ষষ্ঠাত্তর অধ্যায় — জীবন-মৃত্যুর দ্বন্দ্ব

মেং ডাক্তার এবং সেই ভয়ংকর ভূত একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি তাদের কোমরের দিকে এক ঝটকা দিয়ে তরবারি চালালাম, ভূতটা হালকা ভঙ্গিতে এড়িয়ে গেল, কিন্তু মেং ডাক্তার নির্ভয়ে মৃত্যুকে তুচ্ছ করে সেই কোপ সহ্য করে আমার মাথা মুচড়ে ফেলার জন্য উঠে পড়ল। এই মুহূর্তে আমি আবারও অনুভব করলাম, একজন নারী যখন পাগল হয়ে ওঠে তখন সে কতটা ভয়ংকর হতে পারে, বিশেষত যখন সে বয়স্ক, মৃত, বিকৃত আর প্রতিশোধ ছাড়া আর কিছুর কথা ভাবে না—এমন নারীর কাছে যেন কোনো কিছুই অসম্ভব নয়। সে যদি একবার ভ্রমে পড়ে, তাহলে সে সবকিছুই করতে পারে।

মেং ডাক্তার যখন দুই পক্ষই ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার কৌশল নিল, আমি সঙ্গে সঙ্গে তরবারি গুটিয়ে পিছিয়ে এলাম। আমার এই সাময়িক পিছু হটাটা উল্টো মেং ডাক্তার আর ভূতের সাহস বাড়িয়ে দিল, তারা তাদের সমস্ত গোপন কৌশল আমার ওপর ব্যবহার করতে শুরু করল।

আমি মৃদু হেসে উঠলাম, এই পিছু হটার কৌশলই তাদের আক্রমণ করতে উস্কে দিচ্ছে, যাতে তারা ভুল করে ফেলে। ভূতটা ইতিমধ্যে বড় বড় দাঁত বের করে আমার মাথার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর মেং ডাক্তার আমার হৃদয়ের দিকে ছুরি তাক করে ছুটে এলো। আমি লম্বা ছুরি দিয়ে তার ছুরিটা ঠেকালাম, মাথাটা বাঁয়ে হেলিয়ে নিলাম, ডান হাতটা হঠাৎ সোজা তুললাম—এক মুহূর্তেই অন্ধকার শক্তি ঘনীভূত হয়ে আগুনের মতো জ্বলে উঠল। আমি সেটার মুখ বরাবর গুলি ছুড়লাম, কিন্তু ভূতটা এখন আর এড়াতে পারবে না।

ঠিক তখনই, যখন আমি ভূতটাকে এক ধাক্কায় উড়িয়ে দেবো, মেং ডাক্তার গর্জন করতে করতে আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ছায়া আমার চোখের সামনে ঝাপটা দিল, আমি সামলে উঠতে না উঠতেই সে শক্ত হাতে আমার আগুনের বন্দুকটা আঁকড়ে ধরে ডানদিকে টেনে নিল। ফলস্বরূপ বন্দুকের মুখ ঘুরে গেল—এবং সেই মুহূর্তে ছোড়া আগুনের গোলা শিস দিয়ে আকাশে উড়ে গেল।

আজ রাতে আমি তিনবার গুলি ছুঁড়েছি। এই তিনটি আগুনের গোলা ছোড়ার পর আমার ডান হাত যেন কয়লাখনির শহরের মাটির মতো—বাইরে শক্ত মনে হলেও ভেতরে অনেকটাই ফাঁকা হয়ে গেছে। আমার ধারণা, আমার মুখ নিশ্চয়ই খুব ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, তবে রাত বলে তা বোঝা যাচ্ছে না।

মেং ডাক্তার আর ভূত আমাকে একটু নিঃশ্বাস ফেলারও সময় দিল না, বিশেষ করে মেং ডাক্তার—সে আমার ডান হাতটা আঁকড়ে ধরে ভূতকে ডাকল, যেন সে এসে আমাকে কামড়ে মেরে ফেলে। ভূতটা ইতিমধ্যে আমার মাথার ওপর বসে তার বড় বড় মুখ দিয়ে দুর্গন্ধযুক্ত শ্বাস ফেলছে, আমার কপাল ঠান্ডা হয়ে যাচ্ছে, যেন চরম শীতের দিনে খোলা মাথায় ঠান্ডা হাওয়া লাগছে—একেবারে হাড়কাঁপানো অনুভূতি।

ভূতটার চেহারা দেখার সময় নেই, শুধু তার মুখ থেকে পড়তে থাকা লালার ফোঁটা দেখতে পাচ্ছি, যা আমার মুখের ওপর পড়তে চলেছে। আমি গিলতে গিলতে ভাবলাম, এ ভূতটা সত্যিই জঘন্য।

“ক্যাঁক ক্যাঁক!” ভূতটা হেসে উঠল, এবং হঠাৎ আমার গলা কামড়ে ছিঁড়ে ফেলার উপক্রম করল।

ভয়ানক দাঁত আমার গলায় পৌঁছে যেতে আরেকটুই বাকি, আমার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, পুরো পিঠে ঠান্ডা ঘাম জমে গেল।

না, আমি এখানে মরতে পারি না।

আমি দাঁতে দাঁত চেপে ধরলাম, ডান হাত এক ঝটকায় আবার তরবারিতে রূপ নিল। এই আকস্মিক পরিবর্তনে মেং ডাক্তারের হাত ফাঁকা হয়ে গেল, সে বুঝে ওঠার আগেই আমি দ্রুত তরবারি টেনে বের করলাম এবং তার ডান হাত কেটে দিলাম।

“আহ!” মেং ডাক্তার ব্যথায় চিৎকার করে আমাকে ধরতে চাইল।

আমি তরবারি বের করেই সরাসরি মাথার ওপরের ভূতটার কপালে ঢুকিয়ে দিলাম।

ভূতটা দেখল আমি মরিয়া হয়ে চেষ্টা করছি, আমাদের মধ্যে যেন গতি নিয়ে প্রতিযোগিতা শুরু হয়েছে—ওর মাথা আরও দ্রুত গতিতে আমার দিকে ঝুঁকে এল।

এসময়, মেং ডাক্তারের ভূতের নখর সামনে চলে এসেছে, আমি দু’কদম পিছিয়ে কোনোরকমে এড়ালাম, কিন্তু মাথার ওপরের ভূতটা চুইংগামের মতো লেগে রইল, কিছুতেই ঝেড়ে ফেলতে পারলাম না।

ভূতটার দাঁত আমার গলায় ঢুকে যেতে আরেকটু বাকি, আমি তরবারির ডগা দিয়ে ওর কপাল চেপে ধরলাম। এই ভূতটা বুঝি একটু দুর্বল, কারণ এই এক কোপেই তার শক্তি স্পষ্ট হয়ে গেল।

লম্বা তরবারি ভূতটার মাথার খুলি ভেদ করে তাকে টেনে আমার মাথা থেকে তুললাম। আমি হাত দিয়ে গলা ছুঁয়ে দেখলাম, ভাগ্য ভালো, কামড়ে কাটা পড়েনি। হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, কারণ ভূতের বিষ ঠিকমতো সামলাতে না পারলে প্রাণও যেতে পারে।

মেং ডাক্তার দেখল আমি তরবারি দিয়ে ভূতকে ফেলে দিয়েছি, তার মুখে বিস্ময়, যেন আগের ভূত-নাশক আগুনের বন্দুক দিয়ে জলভূতকে মারার থেকেও এটা বেশি অবিশ্বাস্য।

ভাবলে ঠিকই, আমার তরবারি সাধারণত ছোট ভূতদের জন্যই যথেষ্ট, অন্ধকার শক্তি বেশি হলেও ভয়ংকর ভূতের কাছে কিছু নয়। অথচ আমি সেটা দিয়েই এক বিশাল ভূত মেরে ফেললাম।

আমি ঠান্ডা চোখে মেং ডাক্তারের দিকে তাকালাম, তরবারি ঘুরিয়ে ভূতটাকে আকাশে ছুড়ে দিলাম, মুহূর্তেই ডান হাত আবার আগুনের বন্দুকে পরিণত হল, আকাশে পড়তে থাকা ভূতটাকে লক্ষ্য করে গুলি ছুঁড়লাম।

আকাশে আতশবাজির মতো ফেটে গেল, প্রথমবার দেখলাম, রাতের আকাশে ভূতের আগুন এত রঙিন।

ভূতটার উপদ্রব চিরতরে শেষ। এবার মেং ডাক্তারের দিকে নজর রাখলাম, জানি, আজ রাতে আমাদের মধ্যে কেবল একজনই বেঁচে ফিরবে।

আমি হঠাৎ হাসিমুখে তাকালাম, এই বুড়ি মহিলা যেন আরও রেগে যায়।

মেং ডাক্তারের কপালে চিন্তার ভাঁজ, যেন প্রবল সংকটে পড়েছে।

আমি আগুনের বন্দুক ওর মাথার দিকে তাক করে বললাম, “আর কিছু বলার আছে?”

“তুমি ভাবছ, আমাকেই তুমি নির্ঘাত শেষ করে ফেলবে?” মেং ডাক্তার কোমরে হাত রেখে বলল।

“তাহলে? তুমি কি ভাবছ, এখনও বাঁচার কোনো উপায় আছে?” এই মেং ডাক্তারের যেভাবে ভয়ংকর ভূতদের শক্তি আছে, সে যদি জীবিত থাকত, তাহলে এই পৃথিবীতে তার থেকে বড় বিপদ আর কিছু নেই। তাছাড়া আমাদের তো শত্রুতা, শত্রুর প্রতি কারও মন নরম হয় নাকি?

“ক্যাঁক ক্যাঁক, ইয়ান গোত্রের, তাহলে দেখা যাক তোমার সত্যিই সে সামর্থ্য আছে কিনা।”

“মরে যাও!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম, আর কোনো কথা নয়। সোজা মেং ডাক্তারের দিকে এক গুলি ছুড়লাম।

সামনের দিকে তীক্ষ্ণ আগুনের গোলা ধেয়ে গেল, যেন উল্কাপিণ্ডের মতো বাতাস ছিড়ে, অন্ধকার শক্তি নিয়েই মেং ডাক্তারের দিকে ছুটল।

মেং ডাক্তার আসলেই আমার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, আগুনের গোলা যেভাবে ছুটে আসছে দেখে সে তড়িঘড়ি পাশ কাটাল, আগুন তার বাঁ হাত ছুঁয়ে গেল, সামান্য আগুনেই সে চিৎকার করে উঠল, যন্ত্রণায় মুখ বিকৃত করে আর্তনাদ করল।

আমি সুযোগ বুঝে আরেক গুলি ছুড়লাম, এবার মেং ডাক্তার আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, তুলনামূলকভাবে সহজে এড়াল। এদিকে সে কখন যেন হাতে ছুরি নিয়ে নিজের বাঁ হাতটায় কোপ মারল, একেবারে হাতটা কেটে ফেলল, মাটিতে পড়ার আগেই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল। এভাবেই সে শরীর থেকে আগুন সরাতে পারল।

সে জীবিত থাকতে যে কত দ্রুত, নির্দয় আর নিখুঁত হাতে অস্ত্রোপচার করত, এটা তারই প্রমাণ। এক-দুই সেকেন্ডও দেরি হলে কেটে ফেলার মতো আর অবশিষ্ট থাকত না।

ছয়টি গুলি ছোড়ার পর আমি হাঁটু গেড়ে হেঁচে শ্বাস নিতে লাগলাম, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে।

যদিও মেং ডাক্তার আমার চেহারা স্পষ্ট দেখতে পারছে না, আমার নড়াচড়া ঠিকই বুঝতে পারছে। সে এক চিৎকার ছাড়ল, সঙ্গে সঙ্গে সেতুর নিচে ঠান্ডা বাতাস বইতে লাগল, ভূতের কান্নার শব্দ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, পরিবেশ আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল।

মেং ডাক্তার বুঝে গেছে আমি কষ্ট করে টিকে আছি, এবার সে পাল্টা আক্রমণ করবে।

নদীর ধারের বালু-মাটি আমার মুখে লাগছিল, গরমে চামড়া জ্বালা করছিল।

ঠান্ডা বাতাসে মেং ডাক্তার এগিয়ে এল, তার দু’চোখে অদ্ভুত সবুজ আভা।

“এসো!” আমি চিৎকার করলাম, মেং ডাক্তারের দিকে গা ঝুঁকিয়ে, বাম হাতে ভর দিয়ে, ডান হাতে আগুনের বন্দুক সামনে এগিয়ে ধরলাম, যেন একশো পঞ্চান্ন মিলিমিটার হাউইটজার, বাতাসে উড়তে থাকা মেং ডাক্তারের দিকে তাক করলাম।

এই মুহূর্তে মনে হচ্ছিল, আমি যেন নিছক হত্যার যন্ত্র।

মেং ডাক্তার এগিয়ে এল, হাতে ঝলমলে কয়েকটা অস্ত্রোপচারের ছুরি।

আমি তিনবার গুলি ছুড়লাম, তিনটি আগুনের গোলা সরাসরি মেং ডাক্তারের দিকে ধেয়ে গেল।

তার চলাফেরা যতই অদ্ভুত হোক না কেন, এত ঘন ঘন গুলির সামনে সে পুরোপুরি এড়াতে পারল না, কোনোমতে দুটি এড়িয়ে গেলেও তৃতীয়টি তার ডান পায়ে লাগল।

সে চিৎকার করার আগেই আমি আরেকটি গুলি ছুড়লাম, এবার সরাসরি তার মাথার দিকে।

মেং ডাক্তার বুঝে গেল, আর এড়াতে পারবে না, সে আমাকে গালি দিতে শুরু করল, অভিশাপ দিল যে আমি যেন এই নদীর পাড়েই মরে যাই।

শেষ গুলিটা মেং ডাক্তারের মাথা উড়িয়ে দিল, পায়ের আগুনে মুহূর্তেই সব ছাই হয়ে গেল।

অবশেষে সব শেষ। আমি ধপ করে মাটিতে বসে পড়লাম, কাঁপতে কাঁপতে একখানা সিগারেট বের করলাম, ধরাবার জন্য প্রস্তুত হলাম।

ঠিক তখনই, নদীর মাঝখানে গাঢ় কালো জল ফোঁটাচ্ছিল, যেন নদীর তলায় গর্ত হয়ে গেছে, নতুন জল উপচে আসছে।

এক পলকের মধ্যে, দশবাড়ি নদীর সেতুর ওপর জমা হল ঘন কালো মেঘ, রাতটাকে আরও কালো করে তুলল। ব্রিজের বাতিগুলো অদ্ভুত চৌম্বকীয় প্রভাবে টকটক আওয়াজ তুলতে লাগল। আমার মনটা ধীরে ধীরে ডুবে গেল, অশুভ আশঙ্কা আমাকে গ্রাস করতে থাকল।