ষষ্ঠষষ্টি অধ্যায় — প্রাণঘাতী বিশৃঙ্খলা

আমি যা বলেছি সেটাও সত্য, আসলেই এমনটাই ঘটেছে। কিন্তু জিয়াংশান আমার কথা শুনে সোনালী অজগরের ব্যাপারে কিছু জিজ্ঞেস করল না, বরং জানতে চাইল কফিনের জিনিসগুলো আমি কোথায় রেখেছি। সে কি ওই সোনার টুকরোগুলো বলছে? আমি ভাবলাম, এ তো কোনো গুরুত্বপূর্ণ কিছু না, তাই বললাম লি চিয়ানউ এসব নিয়ে শহরে বিক্রি করতে গেছে।

আমার কথা শুনে ছোট মামা আবার কপাল কুঁচকাল। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম কী হয়েছে, সে বলল কিছু না, ঘুরে চলে যেতে লাগল। আমি তাড়াতাড়ি দু’কদম এগিয়ে ছোট মামাকে জিজ্ঞেস করলাম, ইয়ায়ার শানে কি সত্যিই সোনার খনি আছে কিনা। জিয়াংশান না ঘুরেই বলল—না। জানি না কেন, যদিও সে একবারও আমার দিকে তাকায়নি, তবু আমি বিশ্বাস করলাম সে সত্যিই সত্যিটা বলেছে।

কিন্তু ওই সোনার টুকরোগুলো এল কোথা থেকে? মাথায় ঘুরছিল সেগুলোর উৎস কী, তখনো বুঝতেই পারিনি, ওগুলো শহরে ছড়িয়ে পড়লে ইয়ায়ার শানে কত বড় বিপদ ডেকে আনবে।

দক্ষিণ পাহাড় থেকে খনিতে ফিরে আমি গুহায় গিয়ে বড় গাধার খুরটা তুলে আনলাম। বাইরে এসে দেখি ফোরম্যান নেই। খোঁজ নিয়ে জানলাম, তাকেও নাকি সেই জীবন্ত মৃতদেহ কামড়েছে। আমি বলেছিলাম, যাদের কামড়েছে তাদের সবাইকে আটকে রাখতে, সে নিজেও কয়েকজন কামড় খাওয়া শ্রমিক নিয়ে ডরমিটরিতে নিজেকে বন্ধ করেছে।

এসব বাইরে থেকে আসা শ্রমিকরা, এক বছর ধরে এ খনিতে থাকে, তাই বাইরে মাটির ঘর বানানো হয়েছে, লম্বা সারির সেই ঘরে বড় বড় বিছানা বিছানো। আমি ফোরম্যানকে খুঁজতে চাইলে, লোকটা আমাকে নিয়ে গেল সেই বন্ধ ঘরের সামনে। সবাই ভীষণ শান্ত, ঘরের ভিতরে বসে, দরজায় তালা লাগানো।

আমি জানালা দিয়ে দুইবার উঁকি দিলাম। ফোরম্যান আমাকে দেখে তাড়াতাড়ি বড় কাপ হাতে দরজার কাছে এসে, জানালার ফাঁক দিয়ে জানতে চাইল, আমি কি সেই ভিক্ষুক পাগলীকে ধরেছি কিনা। আমি তার হাতে থাকা কাপের দিকে তাকিয়ে নাক চেপে ধরে তাকে জিজ্ঞেস করলাম, কোথায় কামড় খেয়েছে?

ফোরম্যান গলার পাশটা বাঁকিয়ে দেখাল। সত্যিই গলায় কামড়ের দাগ। ঘরের অন্যরাও দরজার কাছে এসে কেউ বলল, হাত কামড়েছে, কেউ বলল, বাহু আঁচড়েছে, কেউ বলল, মুখও নখরাঘাত করেছে। দেখি, সবার শরীরে কমবেশি ক্ষত আছে, বেশিরভাগই গভীর, হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে। এরা তো সংখ্যা বেশি, আবার দিন বলেই বেঁচে গেছে, নইলে ওই পাহাড়ের ভূতের হাতে কারও প্রাণ থাকত না।

আমি চুপ থাকায় ফোরম্যান শঙ্কিত হয়ে বলল, পাগলিটার দাঁত কালো, ভয়ংকর, বিষাক্ত তো নয় তো? আমি জিজ্ঞেস করলাম, ক্ষতটা কি চুলকায় বা জ্বালে? ফোরম্যান মাথা নাড়ল, বলল, চুলকায় না, জ্বালাও দেয় না, শুধু ব্যথা করে।

সবার কাছে নিশ্চিত হয়ে জানলাম, আর কোনো উপসর্গ নেই। তখন বললাম, ওই কাপের জল ক্ষতে লাগিয়ে দেখুক, সহ্য করতে পারলে ভয় নেই, শুধু ওষুধ লাগালেই ভালো হবে।

কথা শুনে ফোরম্যান দোনোমনা করে কাপের হলুদ পানি দেখে জিজ্ঞেস করল, যদি সহ্য না হয়? আমি হেসে বললাম, আগে চেষ্টা করুক। ফোরম্যান অনেকক্ষণ চিন্তা করে দুজন শ্রমিককে দাগে লাগাতে বলল। তারা কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালে আমি সবাইকে ছেড়ে দিলাম। ফোরম্যান আমাকে একপাশে টেনে নিয়ে জানতে চাইল, পাগলিটাকে ধরেছি কিনা, আর পাগলিটার পেছনে যে কালো কিছু ছিল, ওটা কী।

আমি বললাম, ওটা খনির কফিন থেকে ওঠা মৃতদেহ, আগের অদ্ভুত আওয়াজ ওই লাশেরই, তবে এখন আর ভয় নেই, যদিও ধরে রাখতে পারিনি, ওরা আর ফিরবে না। আমি এতটা আত্মবিশ্বাসী দেখে সে আর সন্দেহ করল না, রক্তাক্ত গলা চেপে কিছু টাকা দিল। আমিও বিনা দ্বিধায় টাকা নিলাম আর বললাম, খনির কফিন ভালো কিছু নয়, খনন না করাই ভালো।

কিন্তু ফোরম্যান বলল, সে তো কেবল চাকর, মালিক চাইলে তো কেউ না কেউ খনন করবেই। সে আমার কথা শুনল না, আমিও আর কিছু বলিনি, দুপুরে দালিয়াং গ্রামে ফিরে এলাম। ভেবেছিলাম, ব্যাপার এখানেই শেষ। কিন্তু রাতে ফোরম্যান গাড়ি নিয়ে বাসায় চলে এল।

তখন গভীর রাত, আমি আর লি চিয়ানউ ঘুমাচ্ছিলাম, জোরে দরজায় ধাক্কা দিয়ে জাগিয়ে দিল। জামা গায়ে দিয়ে বাইরে এসে দেখি, ফোরম্যান জামা ছাড়াই, নিচে বড় কম্বল পাজামা পরে গাড়ি চালিয়ে এসেছে। দরজা খুলতেই আমার কলার চেপে ধরল, মুখে ফেনা তুলে গালাগালি করতে লাগল, বলল, আমি বাঁচতে চাই না, তার টাকাও ঠকিয়েছি।

দেখলাম, তার হাত রক্তে ভেজা, জিজ্ঞেস করলাম, কী হয়েছে। ফোরম্যান বলল, আমি নাকি বোকা সেজেছি, কিছু জানি না এমন ভাব, আজ সে আমাকে মেরে ফেলবেই। বুঝলাম, খনিতে কারও মৃত্যু হয়েছে এবং সে তাড়াহুড়ো করে এসেছে, ঘটনাটা এখনো শেষ হয়নি।

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, পরে যা হবার হবে, আগে খনিতে নিয়ে চলো, নইলে আরও লোক মরবে। ফোরম্যান সন্দেহ করলেও আমার帆布ের থলে নিতে দেখে গাড়িতে তুলে নিল, স্পষ্ট জানিয়ে দিল—আজ আমি যদি ব্যাপারটা মেটাতে না পারি, তবে ফেরাও হবে না।

এ পাহাড়ে লোকেরা নিষ্ঠুর, খনি নির্জন, এখানে কাউকে মেরে ফেললেও কেউ কিছু বলবে না। তবু আমি ভয় পেলাম না, জানি আমি নির্দোষ।

গাড়িতে ফোরম্যানের উত্তেজনা চরমে, আমি কিছু জিজ্ঞেস করলাম না। খনিতে পৌঁছে সে আমাকে নিয়ে গেল দিনের বেলা শ্রমিকদের বন্দি ঘরে। ঘরের বাতি নিভানো, দরজা খোলা। দরজার কাছে পৌঁছাতে না পৌঁছাতেই ভেতরে অশান্তি, আর এমন কিছু শব্দ শোনা গেল, যাতে মুখ লাল হয়ে যায়।

আমি থেমে ফোরম্যানকে জিজ্ঞেস করলাম, ভেতরে কি মেয়ে আছে? সে গালাগালি করে বলল, কোনো মেয়ের কথা কল্পনা করো না, আজ যদি ওই দৈত্যটাকে না মারো, আমি তোমাকে মেরেই ফেলব! তার স্বর নিচু, যেন ঘরের ভেতরের ‘দৈত্য’ শুনতে না পায়।

তাহলে কি পাহাড়ের ভূতটা আবার ফিরে এসেছে? মনে পড়ল, ইয়ায়ার শানে লি চিয়ানউ ওর দ্বারা মুগ্ধ হয়েছিল। মনে সংশয় জাগল, ও তো ছোট মামার পোষা জীবন্ত মৃত, তার নজরদারিতে কীভাবে বাইরে এসে লোকের ক্ষতি করবে? কিন্তু ঘরের ভেতরের আওয়াজ এতটাই বাস্তব।

মন খারাপ করে帆布ের থলে থেকে টর্চ বের করলাম, ঘরে ঢুকলাম। ফোরম্যান আমাকে ভয় পেতে না দেখে চুপ করে গেল, তবে ভিতরে ঢুকল না।

ভেতরে কী আছে জানি না, দরজার সামনে গিয়ে টর্চ জ্বালালাম। এক ঝলকে দেখি, সঙ্গে সঙ্গে টর্চ নিভিয়ে দিলাম, গিয়ে দরজার ফ্রেমে হেলান দিলাম, মাথার মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো।

পুরুষদের ভিড়ে গড়াগড়ি খাচ্ছে যে মেয়ে... সে কেন লিন মিয়াও? ঘরের অশ্লীল শব্দ শুনে অবিশ্বাস্য আতঙ্ক শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, আমি কাঁপতে লাগলাম।

অসম্ভব, লিন মিয়াও এমন মেয়ে নয়...

চোখ ফাঁকা, মন অস্বীকার করছিল, তখন ফোরম্যান আবার গালাগালি করে বলল, “তুমি তো ও দৈত্যকে সারাও না, এই ঘরে সবাই আমার বহু বছরের সঙ্গী, তারা... তারা...”

বলতে বলতে সে নিজের রক্তমাখা হাতের দিকে তাকিয়ে, গলাটা ধরে এল।

রক্ত, দৈত্য?

নিশ্চয়ই ওই মেয়ে লিন মিয়াও নয়।

আমি সম্বিত ফিরে পেলাম, জিভে কামড় দিয়ে মনটা পরিষ্কার করলাম, তখনই ঘর থেকে চিঁ চিঁ আওয়াজ এলো, আগের অশ্লীল শব্দ উধাও। তাড়াতাড়ি ফিরে টর্চ জ্বালিয়ে ভেতরে দেখলাম, পুরুষদের ভিড়ে লিন মিয়াও নেই, ওটা আসলে পাহাড়ি শিয়াল।

শিয়ালটা পুরুষদের মাঝে, ঠিক যেন কোনো মেয়ে, সে কাজেই লিপ্ত। পাশে দুটো মৃতদেহ পড়ে আছে, অথচ শ্রমিকরা কিছুই দেখছে না, শিয়ালটাকে ঘিরে পাগলের মতো করছে।

টর্চের আলোয় মৃতদেহ দু’টির দিকে তাকিয়ে দেখলাম, দুজনের শরীরেই বড় বড় কামড় আর আঁচড়ের দাগ, রক্ত বিছানার কিনারা বেয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়েছে।