কাজ শেষ করে নিঃশব্দে প্রস্থান।

প্রকৃতপক্ষে ফ্লাভিয়ের নির্দেশ ছিল “তিন জন প্রতিযোগীকে তারকা হিসেবে গড়ে তোলার সুযোগ দেওয়া” নয়, বরং “তাদের জিন সংশোধন ওষুধ ত্যাগ করার উপায় খুঁজে বের করতে”। মূলত, রেডিয়েশন বার্ড কর্পোরেশন শুরু থেকেই আশা করেছিল না যে প্রতিযোগীরা গোপন মিশন সম্পন্ন করবে। এই বারোটি জিন সংশোধন ওষুধ কেবল প্রলোভনের ফাঁদ হিসেবে রাখা হয়েছিল, যেগুলো আসলে দেওয়া হয়নি।

যেমন সব রিয়েলিটি চ্যালেঞ্জ শো-তে একটি “সুপার প্রাইজ” থাকে, যা হয়তো কোনো প্রতিযোগী কখনো পাবে না, কিন্তু দর্শক এবং প্রতিযোগীদের আগ্রহ ধরে রাখার জন্য সেটি অবশ্যই থাকা প্রয়োজন। জিন সংশোধন ওষুধের উৎপাদন সীমিত, এমনকি বড় বড় ধনকুবেররাও এর জন্য প্রচুর টাকা খরচ করতে ইচ্ছুক।

সুতরাং, যদি কোনো প্রতিযোগী সত্যিই গোপন মিশন সফল করে, রেডিয়েশন বার্ড কর্পোরেশন সহজে পুরস্কার ছেড়ে দেবে না, বরং তাদের জন্য আরও প্রলোভনীয় পুরস্কার সাজানোর চেষ্টা করবে। কারণ অধিকাংশ প্রতিযোগী শুধু পুরস্কার পাওয়ার জন্য নয়, নিজের পরিচিতি গড়ার জন্য এবং ভবিষ্যতের সুযোগ তৈরি করার জন্য এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেয়।

চ্যাম্পিয়ন হওয়া প্রতিযোগীরা অল্প সময়ের মধ্যে ব্যাপক আলোচনার বিষয় হয়ে ওঠে। যদি বিনোদন কোম্পানি তাদের সঠিকভাবে প্যাকেজিং এবং প্রচার করে, তারা রাতারাতি শহরের পরিচিত মুখ হয়ে উঠতে পারে। এমনকি যারা শুধু পুরস্কারের জন্য যুদ্ধের জন্য গিয়েছিল, তারা প্রতিযোগিতার পর কয়েকটি বিজ্ঞাপন সংস্থা খুঁজে নিজেরাই নিজেদের “শীর্ষ মেরামতকারী” হিসাবে প্রতিষ্ঠিত করে।

কিন্তু বাস্তবতা এতটা গোলাপী নয়, চ্যাম্পিয়ন হওয়া এবং তারকা হওয়া সবসময় এক নয়। আগের আসরে এমন প্রতিযোগীরাও ছিলেন, যারা চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর তৃতীয় স্তরের বিনোদন সংস্থার দ্বারা ঠকানো হয়, ফলে তারা জনপ্রিয়তা পায়নি, বরং অনেক সময় এবং অর্থ নষ্ট হয়েছে, সঠিক সময়ে প্রচারের সুযোগ হারিয়েছে।

যখন তাঁর জনপ্রিয়তা কমে যায়, তারা বিনোদন সংস্থার দ্বারা পরিত্যক্ত হয় এবং আবার সাধারণ মানুষের মধ্যে মিলিয়ে যায়। তারকা হওয়ার সৌন্দর্য হারানো এই চ্যাম্পিয়নরা অধিকাংশ সময় হতাশ হয়ে নিজেরাই ধ্বংসাত্মক পথে নামেন, সব পুরস্কার টাকা শেষ করে গলিচ্ছড়া জীবনযাপন করতে থাকেন।

অতএব, রেডিয়েশন বার্ড কর্পোরেশনের পক্ষ থেকে চ্যাম্পিয়নদের পেশাদার দল দিয়ে প্যাকেজিং করার প্রতিশ্রুতি দেওয়া এক বিরল সুযোগ। এই শহরের উচ্চবিত্ত সম্পদের বেশিরভাগই ধনকুবেরদের হাতে, সাধারণ মানুষের একমাত্র উপায় তারা যদি তারকা হয়ে উপরের সমাজে প্রবেশ করে।

তুলনায়, বারোটি জিন সংশোধন ওষুধ যদিও অমূল্য, তবুও তা কেবল অর্থের মাধ্যমে মূল্যায়িত একটি বস্তু। আর “হতাশ ব্যক্তির পক্ষে মূল্যবান বস্তু থাকা শাস্তিযোগ্য” কথা সবাই জানে—যদি কেউ এই ঝুঁকিপূর্ণ বস্তু নিতে সাহস করে, তার ভাগ্য হবে কুনলুন জেলার চু পরিবারর মতো।

এই কারণে মূল বিশ্বরেখায়, মুষ্টিযোদ্ধা তোরেসেন সন্দেহ না করে “তারকা হওয়ার” পথ বেছে নেয় এবং রেডিয়েশন বার্ড কর্পোরেশন ও শু গ্রুপের দ্বৈত প্রচার সহায়তায়, এক ঝলমলানো সুপারস্টার হিরো “সিটির নাগরিক” হয়ে ওঠে।

“অপ্রয়োজনীয় কথা বন্ধ করো, পুরস্কার আর ওষুধ দুটো নিয়ে এসো,” চেন স্যাং মাইকের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “আমাদের সময় কম।”

ফ্লাভিয়ে একটু অবাক হয়ে গেল, সম্ভবত ভাবেনি যে চুরি দলের নেতা এমন কথা বলবে।

“চুরি দল, তোমরা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমাকে অবাক করছ!” ফ্লাভিয়ে প্রশংসা করলেও তার কণ্ঠে লজ্জার ছাপ ছিল,

“তবে এটা তো একটা সুবর্ণ সুযোগ, তিনজন! পরিকল্পনাকারী, তুমি কি মুখোশ খুলে দর্শকদের তোমার আসল মুখ দেখাবে না? বড় তলোয়ার হাতে থাকা ভাই, হেলমেট খুলে তোমার মুখ দেখাও! ... সাদা শিয়াল মিস, তোমার মুখ তো আগেই দেখা গেছে, তবে তুমি চাইলে একটু নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিতে পারো, দর্শকরা তোমার আকর্ষণীয়তা দেখুক! তোমরা সবাই তারকা হতে পারো, তোমাদের সুন্দর ভবিষ্যত অপেক্ষা করছে!”

একজন অভিজ্ঞ উপস্থাপক হিসেবে ফ্লাভিয়ে এক নজরে বুঝতে পারল, এই তিনজনের মধ্যে তারকা হওয়ার যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে। তাই ব্যক্তিগত এবং পেশাগত কারণে, সে চেয়েছিল তারা তারকার পুরস্কার গ্রহণ করুক।

তাদের তিনজন যখন চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, ফ্লাভিয়ে তখন থেকেই তাদের ভবিষ্যত পরিকল্পনা সাজিয়ে রেখেছিল।

সাদা শিয়াল মিস যদিও দেহতত্ত্বে বিশেষ, তবুও চামড়ার পোশাক আর মুখোশ পরে খুবই সেক্সি লাগবে, তাকে সাম্প্রতিক জনপ্রিয় “হত্যাকারী তারকা” হিসেবে গড়ে তোলা যেতে পারে এবং রেডিয়েশন বার্ডের বিভিন্ন অস্ত্র পণ্যের ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসেডর হিসেবেও রাখা যাবে।

বড় তলোয়ারধারী হান্টার যদিও কম কথা বলে, তার স্বভাব শান্ত মনে হলেও তার শক্তি কম নয়, তার দেহ থেকে শক্তিশালী ব্যক্তির আভা বের হয়। আর তার বয়স ৫৮ বছর হওয়ায় ফ্লাভিয়ে মনে করেছিল, তাকে মুখোশ খুলে দেখালে তিনি এখনও আকর্ষণীয় প্রবীণ, একটু সাজগোজ করলেই তিনি অনেক প্রাপ্তবয়স্ক মহিলা ও পুরুষ অনুরাগী পাবেন।

চশমা পরা, মুখে মোজাইক লাগানো “পরিকল্পনাকারী” যদিও ২৪ বছর বয়সী বলে আবেদনপত্রে লিখেছিল, ফ্লাভিয়ে যখন তার কাছে গিয়ে দেখল, তার হাতের ত্বক অনেকটাই তরুণের মত।

সবার জানা, ছোট বাচ্চাদের অসীম সম্ভাবনা থাকে। আর এমন একটি বিচক্ষণ, সাহসী “তরুণ চ্যাম্পিয়ন” হলে তো কথাই নেই।

যদি সে চায়, আয়োজকরা শহরের সেরা বিনোদন সংস্থার সঙ্গে যোগাযোগ করে তাকে অসীম সম্ভাবনাময় জাতীয় তারকা বানাতে পারবে। অবশ্য পরবর্তীতে তাকে অবশ্যই রেডিয়েশন বার্ডের জন্য কাজ করতে হবে এবং আয় ভাগাভাগি করতে হবে। তবুও ৭০:৩০ ভাগে ভাগ করলেও, বিশাল পারিশ্রমিক ও বিজ্ঞাপন ফি তাকে আজীবনের আর্থিক নিরাপত্তা দেবে।

এই ভাবনা নিয়ে ফ্লাভিয়ে ভেবেছিল তাদের আরও বোঝাতে হবে যেন তারা ছোটদৃষ্টি থেকে বেরিয়ে আসে।

কিন্তু চেন স্যাং হাসিমুখে মাইকে বলল, “আমরা শুধু জিন সংশোধন ওষুধ চাই, তারকাদের প্রতি আগ্রহ নেই।”

“এটা... ঠিক আছে, আমরা চুরি দলের সিদ্ধান্ত সম্মান করি,” ফ্লাভিয়ে কিছুটা বিব্রত, তবুও সম্মত হয়ে হাততালি দিল এবং ড্রোনকে পুরস্কার নিয়ে আসতে বলল।

“তোমরা কি আবার চিন্তা করবে না?” পুরস্কার দিতে যাওয়ার আগে ফ্লাভিয়ে শেষবার জিজ্ঞেস করল।

এখন তো সরাসরি সম্প্রচার চলছে, আয়োজকরা দর্শকদের সামনে প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করতে পারে না, তাই অনিচ্ছাকৃত হলেও ওষুধ দিতে হবে।

“দাও তো,” ফ্লাভিয়ে দ্বিধায় থাকাকালীন চেন স্যাং দ্রুত জিন সংশোধন ওষুধের ডিবিটি ছিনিয়ে নিল।

পরবর্তীতে, একটি স্বয়ংচালিত ছোট পিকআপ গাড়ি খুব দ্রুত গতিতে স্টেডিয়ামে ঢুকে স্থানীয়ভাবে দুলিয়ে গাড়ির চাকা ঘুরিয়ে দিল।

তিনজন নীরবভাবে গাড়িতে উঠল, টায়ার থেকে ধুলো উঠল এবং দ্রুত স্টেডিয়াম ছেড়ে চলে গেল।

তিন চ্যাম্পিয়নকে এত দ্রুত চলে যেতে দেখে ফ্লাভিয়ে কাঁধ চেঁচিয়ে এই বড় প্রতিযোগিতার সমাপনী বক্তব্য দিল এবং শেষমেশ স্পন্সরের বিজ্ঞাপন যুক্ত করল।

স্বয়ংচালিত পিকআপে বসে চেন স্যাং তার কোলে রাখা বাক্স খুলল, হাতে নিল একটি জিন সংশোধন ওষুধ।

লম্বা কাঁচের নলিকায় হালকা নীল রঙের তরল ছিল, মাঝে মাঝে বুদবুদ উঠছিল। এটি এমন একটি ওষুধ যা পরবর্তীতে জেনেটিক পরিবর্তন স্থিতিশীল করে, এমনকি সাদা শিয়ালের মতো বিশেষ ক্ষেত্রে ও কার্যকর।

সাদা শিয়ালকে কারখানায় বন্দি রেখে মানব অস্ত্র পরীক্ষার সময়, পরীক্ষকরা আসলে তার ওপর এই ওষুধ ব্যবহার করার পরিকল্পনা করেছিল।

তারা চেয়েছিল তার জিন স্থিতিশীল হয়ে গেলে তাকে “জিন মাদার” হিসেবে ব্যবহার করে প্রজনন ও ক্লোনিংয়ের মাধ্যমে আরও বিস্ফোরক যোদ্ধা তৈরি করবে।

ভাগ্যক্রমে সাদা শিয়াল পালিয়ে বেরোতে সক্ষম হয়েছিল। দশ বছরের কষ্ট সহ্য করার পরে অবশেষে মুক্তির মুখ দেখেছিল।

হঠাৎ, পিকআপের রেডিওতে ব্ল্যাক কার্লিসের কণ্ঠ শোনা গেল, “ছোট চেন, আমি দেখতে পাচ্ছি কয়েকটি অফ-রোড গাড়ি আমাদের অনুসরণ করছে, সম্ভবত রেডিয়েশন বার্ড কর্পোরেশনের লোকেরা।”

“ওহ~? তারা এত তাড়াতাড়ি ধৈর্য হারিয়ে ফেলল, জিন সংশোধন ওষুধ ছিনিয়ে নিতে চাইছে?” চেন স্যাং নিশ্বাস ফেলল এবং বিদ্রূপপূর্ণ হাসি দিল,

“এমন ছোট মনের কোম্পানি কখনো বড় কিছু করতে পারে না~”

বলেই সে দ্রুত ফোন করে বলল, “তলোয়ারবাহিনী, তোমার কাজের সময় এসেছে! এবার শত্রু রেডিয়েশন বার্ড কর্পোরেশনের ভাড়াটে সৈন্য।”

“ঠিক আছে!” ‘রেডিয়েশন বার্ড’ শব্দ শুনে চু জিয়ানলাইর কণ্ঠ আরও উৎসাহী হয়ে উঠল।

পরবর্তীতে চেন স্যাং ফোন বন্ধ করে বলল, “ব্ল্যাক কার্লিস, আগে শিকারি ভাইকে ফিরিয়ে দাও।”