তেষট্টিতম অধ্যায়: অদৃশ্য এড

বামনদের খনিতে ভ্রমণ করা ছিল এড সিঙ্গেলের শৈশবের অন্যতম আকাঙ্ক্ষা, তবে তিনি কখনও ভাবেননি যে, প্রথমবার বামনদের দেশে যাওয়ার অভিজ্ঞতা হবে এমন পরিস্থিতিতে। তিনি একদম দেয়ালের সঙ্গে লেপ্টে ছিলেন, ঠিক যেন এক টিকটিকি, চোখ বড় করে সামনে আলোকিত পথ আর টহলরত বামনদের দেখছিলেন, মনে মনে চটপট ভাবছিলেন, কী করবেন বুঝে উঠতে পারছিলেন না। তিনি সফলভাবে—অথবা বলা যায় ভাগ্যক্রমে—একটু নিচে নেমে এসেছেন। শুরুতে তিনি অস্পষ্টভাবে শুনতে পাচ্ছিলেন, বামনরা যখন এলফকে ধরার চেষ্টা করছিল, তাদের গালিগালাজ, সেই অস্বস্তিকর শব্দও যেন তাকে একা থাকতে দিচ্ছিল না; কিন্তু এখন সেই শব্দ হারিয়ে গেছে। তিনি জানেন না, এলফ ধরা পড়েছে নাকি আরও দূরে পালিয়ে গেছে।

এলফ অবশ্য তার জন্য কিছু সময় এনে দিয়েছিল, তবে বামনরা খুব দ্রুত আবার শৃঙ্খলা ফিরিয়ে এনে প্রতিটি ছোট রাস্তা ও ফাটলে পালিয়ে যাওয়া বন্দীর খোঁজে চলছিল, যদিও আগের তুলনায় সংখ্যা কমেছে, তবু এডের জন্য তা চ্যালেঞ্জই থেকে যায়। তিনি অতি কষ্টে কয়েকজন অনুসন্ধানকারীর হাত থেকে বেঁচে গেছেন, একজন তো এক ইঞ্চি দূর দিয়ে চলে যায়, তখন তিনি নিশ্চিত ছিলেন, এবার ধরা পড়বেন; অথচ সেই বামন সামনের দিকে তাকিয়ে, চোখ না ফেরাতেই পাশ কাটিয়ে চলে যায়।

এটা আর ভাগ্য নয়, এটা অলৌকিক ঘটনা। এড সিঙ্গেল, এক অর্থে, বেশ বাস্তববাদী মানুষ ছিলেন। তিনি অলৌকিকতার অস্তিত্বে বিশ্বাস করতেন, তবে মনে করতেন, প্রতিটি অলৌকিক ঘটনার পিছনে কোনো না কোনো কারণ আছে।

—আচ্ছা, এটা তার বাবার শেখানো অসংখ্য কাজে-আসা-না-আসা জীবনবাক্যের একটি। একজন ব্যবসায়ী হিসেবে, রিভ সিঙ্গেল অর্ধেক মন দিয়ে অনেক দেবতার পুজা করতেন; প্রয়োজন হলে কখনওই প্রার্থনায় কৃপণতা করতেন না। তিনি বহু জায়গায় ঘুরেছেন, নানা অলৌকিক ঘটনা দেখেছেন, তাই অনেক সাধারণ মানুষের অগ্রহণযোগ্য বিষয়ও শান্ত মন নিয়ে মেনে নিতে পারেন; তবে একইসঙ্গে, তিনি খুব বাস্তববাদী, কেবল চোখে দেখা ও হাতে ছোঁয়া জিনিসেই বিশ্বাস করতেন।

এড সন্দেহ করছিলেন, তিনি হয়তো অদৃশ্য হয়ে গেছেন, এলফের কোনো জাদুতে… কিন্তু নরভে কোনো যাদুকর বা পুরোহিত নয়, সে কোনো জাদু জানেই না।

অথবা সেই অর্ধ-এলফ পুরোহিতের কোনো জাদু? কিংবা তার বুকের ছোট্ট ক্রিস্টাল বলটি… তিনি নিশ্চিত, যখন তিনি ফাঁদে পা দিতে যাচ্ছিলেন, তখন সেটি কোনোভাবে তাকে সতর্ক করেছিল। কিন্তু যখন তিনি সাহস করে ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন, সঙ্গে সঙ্গে দেখলেন, তার অর্ধেক ছায়া স্পষ্টভাবে মাটিতে পড়েছে, এতে তিনি আবার দ্রুত ফিরে গেলেন।

তবু তিনি তো চিরকাল এখানে একটা থেঁতলে যাওয়া তেলাপোকার মতো লেপ্টে থাকতে পারেন না।

—এড সিঙ্গেল, দেখো তো, তুমি কতদূর যেতে পারো!

তিনি আবার নিজেকে সাহস দিলেন, গভীর শ্বাস নিলেন, নানা পরিস্থিতির জন্য মানসিক প্রস্তুতি নিলেন এবং “যা হোক, মরলে মরবো, আর কোনো উপায় নেই” বলে নিজেকে ছেড়ে দিলেন, সামনে এগোলেন, আলোকিত পথে পা রাখলেন।

পথে দু’জন বামন টহল দিচ্ছিল, আর এক তিনজনের দল প্রতিটি ঘর খুঁজে দেখছিল। তারা তখন এক ঘর থেকে বেরিয়ে এসে হৈচৈ করছিল, আবার কিছুই না পাওয়ায় বিরক্তিতে ফুঁসছিল।

কেউই তার দিকে তাকাল না।

এড নিশ্চিত হলেন, তিনি সত্যিই অদৃশ্য হয়েছেন।

তিনি লাফিয়ে উল্লাস করতে চাইলেন, কিন্তু বুদ্ধি বলল, এতে হয়তো অদৃশ্যতার জাদু ভেঙে যাবে; তাই তিনি শুধু মুষ্টি শক্ত করে, এলোমেলোভাবে ঘুরে আনন্দের নৃত্য করলেন, এবং সেই অজানা জাদুকরকে মনে মনে গভীর কৃতজ্ঞতা জানালেন।

প্রথম বামনের পাশ দিয়ে চুপচাপ হাঁটার সময়, তিনি আশা করলেন, সেই জাদু তার হৃদস্পন্দনও আড়াল করে—হৃদয় দ্রুত ও জোরে কাঁপছিল, তার কানে ঠকঠক শব্দ হচ্ছিল।

বামনটি সন্দেহভাজনভাবে মাথা ঘুরিয়ে কিছু খুঁজছিল, তখন তিনি নিঃশ্বাস আটকে রাখলেন।

বামনটি নিশ্চয়ই কিছু উপস্থিতি অনুভব করেছিল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না, শেষে মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, এটা শুধু বাতাস।

তিনি আবার চলতে শুরু করলেন, সামনে এগোলেন, জানলেন না, একজন তরুণ মানুষ নীরবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তার পিঠের দিকে মুখভঙ্গি করলেন।

একটি স্তরে পৌঁছে, এড থামলেন, কোমর ভেঙে একটু বিশ্রাম নিলেন, যেভাবে বামনরা এক পাহাড়কে খনন করে গোলকধাঁধার মতো রাজ্য বানিয়েছে, তাতে তিনি অভিভূত হলেন। তিনি কখনও কোনো শহরে পথ হারাননি, অথচ এখানে অন্তত দুইবার ভুল পথে গেছেন; কখনও কখনও নিচের পথ মনে হলেও, অদ্ভুতভাবে আবার ওপরের স্তরে পৌঁছে যান। যদি রাস্তার এক পাশে খনির গভীর গিরিখাত থাকে, তাহলে তিনি ভাঙা সেতুগুলোকে পথচিহ্ন হিসেবে ধরতে পারতেন; তবে যখন দুই পাশে শুধু গুহা, তখন কোনোভাবেই অনুমান করা যায় না, পথ কোথায় নিয়ে যাবে।

পথে তিনি দেখলেন, একদল বামন তিনজন পুরুষকে নিয়ে যাচ্ছে, নিশ্চয়ই তারা বন্দী পালিয়ে গিয়ে ধরা পড়েছে; কিন্তু তিনি নারিয়া ও টাইসকে দেখতে পেলেন না।

তিনি শুনলেন, বামনরা নিচু গলায় আলোচনা করছে, খনির গভীরতম অংশে তারা বরফের ড্রাগনকে আটকে রেখেছে। ড্রাগনের সঙ্গে লড়াইয়ে দশেরও বেশি বামন নিহত হয়েছে, আহত হয়েছে আরও বেশি; তবে ড্রাগনও পড়ে গিয়ে আহত হয়েছে, মনে হচ্ছে সে এখনো অচেতন।

এড বেশ কিছুক্ষণ দুঃসংবাদগুলো হজম করলেন, তিক্তভাবে স্বীকার করলেন, তার অত্যন্ত সরল পরিকল্পনা বাস্তবায়নের আগেই ব্যর্থ হয়েছে। ড্রাগনের হাতে বামনের রক্ত লেগেছে, যদিও বামনরা আগে আক্রমণ করেছিল, যদিও সে কেবল আত্মরক্ষার জন্য লড়েছিল, তবুও আর কেউ বিশ্বাস করবে না, সে কোনো দুষ্ট আত্মা নয়।

তবু তিনি আরেক সম্ভাবনা মানতে চান না, যে সম্ভাবনা এলেন ও নরভে তাকে অস্পষ্টভাবে সতর্ক করেছিল, অথচ তিনি তা শুনতে চাননি—ড্রাগন তো ড্রাগনই, সে তার স্বভাবকে অগ্রাহ্য করতে পারে না; বিশাল সাদা দেহের ভেতরে যে আত্মা, সে আর ইস ক্লিসিস নয়, তার শান্ত, অন্তর্মুখী বন্ধু।

তিনি মনে করলেন, তাদের সর্বশেষ সাক্ষাৎ, সেই ক্লিসিস দুর্গের ধ্বংসস্তূপে অবস্থানরত বিশাল প্রাণী, তার চোখে গলিত সোনার মতো রং, তাতে শুধু শীতল রাগের আগুন।

তবুও, শেষ পর্যন্ত সে তাকে আঘাত করেনি, বরং সে নরভে ও টাইসকে বাঁচিয়েছে, ঠিক কিছুদিন আগেই।

এড হালকা করে নিজের মুখে চড় মারলেন। তাকে ইসের ওপর আরও বেশি বিশ্বাস রাখতে হবে, তার বন্ধু এখন সবচেয়ে বেশি তার সহায়তা প্রয়োজন করছে; তাকে আগে উদ্ধার করতে হবে, তারপর অন্য সমস্যা সমাধান করতে হবে।

“কিছু না কিছু উপায় হবেই।” তিনি নীরবে নিজেকে বললেন, শরীরের শক্ত হয়ে থাকা পেশি শিথিল করতে কাত হয়ে, আরেক দল বামন তার পাশ দিয়ে গর্জন করতে করতে গেল, আলোচনা করছিল, এই দীর্ঘ দিনের শেষে কোথায় গিয়ে একটু বিশ্রাম নেবে।

এড এখন খুবই এক গ্লাস বার্লি বিয়ার চাইছিলেন, সঙ্গে এক প্লেট খিচুড়ি হলে আরও ভালো হতো—তিনি নরভের সাথে দরজার বাইরে বামনদের অপেক্ষা করার সময়ে অন্যমনস্ক হয়ে কিছু খেয়েছিলেন, কিন্তু এখন তা পুরো খরচ হয়ে গেছে। তিনি চিন্তা করলেন, যদি এখনই কিছু না খান, পেটে গর্জনের শব্দে বামনরা তাকে ধরে ফেলবে।

তিনি চারপাশে তাকালেন, দেখতে চাইলেন, কোথাও কোনো মদের দোকান বা খাবার সংরক্ষণের জায়গা আছে কিনা। বামনদের গুহাগুলো প্রায় একইরকম, তবে দোকান, মদের দোকান ইত্যাদি জায়গায় তারা সাইনবোর্ড টাঙিয়ে রাখে।

শেষ পর্যন্ত, খাবার খুঁজে পাওয়ার ব্যাপারে তার নাকই তাকে সাহায্য করল।