একশো চতুর্থ অধ্যায়: ইজৌ নগর

ইয়াং তিয়ান দানবগোষ্ঠী ছেড়ে মৃত্যুবন অতিক্রম করতে শুরু করল।

তার শরীরে দানবগোষ্ঠীর রেখে যাওয়া চিহ্ন থাকায় পুরো পথজুড়ে তাকে কোনো ঝামেলায় পড়তে হলো না। মৃত্যুবন থেকে বেরিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গেই লং তেং তার শরীরে যে চিহ্ন রেখে দিয়েছিল, তা স্বাভাবিকভাবেই মিলিয়ে গেল। চিহ্নটি কেবল নির্দিষ্ট সময় পর্যন্ত স্থায়ী হতে পারত—স্পষ্টতই লং তেং আগেই নিজের জন্য একটি পথ খোলা রেখেছিল।

নবপ্রদেশ মহাদেশ আগের মতোই শান্ত ছিল। উপরিভাগে এখনও কোনো ঢেউ দেখা যাচ্ছিল না, কিন্তু অন্তরালে চলছিল প্রবল স্রোত। বিভিন্ন শক্তিশালী গোষ্ঠী তাদের ক্ষমতাবান লোকদের চারদিকে পাঠিয়ে কী যেন অনুসন্ধান করছিল। সামগ্রিক পরিস্থিতিতে মনে হচ্ছিল, ঝড়ের আগের অস্বাভাবিক নিস্তব্ধতা নেমে এসেছে।

এই কয়েক দিনে ইয়াং তিয়ান স্পষ্টতই বুঝতে পারছিল, পরিবেশটা স্বাভাবিক নয়। যেন কোনো বড় ঘটনা ঘটতে চলেছে—এতে তার মনে এক অশুভ আশঙ্কা জন্মেছিল।

এমন গুজবও ছড়িয়েছিল যে লিহেন প্রাসাদ জিয়ান প্যাভিলিয়ন ও উলিয়াং প্রাসাদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। যদিও এই কয়েকটি সম্প্রদায়ই তৃতীয় সারির শক্তি, তবু তারা একত্রিত হলে তাদের উপেক্ষা করা যায় না। তার ওপর, তাদের পেছনে রয়েছে ইয়িনইয়াং সম্প্রদায়।

বর্তমান পরিস্থিতি মোটেই আশাব্যঞ্জক নয়। প্রকাশ্য কয়েকটি শক্তির পাশাপাশি কিছু প্রাচীন পরিবারও তার দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—এই সংঘাতে নিজেদের অংশ আদায় করে নিতে চায় তারা।

এখন তথাকথিত তরুণ প্রজন্মের শক্তিশালীদের নিয়ে ইয়াং তিয়ান মোটেই ভীত নয়। একই স্তরে সে বিশ্বাস করে, তার প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। কিন্তু পৃথিবীতে সবসময়ই নিজের চেয়ে শক্তিশালী কেউ না কেউ থাকে। তাই ইয়াং তিয়ান বিন্দুমাত্র অসতর্ক হচ্ছিল না।

লিহেন প্রাসাদের পেছনে যেমন গভীর ভিত্তিসম্পন্ন ইয়িনইয়াং সম্প্রদায়ের সমর্থন রয়েছে, তেমনই সেইসব প্রাচীন পরিবার ও মহৎ সম্প্রদায়ের প্রত্যেকটির সঞ্চিত শক্তি অপরিসীম। একেবারে নিরুপায় না হলে কেউই সহজে নিজের গোপন তাস প্রকাশ করবে না।

এখন ইয়াং তিয়ান তিয়ানশি প্রাসাদের শিষ্য হলেও, তিয়ানশি প্রাসাদ কখনো জাগতিক বিষয়ে হস্তক্ষেপ করে না। সমগ্র নবপ্রদেশ মহাদেশ বিপদের মুখে না পড়লে তারা সাধারণত বাইরে আসে না।

তার ওপর, বর্তমানে তিয়ানশি প্রাসাদে কোনো তিয়ানশি নেই। তাদের শক্তি অনেক আগেই আগের তুলনায় কমে গেছে। সেইসব মহৎ সম্প্রদায় এখনও আগের মতো তিয়ানশি প্রাসাদকে গুরুত্ব দেবে কি না, সেটাও অনিশ্চিত।

অবশ্য, সেটি ছিল সবচেয়ে খারাপ সম্ভাবনা মাত্র। নবপ্রদেশ মহাদেশ এত বিশাল যে ইয়াং তিয়ান বিশ্বাস করত, সে যদি কোনো নির্জন স্থানে আত্মগোপন করে থাকে, তাহলে তাকে খুঁজে পাওয়া সহজ হবে না।

তা ছাড়া, একান্তই যদি আর কোনো উপায় না থাকে, তবে তিয়ানশি প্রাসাদে ফিরে যাওয়া তো সম্ভবই। সেটিই হবে শেষ অবলম্বন।

তবে সেসব কেবল তার চিন্তাভাবনা। ইয়াং তিয়ানের স্বভাব অনুযায়ী, এই সমস্যাগুলো সমাধানের জন্য সে কখনোই তিয়ানশি প্রাসাদকে টেনে আনবে না।

ইয়ি প্রদেশের নগর নবপ্রদেশ মহাদেশের উত্তর-পশ্চিমে অবস্থিত এবং বিশাল মরুভূমির সঙ্গে যুক্ত। ইয়ি প্রদেশের নগর থেকে উত্তর-পশ্চিম দিকে প্রায় একশো লি এগোলেই শুরু হয় অন্তহীন মরুভূমি—যার শেষ দিগন্তে চোখ রেখেও দেখা যায় না।

শুরুতে ইয়ি প্রদেশের নগর তেমন বিখ্যাত ছিল না। কিন্তু নানগং পরিবারের উত্থানের সঙ্গে সঙ্গে শহরটিও অত্যন্ত সমৃদ্ধ হয়ে ওঠে। এমনকি সমগ্র উত্তর-পশ্চিম অঞ্চলের আধিপত্যও তারা প্রতিষ্ঠা করে।

একদিন ইয়ি প্রদেশের নগরে এক তরুণ তাওবাদী এল। বয়স তার আঠারো-উনিশের বেশি নয়। মুখে এখনও শিশুসুলভ সরলতা, দেখে মনে হয় জগতের অভিজ্ঞতা তার খুব সামান্য। সে তাড়াহুড়ো করে তিয়ানশিয়াং ভবনে ঢুকল। এটি ছিল ইয়ি প্রদেশের সবচেয়ে বড় নিলামঘর, পাশাপাশি নানগং পরিবারের একটি সম্পত্তিও।

তরুণ তাওবাদীটি সবে তিয়ানশিয়াং ভবনে পা রেখেছে, এমন সময় ছাগলের মতো দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ বেরিয়ে এল। তার চোখে ঝিলিক খেলল; এক নজরেই সে ইয়াং তিয়ানকে চিনে ফেলল।

“তরুণ বন্ধু, কী নিলামে তুলতে চাও?” বৃদ্ধটি চোখ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এটা কি নানগং পরিবারের সম্পত্তি?” তরুণ তাওবাদীর কথায় দ্বিধার আভাস ছিল।

“সমগ্র ইয়ি প্রদেশের নগরে এটাই একমাত্র শাখা, এর কোনো দ্বিতীয় কার্যালয় নেই। তরুণ বন্ধু, তুমি কি ভুল জায়গায় চলে আসার ভয় করছ?” বৃদ্ধটির কণ্ঠে বিরক্তি ফুটে উঠল।

“তাহলে ভালোই হয়েছে। সত্যিই আমার কিছু জিনিস বিক্রি করার আছে।” তরুণ তাওবাদী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দয়া করে দেখে বলুন, এর দাম কত হতে পারে!”

কথা শেষ করে সে অত্যন্ত সাবধানে বুকের ভেতর থেকে একটি চন্দনকাঠের বাক্স বের করল। বাক্সটি তেলের কাপড়ে মোড়ানো ছিল, স্পষ্টতই জল থেকে রক্ষা করার জন্য।

বৃদ্ধটি বাক্সটি হাতে নিলেন। মুখে বিরক্তির ছাপ। তরুণ তাওবাদীর মতো সাধকদের তিনি প্রতিদিন অন্তত সতেরো-আঠারো জন দেখতেন। অধিকাংশই নিঃস্ব হয়ে কোনো পথের সন্ধানে এখানে আসত।

তার ওপর বহু বছর ধরে এই নিলামঘর পরিচালনা করতে করতে বৃদ্ধটি মানুষের মনের ভাব বোঝায় ওস্তাদ হয়ে উঠেছিলেন। তরুণ তাওবাদীকে এক নজর দেখেই তিনি বুঝে ফেলেছিলেন, এ কোনো মোটা শিকার নয়; তার শরীরে লুকিয়ে থাকা সম্পদের সামান্যতম চিহ্নও নেই।

“এটা আমার গুরু নিজ হাতে তৈরি করা অমৃতবড়ি। দেখে বলুন, এর দাম কত ইউয়ানশি হতে পারে?” তরুণ তাওবাদী জিজ্ঞেস করল।

বৃদ্ধটি একবারও বাক্সের ভেতর তাকালেন না। সরাসরি কাউন্টারের ভেতরে বললেন, “ওকে দশটি ইউয়ানশি দাও, তারপর বিদায় করে দাও!”

বৃদ্ধের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কাউন্টারের ভেতর থেকে একটি মাথা উঁকি দিল। সে তরুণ তাওবাদীটির দিকে একবার তাকিয়েই দশটি ইউয়ানশি তার হাতে তুলে দিল—বৃদ্ধের চেয়েও দ্রুততার সঙ্গে।

তরুণ তাওবাদী ইউয়ানশিগুলো নিয়ে আনন্দিত মুখে তিয়ানশিয়াং ভবন থেকে বেরিয়ে গেল এবং বৃদ্ধের দৃষ্টিসীমার বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

বৃদ্ধটি তরুণ তাওবাদীর পেছনের দিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড বিরক্তিতে চোখ কুঁচকালেন। তার মুখে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্য। উত্তর-পশ্চিম অঞ্চল অনুর্বর; এখানে সম্পদ বলতে তেমন কিছু নেই, যাতায়াতকারী সাধকরাও অল্প। ফলে লুটে নেওয়ার মতো লাভের সুযোগও খুব কম।

দশ দিনেরও বেশি সময় ধরে তিনি কোনো মোটা শিকার পাননি। এতে তার বুকের ভেতর অস্বস্তি কেঁপে উঠল। মাস শেষ হতে আর বেশি দেরি নেই, অথচ চোখে পড়ার মতো একটি জিনিসও তিনি জোগাড় করতে পারেননি। এখন গৃহপ্রধানকে কী জবাব দেবেন, সেটাই বুঝতে পারছিলেন না।

নানগং পরিবারের গৃহপ্রধানের কথা মনে পড়তেই বৃদ্ধটির অস্বস্তি আরও বেড়ে গেল। এমনকি তার চোখেমুখে আতঙ্কও ফুটে উঠল। অজান্তেই তার হাতের চাপ বেড়ে গেল, আর চন্দনকাঠের বাক্সটি শব্দ করে চূর্ণ হয়ে গেল।

“চটাং!”

স্বচ্ছ শব্দটি বৃদ্ধের কানে পৌঁছাতেই তিনি চিন্তার জগৎ থেকে হঠাৎ বাস্তবে ফিরে এলেন। পরক্ষণেই এক মিষ্টি সুগন্ধ তার নাকে এসে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে তার মনে হলো, শরীরের প্রতিটি লোমকূপ যেন আরামে খুলে গেছে।

“এই ঔষধের সুগন্ধ কোথা থেকে আসছে?” বৃদ্ধটি চারদিকে তাকালেন। পুরো大厅ে তিনি ছাড়া আর কেউ ছিল না।

“লি বৃদ্ধ, আপনার হাতে থাকা অমৃতবড়ি থেকেই সুগন্ধটা বেরোচ্ছে। মনে হচ্ছে, বড়িটা বেশ ভালো!” কাউন্টারের ভেতর থেকে বিস্মিত কণ্ঠ ভেসে এল।

এসময় বৃদ্ধের দৃষ্টি ইতিমধ্যেই সেই অমৃতবড়িটির ওপর স্থির হয়ে গেছে। তার হাতে ধরা ছিল সোনালি আলোয় ঝলমলে একটি বড়ি, যার মৃদু ঔষধি সুগন্ধ পুরো大厅ে ছড়িয়ে পড়ছিল।

বড়িটি আকারে কেবল ড্রাগনফলের বিচির মতো, কিন্তু তার বৈশিষ্ট্য ছিল অত্যন্ত অসাধারণ। এক নজরেই বোঝা যায়, এটি কোনো মহাগুরুর হাতে নির্মিত। বড়িটির সমগ্র পৃষ্ঠ মসৃণ ও দীপ্তিময়; মনোযোগ দিয়ে তাকালে তার ওপর ক্ষীণ সোনালি আভা ঝিলমিল করতে দেখা যায়।

“এই অমৃতবড়ি কে এনেছিল?” বৃদ্ধটি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন।

এক নজরেই তিনি বুঝে ফেলেছিলেন, এটি কোনো সাধারণ বস্তু নয়। যদিও এখনও কোনো মূল্যায়নকারী পরীক্ষা করে দেখেনি, তবু বহু বছরের অভিজ্ঞতা দিয়ে তিনি এর মূল্য যথেষ্ট ভালোভাবেই আন্দাজ করতে পারছিলেন।

“লি বৃদ্ধ, এই বড়িটাই তো একটু আগে ওই তরুণ তাওবাদী নিয়ে এসেছিল। আমার মনে হয়, দশটি ইউয়ানশি দেওয়া সত্যিই খুব লাভের হয়েছে!” এইবার কাউন্টারের ভেতর থেকে সরাসরি একটি মাথা বেরিয়ে এল।

“অর্থহীন কথা! এটা যে খুবই মূল্যবান, তা আমি জানি!” বৃদ্ধটি কর্মচারীটির দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে বললেন, “সে চলে যাওয়ার সময় কী বলেছিল, মনে আছে?”

“মনে নেই। তখন আমি খেয়াল করিনি। লোকটিকে তো আপনি নিজেই দেখেছিলেন, লি বৃদ্ধ,” কর্মচারীটি বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

“ধাম!”

তিয়ানশিয়াং ভবনের ভেতর প্রচণ্ড শব্দ হলো। কর্মচারীটির দেহ ছিটকে বেরিয়ে এসে পরপর কয়েকটি দরজা ও জানালা ভেঙে ফেলল।

…

পাহাড়ের পাদদেশে ইয়াং তিয়ান ধীরে ধীরে নিজের তাওবাদী পোশাক খুলে ফেলল। কাছের একটি ঝরনার জল দিয়ে মুখের ছদ্মবেশ মুছে নিল, তারপর আবার নিজের প্রকৃত চেহারায় ফিরে এল।