? ওর কি এত শক্তি আছে? আমি বিশ্বাস করি না। যদি ওর কাজ না হয়, তবে কে পাল্টে দিয়েছে দশঘরিয়া নদীর ভাগ্য, এমন ঘন নেতিবাচক শক্তি জমিয়েছে, আর মেং ডাক্তারের মৃত্যুর পরে সেই গহ্বর থেকে ছাড়িয়ে দিয়েছে? মনে হচ্ছে, মেং ডাক্তারের পেছনে আরও এক প্রবল ব্যক্তিত্ব আছে। কিন্তু সে আমার সঙ্গে এমন শত্রুতা করল কেন?

লাল ধোঁয়াটি এতটাই ঘন ও আঠালো যে, আমার দৃষ্টি প্রায় এক মিটার দূর পর্যন্তই সীমিত।

এই সময়, হঠাৎ আমার পিঠে ঠান্ডা স্রোত বইল। অভিজ্ঞতা থেকে, আমি দ্রুত সামনে গড়িয়ে পড়লাম, জানি না ঠিক কী এড়ালাম।

একটি ধাতব শব্দ, যেন ঘোড়ার খুরের আওয়াজ কানে এল।

এখানে সকালবেলার খালে ঘোড়া আসবে কোত্থেকে?

আমি অবাক হয়ে থাকতেই খুরের শব্দ আরও স্পষ্ট হল, নিঃসন্দেহে ঘোড়া ছুটে আসছে।

আরও ভয়ানক, ঘোড়াটি আমার দিকেই ধেয়ে আসছে!

আমি পালাতে চাইলাম, কিন্তু দুই পা তো আর চার পায়ের সাথে পেরে ওঠে না। কয়েক কদমও যেতে পারলাম না, পেছনের বিশাল ঘোড়াটি আমাকে ধরে ফেলল। মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখলাম, ঘোড়ার পিঠে বসে আছে বর্ম পরিহিত, লম্বা বর্শা হাতে এক যোদ্ধা।

যোদ্ধা আমার দিকে তাকিয়ে চোখ বড় বড় করল, বর্শা তুলে সোজা আঘাত করল।

ভায়ে, নেতিবাচক শক্তি থেকেই সৈন্য তৈরি হয়েছে! একটু আগে পিঠে শীতলতা অনুভব করেছিলাম, নিশ্চয়ই এই নেতিবাচক শক্তির সৈন্যরাই ছলচাতুরী করছিল।

বর্শা সাপের মতো ছুটে এল, রক্তের গন্ধে চারপাশ ভারী। মনে মনে গালি দিলাম, ডান হাতে অশুভ শক্তি আহ্বান করে লম্বা ছুরি ডেকে নিলাম, হঠাৎ থেমে যোদ্ধাকে বিভ্রান্ত করলাম, তারপর এক কোপে ঘোড়ার পশ্চাদভাগে আঘাত করলাম।

ঘোড়া যন্ত্রণায় চিত্কার করে উঠে দাঁড়াল, সামনের দুই পা উঁচু করে ছুটতে লাগল।

নেতিবাচক শক্তির যোদ্ধা সামলে ঘোড়ার লাগাম টেনে থামাল, তবে ঘোড়াটি আর যুদ্ধের উপযুক্ত নয়, শক্তি হারাতে শুরু করেছে। এই সুযোগে, আমি আবার ছুরি চালিয়ে আড়াআড়ি কোপ মারলাম, এবার লক্ষ্য করলাম যোদ্ধার গায়ে।

“মরো!” চেঁচিয়ে উঠলাম, যোদ্ধা প্রতিরোধ করতে পারল না, ছুরির কোপে দুই খণ্ড হয়ে গেল।

যোদ্ধা মরে ঘোড়াসহ লাল ধোঁয়ার মাঝে মিশে গেল।

ঘাম মুছে নিয়ে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকালাম। এক সৈন্য এসেই যখন এমন হল, আরও আসবে নিশ্চিত। এসব কথা বুড়ো বিড়াল আমায় বলেছিল, আমিও বিশ্বাস করি।

তাই আমি ঘূর্ণায়মান লাটিমের মতো সতর্ক হয়ে ঘুরতে লাগলাম।

হঠাৎ, মাথার পেছনে ঝড়ের হাওয়া টের পেলাম, তৎক্ষণাৎ মাথা ঘুরিয়ে ছুরি তুললাম। তীক্ষ্ণ শব্দ, দেখলাম একটি পাখার পালকের তীর ছিন্ন হয়ে পড়ল, মাটিতে পড়েই লাল ধোঁয়া হয়ে মিশে গেল।

নেতিবাচক শক্তির সৈন্যদের সবচেয়ে ভয়ংকর দিক এই নিরলস আক্রমণ। মানুষের শরীর তো আর লোহার নয়, এমন পরিস্থিতিতে সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ পালিয়ে যাওয়া। কিন্তু এ যাত্রায় নেতিবাচক শক্তি এত প্রবল যে, বেরোনোর কোন পথই খুঁজে পাচ্ছি না।

ঠিক তখনই, দূর থেকে আবার ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল। বুঝতে পারলাম, এবার নিশ্চয়ই একাধিক অশ্বারোহী আসছে। ভুরু কুঁচকে মনে মনে গালি দিলাম, চটপট ছুরি তুললাম।

একটি বিশাল ঘোড়া হঠাৎ ছুটে এল, ঘোড়ার পিঠের যোদ্ধা লোহার গদা তুলেই আমার মাথার ওপর ভেঙে ফেলল। আমি ছুরি তুলে ঠেকালাম, এরপর দাঁতে দাঁত চেপে জোর করে একধাপ এগিয়ে ঠেলে দিলাম, যোদ্ধা ও ঘোড়া দু’জনই কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেল।

যদিও নেতিবাচক শক্তির সৈন্য পিছু হটেছে, আমার এতটুকুও ভালো লাগছে না। প্রথমত, এরা কেবলমাত্র নিম্নস্তরের আত্মা, আমার হাতে বহু আত্মা ধ্বংস হয়েছে, সেই শুরুর উত্তেজনা আর নেই। দ্বিতীয়ত, নেতিবাচক শক্তির সৈন্যদের হত্যা করেও শেষ করা যায় না, পিছু হটালেও লাভ নেই। তৃতীয়ত, এরপর আরও অশ্বারোহী আসবে, ভাবতেই মাথা ধরে যাচ্ছে।

তবু, যুদ্ধ তো করতেই হবে। না মারলে আমাকেই মরতে হবে। আমি মরতে চাই না, তাই ওদের মরতে হবে, একবারে না হলে বারবারই মরবে।

চালাকি করে ঘোড়ার মাথা কেটে ফেললাম, অশ্বারোহী সামনে পড়ে গেল, এক কোপে তার অবসান ঘটালাম।

তারপর আরও দুটি ঘোড়া ধেয়ে এল, এক যোদ্ধা বর্শা চালাল, আরেকজন বিশাল ছুরি ঘোরাল।

আমি ভ্রুকুটি করে ছুরি তাক করলাম ছুরি-চালানো যোদ্ধার দিকে।

যোদ্ধা আমাকে দেখে চিৎকার করে ছুরি তুলে এল, বাঁ হাতে পিছনে, ডান হাতে সামনে, দুই হাতে ঘোরাতে ঘোরাতে ঝড়ের মতো কোপ মারল আমার মাথার ওপর।

এই কোপ লাগলে মাথা নিশ্চয়ই উড়ে যেত। তাই আমি সঙ্গে সঙ্গে কৌশল পাল্টালাম, ছুরি ঠেকিয়ে প্রতিরোধ করলাম, আক্রমণ থেকে প্রতিরক্ষায় রূপান্তর করে কোপ ঠেকালাম।

দুই অস্ত্রের সংঘর্ষে আমি ও ছুরি চালানো যোদ্ধা কয়েক ধাপ পিছিয়ে গেলাম।

এ সময়, বর্শাচালক যোদ্ধা ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে এল, বিশাল বর্শা ঝড় তুলল, আমার মাথার দিকে ছুটে এল।

আমি তখনও ঠিকভাবে পা আঁটতে পারিনি, তাই পিছু হটে বর্শা এড়ালাম। যোদ্ধা বর্শা টানার আগেই বাঁ হাত বাড়িয়ে বর্শা আঁকড়ে ধরলাম, দাঁড়িয়ে ওর সঙ্গে শক্তি পরিমাপ করতে লাগলাম।

ঠিক তখন, ছুরি-চালানো যোদ্ধার ছুরি আবার এলো, এবারও তাঁর শক্তি আরও বেশি, ছুরি যেন পাহাড় চাপা দিচ্ছে।

আমি ছাড়লাম না, মরতেও চাই না, তাই বর্শা-পাল্লায় যোদ্ধাকে টেনে ঘোড়া থেকে ফেলে পিছনে থাকা যোদ্ধার ওপর ছুঁড়লাম।

কিন্তু এতে কিছুই হল না, ছুরি-চালানো যোদ্ধা তাকিয়েও দেখল না, এক কোপে ছুড়ে আসা যোদ্ধাকে দ্বিখণ্ডিত করল।

যোদ্ধা মারা যেতেই শরীর ধোঁয়া হয়ে মিলিয়ে গেল।

এরপর আরও দুই যোদ্ধা ছুটে এল।

ওরা দূরে থাকতেই আমি ছুরি তুলে ছুরি-চালানো যোদ্ধার দিকে ছুটলাম। তিন-চার কোপের মধ্যেই সে আমার আক্রমণ সামলাতে পারল না, ছুরির এক কোপে মাথা কেটে ফেলে দিলাম।

ওই যোদ্ধা মিলিয়ে যেতেই আরও দুই যোদ্ধা বেরিয়ে এল।

এই ভয়ংকর স্থানে, একসঙ্গে চার নেতিবাচক শক্তির সৈন্যকে সামলাতে গিয়ে আমার হাত ঘামছে। এই নিয়মে চললে, এক মারলে দুই আসে, দুই মারলে চার, চার মারলে আট—এভাবে চলতে থাকলে কে আর মারবে?

ভুরু কুঁচকে চার অশ্বারোহীর দিকে তাকালাম, বুক ধীরে ধীরে ডুবে যেতে লাগল...