অধ্যায় একষট্টি পতন

বামনের খনিগুলোর ভেতর সত্যিই সর্বত্র পথ বিস্তৃত। পাথরের গায়ে খোঁড়া ঢালু রাস্তা, সিঁড়ি, এক জায়গা থেকে আরেক জায়গায় পৌঁছানোর সেতু, আবার পাথরের গায়ে ঝোলানো লম্বা মই ও বাঁশের কাঠামো, কোথা থেকে নেমে আসা নরম আর দীর্ঘ দড়ির মই, এমনকি প্রায় উল্লম্ব পাথরের গায়ে খোদাই করা ছোট ছোট গর্তও চোখে পড়ে…

“এটা তো চোর-ডাকাতদের স্বপ্নপুরী,” মন্তব্য করল তায়েস, “বামনরা নিজেদের খনি এভাবে বানিয়েছে, তবুও আজও লুট হয়ে যায়নি! উত্তরাঞ্চলের মানুষ কতটাই না সহজ-সরল।”

তারা খুঁজে পেলো পাথরের ফাটলের মাঝে লুকানো এক দড়ির মই, যেটা দেখে মনে হলো বহুদিন কেউ ব্যবহার করেনি। সেই মই ধরে তারা নিচে নামতে লাগল, আর প্রার্থনা করতে লাগল যেন নিচে একঝাঁক বামন তাদের জন্য অপেক্ষা না করে থাকে।

দড়ির মইটি কিছুটা পুরোনো, তবে এখনও যথেষ্ট মজবুত। এতে অনেকগুলো স্তর পেরিয়ে যেতে হয়; প্রতি স্তরে মেয়েরা থেমে চারপাশ শুনে নেয়, নিশ্চিত হয়ে নেয় কেউ আছে কিনা, তারপর আবার নামা শুরু করে। পাথরের ফাটল এমন সরু, কোথাও কোথাও তাদের দুজনেরও ঢোকা মুশকিল হচ্ছিল। তায়েসের মনে হতে লাগল, এই দড়ির মই বোধহয় বামনদের নয়, তাদের সুঠাম দেহ এখানে আটকে যেতেই বাধ্য।

“আমরা ঠিক কোথায় থামব?” ফিসফিস করে জানতে চাইল নারিয়া। নিচে নেমে আসার সঙ্গে সঙ্গে আলো ফিকে হচ্ছে, চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে আসছে, তারা যেন একেবারে জনমানবহীন জায়গায় ঢুকে পড়েছে।

“সবচেয়ে নিচে?” তায়েস নিজেও নিশ্চিত নয়, “বরফড্রাগন নিশ্চয়ই গর্তের তলাতেই পড়েছে, এমন জায়গায় তারা ড্রাগনটাকে অন্য কোথাও নিতে পারবে না।”

নারিয়া মাথা ঝাঁকাল। তারা অনেকক্ষণ ধরে নামছে। নারিয়ার দড়ি আঁকড়ে ধরা হাত কাঁপছে, চারপাশ এতটাই অন্ধকার যে শুধু অনুভব করেই নিচের দিকে এগোতে হচ্ছে।

তার মনে পড়ল ইসের শান্ত, হালকা নীল চোখের কথা। সে গভীর শ্বাস নিয়ে আরও নিচে নামতে লাগল। তার নিচে তায়েস হয়ত কিছুটা দূরে চলে গেছে।

হঠাৎ বাঁ হাত থেকে দড়ি ছেড়ে গেল, নারিয়ার বুক ধক করে উঠল।

“তায়েস!” সে জোরে সাবধান করল, এবার আর শব্দ হবে কিনা ভাবার সময় নেই, সে জোরে পা ঠেলে উল্টোদিকের পাথরে চেপে ধরল পিঠ, যাতে পিছলে না পড়ে যায়।

দড়ির মই ছিঁড়ে গেছে।

ভারি দড়ির মইটা পড়ে গিয়ে নারিয়ার মাথা ও গায়ে আঘাত করল। সে প্রাণপণে হাত তুলে মাথা ঢাকল, পা ও পিঠ শক্ত করে ধরে রাখল যাতে পাথরের ফাটলে ধরা পড়ে থাকে, নিচে পড়ে তায়েসের গায়ের ওপর না পরে যায়।

তায়েসের শব্দ শোনা গেল না, তবু নারিয়া বিশ্বাস করল ও চতুর চোর হিসেবে এমন বিপদ সামলাতে পারবে।

দড়ির ওজন ক্রমশ বাড়ছে, নারিয়াকে নিচে টেনে আনছে, তার পায়ে টান ধরছে, শরীর অনিচ্ছা সত্ত্বেও পিছলে যাচ্ছে, এমনকি পুরু কাপড়ের ভেতরেও পিঠের তলোয়ার যেন মাংসে গেঁথে যাচ্ছে, যন্ত্রণায় সে চিৎকার করে উঠতে চাইল।

তার এক পা তখনো দড়ির মইয়ে ছিল, এখন পুরো জড়িয়ে গেছে, ছাড়াতে পারছে না। সে এক হাতে লম্বা বুটে লুকানো ছুরি খুঁজল, কিন্তু পা এত চেপে গেছে যে নড়াতে পারছে না।

হতাশ হয়ে সে দড়ি খুঁজতে লাগল, পা দুর্বল হয়ে নামার শক্তি হারাল, আর নিজেকে সামলাতে পারল না।

“তায়েস!” সে আবার চিৎকার দিল, জানে না তায়েস তাকে ধরে রাখবে চাইছে, নাকি চায় যাতে তায়েস নিজের বোঝা না বাড়ায়।

হঠাৎ মাঝ আকাশ থেকে এক হাত বাড়িয়ে তার বেল্ট ধরে ফেলল, কিন্তু তায়েসের শক্তি স্পষ্টতই নারিয়া ও তার পায়ে জড়ানো দড়িসহ পুরো ওজন ধরে রাখতে যথেষ্ট নয়। ফাটলের মাঝে গুটিয়ে থাকা লালচুল মেয়েটিও দড়ি ধরে টানতে টানতে বেড়িয়ে এল।

“তায়েস…তুমি আমাকে ছেড়ে দাও,” নারিয়া মাথা ঘুরিয়ে বলল, তবু তায়েসের অবস্থা দেখতে পাচ্ছিল না, বুঝতে পারছিল না কতক্ষণ ও এভাবে টিকে থাকতে পারবে।

“এত বোকামি কোরো না, মিষ্টি মেয়ে,” চোর মেয়েটির গলায় ক্লান্তি নেই, “তুমি কি তোমার তলোয়ার বের করতে পারো?”

নারিয়া পেছন ফিরে তলোয়ার বের করল।

“এবার, পায়ে জড়ানো দড়িগুলো সাবধানে কেটে ফেলো, নিজের গায়ে বা বেল্টে যেন আঘাত না পাও।”

দড়ির মই পুরোপুরি পড়ে গিয়ে এখন শুধু নারিয়ার পায়ে ঝুলে আছে, তবে ওজন আগের মতো নয়। চারপাশ এত অন্ধকার, সে শুধু অনুভবে বুঝে বুঝে দড়ির চেপে থাকা জায়গাগুলো কাটতে লাগল। তায়েস ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করল, তাড়াহুড়ো করল না, বরং আস্তে আস্তে সুর তুলে গান গাইতে লাগল, এতে নারিয়ার মন শান্ত হয়ে গেল।

কিছুটা সময় লেগে গেল দড়ি ছাড়াতে, পা হালকা হতেই সে ছোট্ট একটা উল্লাস প্রকাশ করল।

দড়ির পড়ার শব্দ খুব দূরে নয়, বোঝা গেল তারা আগে থেকেই প্রায় নিচে ছিল।

“তাহলে, এখন আর ওপরে ওঠার উপায় নেই, এখানে ঝুলে থাকাও যাবে না, আমাদের নিচেই যেতে হবে,” বলল তায়েস। নারিয়া প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, “কীভাবে নামব?” এমন সময় অনুভব করল তার শরীর ধীরে ধীরে নিচে নামছে, একটু একটু করে থেমে থেমে।

সে মুখ বন্ধ রাখল, শরীর স্থির রাখল, চোখ বড় করে দুই পা খানি একটু ফাঁক করে দুই পাশে পাথরের দূরত্ব বুঝতে চেষ্টা করল, যাতে না ধাক্কা খায়।

ধীরে ধীরে তারা নামতে লাগল, তারপর থামল।

“ওরে বাবা…” তায়েস ফিসফিস করল, “দড়ি শেষ।”

নারিয়া লক্ষ্য করল, কোমরে হালকা টান লাগল, তায়েস হাত ছেড়ে দিল, সে ভয় পেল, কিন্তু নিচে পড়ল না, বরং ধীরে ধীরে নামতে লাগল। সে হাত দিয়ে কোমর ছুঁয়ে দেখল, সেখানে একটা চিকন দড়ি বাঁধা, এতটাই চিকন যে তার ভয় লাগল। সে আর নড়ল না, ধীরে ধীরে নিজেকে ঝুলে পড়তে দিল, যতক্ষণ না দুই পা শক্ত মাটি ছুঁলো। সে ভালো করে পা মাড়িয়ে বুঝল সত্যিই মাটি, তখন স্বস্তির নিঃশ্বাস ছাড়ল।

“নিচে এসে গেছি!” সে ওপরে চেয়ে চিৎকার দিল, শুধু তায়েসের ছায়ামাত্র দেখা গেল।

“আরও একটু সরে দাঁড়াও, মিষ্টি মেয়ে, আমি লাফ দিতে যাচ্ছি।”

নারিয়া পায়ের কাছে পড়ে থাকা দড়ি সরিয়ে, পাথর ধরে ধরে পেছনে সরে গেল। ঠান্ডা বাতাস এক ঝাপটা দিল, পেছনে তাকিয়ে দেখল অস্পষ্টভাবে আরও অনেক ফাটল চারদিকে ছড়িয়ে আছে।

“হ্যাঁ, হয়ে গেছে!” সে চেঁচাল।

বেশিক্ষণ লাগল না, তায়েসও নিচে নেমে এল, লাফ না দিয়ে দু’পায়ে পাথর ঠেলে ধীরে ধীরে নামল।

“কি ভীষণ অন্ধকার!” নেমেই সে চেঁচাল, কিছু জ্বালিয়ে ছোট অথচ উজ্জ্বল আগুনের আলোয় তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ছোট মশালটা নারিয়ার হাতে দিয়ে, সে হাতের কবজিতে বাঁধা দড়ি গুছাতে লাগল।

“ব্যবহার করতে সুবিধে, গুছাতে বড় ঝামেলা,” সে অভিযোগ করল, “এই অভিযানের পর ঠিকঠাক করে ফেলব!”

নারিয়া এবার খেয়াল করল, তায়েসের কবজিতে চামড়ার খাপে লুকানো একটা চ্যাপ্টা ধাতব নল আছে। তায়েস নলের নিচের যন্ত্র ঘুরাতে ঘুরাতে চিকন দড়িটা আগুনের আলোয় চকচক করতে করতে নলের ভেতরে ঢুকে গেল। দড়ির শেষে ছোট্ট হুক, দুদিকে সাপের মতো বাঁকানো, একদিক নারিয়ার কোমরবেল্টে আটকে ছিল, অন্য কবজির দড়ি বোধহয় কোনো উঁচু পাথরে আটকে ছিল, নইলে তায়েসের একার শক্তিতে দুজনকে ঝুলিয়ে রাখা সম্ভব ছিল না।

“অসাধারণ!” নারিয়া বিস্ময়ে বলল।

“অবশ্যই! আমি সব সময় প্রস্তুত থাকি,” তায়েস গর্বে মাথা উঁচু করে শিস দিয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে ধূসর ছায়ার মতো একটা ছোট প্রাণী পাথর দিয়ে নেমে তার কাঁধে এসে পড়ল, লাফিয়ে লাফিয়ে চিঁ চিঁ করতে লাগল, যেন তাদের বেঁচে ফেরার আনন্দে অভিনন্দন জানাচ্ছে।

তায়েস মাটিতে পড়ে থাকা দড়ির স্তুপে হাতড়ে খুঁজে পেল ছেঁড়া মাথা। নারিয়া আলোটা এগিয়ে আনল। দড়ির ছেঁড়া মাথা এমন সোজা আর মসৃণ, দেখলেই বোঝা যায় ধারালো কিছু দিয়ে কাটা হয়েছে।

“শয়তান সেই পবিত্র যোদ্ধা!” তায়েস তৎক্ষণাৎ গাল দিল।