ষাটদুইতম অধ্যায়: প্রত্যেকের নিজস্ব ঝামেলা

“পবিত্র অশ্বারোহী?” নারিয়া অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

তাইস মুখ বন্ধ করল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে অনিচ্ছাসহকারে উত্তর দিল, “যাকে তুমি শিকারি ভেবেছিলে, ফিলি, সে জল-দেবতার অশ্বারোহী।”

নারিয়া খুব একটা বিস্মিত হলো না, কারণ তারা আগেই জানত, কোনো পবিত্র অশ্বারোহী তাদের পিছু নিয়েছে।

“কিন্তু ফিলি এমন কিছু করবে বলে মনে হয় না।” সে মনে পড়ল সেই পুরুষের শান্ত ও খোলামেলা মুখাবয়ব।

“ওহ, এখানে শুধু সে একা পবিত্র অশ্বারোহী নয়, ও নিজেই তা বলেছে।” তাইসের জল-দেবতার অশ্বারোহীদের প্রতি বিশেষ কোনো ভালোলাগা ছিল না, যদিও তারা হয়তো সত্যিই স্টোনব্রিজকে রক্ষা করেছিল, কিন্তু যখনই সে দেখত সেই দাম্ভিক লোকগুলোর ভান-করা নম্রতায় মাথা উঁচু করে শহরের পথে হাঁটা—তখনই ওর ভেতরটা রাগে ফেটে যেত—শহর তো শুধু ওদের জন্যই রক্ষা পায়নি!

“হয়তো সেই লোক, যাকে তুমি লাথি মেরে ফেলে দিয়েছিলে, অথবা…”, নারিয়া একটু ভেবে বলল, “ঠিক আছে, বামনদের দ্বারা এমন কিছু হবার কথা নয়।”

“যাই হোক, আমরা এখন বুঝি যতটা ভেবেছিলাম, তার চেয়েও গভীরে পড়ে গেছি।” তাইস নারিয়ার হাত থেকে মশালটা নিল, আরও উঁচু করে ধরল, চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।

আগুনের আলো খুব দূর অবধি পৌঁছাত না, কিন্তু তবু এটাই যথেষ্ট ছিল আশেপাশের অবস্থা বুঝে নিতে। যেমন নারিয়া আগেই টের পেয়েছিল, চারিদিকে বিভিন্ন চওড়া ও সরু ফাটল ছড়িয়ে আছে, আর প্রতিটি দিক থেকেই হালকা বাতাস আসছে।

তাইস হাত বাড়িয়ে বাতাসের তাপ অনুভব করল।

“ঠাণ্ডা, ঠাণ্ডা, সবদিকেই ঠাণ্ডা।” সে বলল, “আমার ধারণা, এখানে আর বামনদের রাজত্ব নেই।”

নারিয়া মাথা তুলে সেই শক্ত ও ভারী শিলাগুলো দেখল, তার শ্বাস যেন আটকে এলো। সে জানত না, বামনরা কীভাবে বছরের পর বছর এভাবে আকাশ না দেখে থাকতে পারে। কয়লাখনিতে ও খুব বেশি সময় থাকেনি, কিন্তু ইতিমধ্যে বাইরের রোদ, শুভ্র তুষার, প্রবল বাতাস আর অরণ্যের জন্য তার মন ছটফট করছে।

“এইদিক দিয়ে চলো!” তাইস নির্দ্বিধায় সবচেয়ে চওড়া ফাটলটার দিকে ইঙ্গিত করল।

নারিয়া তার লম্বা তরবারি পিঠে গুঁজে রাখল—এখানে এই অস্ত্র বোধহয় অস্বস্তিকর, তাই সে জুতার মধ্যে গোঁজা ছোট ছুরিটা বের করে তাইস দেখানো পথে এগোল।

“আশা করি ওপর থেকে কিছু পড়বে না, যদি না সেটা হয় রত্ন বা স্বর্ণমুদ্রা…না, থাক, যদি রত্নই পড়ে, তখন বামনও ঝাঁপিয়ে পড়ে আসবে।” তাইস মশাল হাতে বিড়বিড় করতে করতে তার সামনে এগিয়ে গেল, এখন তো আর ভয় নেই কে শুনবে তাদের কথা।

যেখান থেকে দড়ির মইটা পড়েছিল, সেখানে আবার ঘন অন্ধকার ও নিস্তব্ধতা নেমে এলো, কেবল শিলার ফাটল দিয়ে ওপর থেকে ম্লান আলো একটু ছড়িয়ে পড়ল। দুই মেয়ে অনেক দূর চলে গেলে, ভারী পদধ্বনি শোনা গেল, বিশাল এক ছায়ামূর্তি মাটিতে কিছুতে হোঁচট খেল, সে ঝুঁকে নিচু হয়ে দড়ির গোছা কুড়িয়ে নিল, খুশিতে কয়েকবার গুনগুন করল, সমস্ত দড়ি কাঁধে তুলে নিল।

“ওটা দিয়ে কী করবে?” অন্ধকারে আরেকটি কণ্ঠ বিরক্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

উঁচু পুরুষটি হাত নাড়ল, অদ্ভুত ভঙ্গিতে ইঙ্গিত করল।

“…তোমার ইচ্ছা।” আরেকজন বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, তাইস ও নারিয়া সদ্য যেদিক দিয়ে গেছে, সে ফাটলের দিকে এগোল, “আবার যদি কোথাও আটকে পড়ো, আমি কিন্তু আর বাঁচাতে আসব না!”

বর্বরের মতো চেহারার দানবীয় লোকটি হেসে উঠল, কিছু বলল না, সঙ্গীর পেছন পেছন নিজেও সেই তার জন্যও বেশ সরু ফাটলে ঢুকে পড়ল।

এড আর নরওয়ে একটি শিলার আড়ালে গাদাগাদি করে বসে বাইরে ছুটোছুটি করা অসংখ্য বামনের দিকে তাকিয়ে হতাশ হয়ে রইল, একদম নড়ল না।

পরিকল্পনার প্রথম অংশ খুব ভালোভাবে হয়েছিল। অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও, তারা ঠিকই সুযোগ বুঝে, বামনরা বড় দরজা খুলে যখন তুষারের স্রোত ভেতরে ঢুকে পড়ায় সবাই হুলস্থূল করছিল, তখনই চুপিসারে খনির ভেতর ঢুকে পড়েছিল। কিন্তু পরের পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকে গেল। শুরুতে ফাঁকা মনে হওয়া বামন রাজ্যটা অল্প সময়েই নিচের তলা থেকে উঠে আসা বামনে ভরে উঠল। তারা শুনতে পেল, বাইরে থেকে আনা কয়েদিরা—যাদের বামনরা বরফ-ড্রাগন ধরতে গিয়ে ফেলে এসেছিল—তারা পালিয়ে গেছে, এখন সবাই সারা খনি চষে তাদের খুঁজছে।

বরফ-ড্রাগনের কথা শুনে এড উদগ্রীব ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“তারা ওকে ধরেছে!” সে জানত চুপ থাকতে হবে, কিন্তু আর থাকতে পারল না, গলা নিচু করে তার উদ্বেগ জানাল নরওয়েকে।

“ধরেছে, মেরেইনি।” নরওয়ে সংক্ষেপে ফিসফিস করে উত্তর দিল, আস্তে করে ছেলেটির কাঁধে হাত রাখল।

তাতে এডের দুশ্চিন্তা কমল না। তার স্পষ্ট মনে আছে, ইস শেষবার ধরা পড়ার সময় কেমন হয়েছিল, আবারও অন্ধকারে বন্দি হয়ে গেলে সে পাগল হয়ে যাবে।

“নারিয়া আর তাইস নিশ্চয় ওকে খুঁজতে গেছে।” এড ফিসফিস করে বলল, এমনকি নিজের কণ্ঠও ঠিকমতো শুনতে পাচ্ছিল না, “আর আমরা এখানে আটকে—একটু সহায়তাও করতে পারছি না…” এদিকে বামনরা ইতিমধ্যে এদিকটায় অনুসন্ধান শুরু করেছে, ওরা শিগগিরই ধরা পড়বে।

নরওয়ে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে হঠাৎ ফিসফিসিয়ে এডের কানে বলল, “আমি ঝাঁপিয়ে পড়ার পর এ জায়গায় থেকে নড়বে না। নিচের দিকে নামবে, বরফ-ড্রাগন কেবল নীচের তলাতেই থাকতে পারে। এড সিনগার, এটাই তোর অভিযান, দেখ কতদূর যেতে পারিস।”

এড কিছু বলতে পারল না, নরওয়ে হঠাৎ টুপি খুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, চতুরতার সঙ্গে বামনদের ভিড়ের মধ্যে দিয়ে ছুটে ছায়ার দিকে মিলিয়ে গেল, তার স্বর্ণকেশের ঝিলিক সবার চোখে লেগে রইল।

বিস্ময়ে হতভম্ব বামনরা খানিকক্ষণ চুপ থেকে হুঙ্কার ছাড়ল, এডের চোখের সামনে এলাকা আবার জনশূন্য হয়ে গেল।

এড নড়ল না—নরওয়ে বলেছিল বলে নয়, বরং বিস্ময়ে। তারা তো ঠিক করেছিল একসঙ্গে থাকবে! এখন একা পড়ে গেলে কী করবে, তা সে কোনোদিন ভাবেনি।

সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, আবার বসে পড়ল, দ্বিধায় পড়ল—নরওয়েকে অনুসরণ করবে, না তার কথামতো ইসকে খুঁজতে যাবে।

তার গতিতে তো নরওয়েকে ধরা অসম্ভব, বরং ধরা পড়বে, আর তখন বিপদে পড়ে নরওয়েকেও উদ্ধার করতে গিয়ে ধরা পড়তে হবে।

“ঠিক আছে, এড সিনগার, দেখ কতদূর যেতে পারিস।” সে নিজেকে সাহস দিল, আবার ধীরে উঠে চারপাশ দেখল, স্মরণ করল নরওয়ের শেখানো বামন অনুসরণের কৌশল—অন্তত, সবচেয়ে জরুরি হলো, “ধরা না পড়া”।

সে সাহস সঞ্চয় করে শিলার ছায়া ধরে চুপিসারে বেরিয়ে এল, আরেকটি ছায়ায় ঢুকে পড়ল, নিচের দিকে পথ খুঁজতে লাগল, মনে মনে প্রার্থনা করল তার সৌভাগ্যের দেবতা যেন এত জলদি তাকে ছেড়ে না যায়।

এলফ লাফিয়ে ভাঙা সেতুর ওপর উঠল, শক্তি নিয়ে ওপারে নেমে তাকাল।

বামনরা ইতিমধ্যে তার নরম কান দেখতে পেয়েছে, প্রত্যাশামতোই তাড়া করছে।

“এলফদের গুপ্তচর!”

“নরম কানের চোর!”

বামনদের গালাগাল ছিল একইরকম, তেমন কিছু নতুনত্ব নেই, কিন্তু তাদের ক্রোধ ছিল একেবারে আসল, বিন্দুমাত্র ভান নেই। এলফ জানত, ধরা পড়লে কথা বলার সুযোগও পাবে না, তার আগেই কুচি কুচি করে কেটে ফেলবে—বামনরা নৃশংস নয়, কিন্তু একবার উত্তেজিত হলে পাহাড়ি ষাঁড়ের মতো, কেউ থামাতে পারে না।

সে এডকে ফেলে যেতে চায়নি, কিন্তু এখন পরিস্থিতি এমনই, একা ধরা পড়ার চেয়ে দু’জন মিলে ধরা পড়া আরও খারাপ। তাছাড়া, সে খুব চিন্তিতও ছিল না এডের জন্য।

কারণ, ছেলেটি আসলে একা নয়।

একটি তীর তার কানের পাশ ঘেঁষে চলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে একটি নিক্ষিপ্ত কুঠার তাকে সতর্ক করল—এখন আর এডের জন্য ভাবার সময় নেই, সামনে আরও বাস্তব বিপদ।

সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, লম্বা পা ফেলে একা পালানোর পথে ছুটল।

সে নিজেও জানত না, ঠিক কতদূর যেতে পারবে।