ত্রয়োদশ অধ্যায়: মহান রক্তিম সাম্রাজ্যের অশ্বারোহী

“এটা তো বর্ম!”
আমি দ্রুতই সেই জায়গাটা খুঁজে পেলাম—একটি মৃতদেহ, সম্ভবত সাত-আট দিন আগেই মারা গেছে, যার পুরো শরীরে অদ্ভুত গড়ন ও অজানা উপাদানে তৈরি এক ধরনের বর্ম পরানো। মৃতের হাতে ধরা ছিল এক বিশাল বর্শার মতো অস্ত্র, যার ফলা দিয়ে ক্ষীণ আলো ঝলমল করছিল।
“মানুষটা মরেছে বহুদিন, অথচ তার বর্ম আর অস্ত্র এখনো একেবারে নতুনের মতো দেখাচ্ছে কেন?”
অনেকক্ষণ দ্বিধায় থাকলাম, কিন্তু মৃতদেহটি বেশ পুরনো ও শান্ত, তাই মনে হলো কোনো বিপদ নেই। এরপর আমি সাবধানে নিজের বাহু থেকে ব্লেড যোদ্ধাদের বিশেষ করাত-ধারী ছুরিটি বের করে মৃতের বর্মে একটু ছোঁয়ালাম।
ব্লেড যোদ্ধারা চতুর্থ স্তরের লড়াই-উপযোগী জৈব প্রাণী, যাদের গড়ন মানুষের কাছাকাছি। বাহুতে লুকানো দুটি করাত-ছুরি ছাড়া তাদের তেমন কোনো অস্ত্র নেই; তাদের প্রধান যুদ্ধশৈলীই হলো শারীরিক লড়াই।
শারীরিক দক্ষতায় ব্লেড যোদ্ধারা চতুর্থ স্তরে সবার সেরা—শক্তি, গতি, লাফানোর ক্ষমতা ও প্রতিক্রিয়া—সবকিছুই চমৎকার। একটু আগে যে বিশাল শতপাদী-সদৃশ দানবটিকে দেখে আতঙ্কে জমে গিয়েছিলাম, তা না হলে আমার জৈবিক শক্তি দিয়েই একা লড়াই করার সামর্থ্য ছিল।
ব্লেড যোদ্ধার বাহুর করাত-ছুরি অবিশ্বাস্যভাবে মজবুত ও ধারালো, সাধারণ ইস্পাতও কাটতে পারে। কিন্তু এই বর্মে ছুরি চালিয়ে দেখলাম, বেশ জোর করেও একটুও চিড় ধরাতে পারলাম না।
“বাহ, কী দারুণ মজবুত বস্তু!”
আমি অবাক হয়ে কল্পনা করলাম—এই বর্ম আর অস্ত্র যদি বেচে দিই, তাহলে নিশ্চয়ই বড় শহরে গিয়ে ধনী হয়ে যেতে পারব, শহরের প্রাণকেন্দ্রে একটা বাড়ি কিনে, কয়েকজন সুন্দরী গৃহপরিচারিকা রাখব... প্রতিদিন পেটপুরে খাব-দাব, দরজা পর্যন্ত পা বাড়ানোর দরকার হবে না!
ধনী হয়ে গেলে কী করব, সেই চিন্তায় আমার অন্তর্মুখী স্বভাব আবার মাথাচাড়া দিল। কিছুক্ষণ ভাবলাম, নিজের এই ভাবনায় একটু লজ্জা পেলাম।
“বন্ধু, আমরা তো কোটি কোটি আলোকবর্ষ দূরের দুই গ্রহবাসী; আজ এখানে দেখা হলো, নিশ্চয়ই কোনো পরম সৌভাগ্য। এই অজানা গ্রহে এসে পেলাম প্রথম উপহার, সেটাও আবার অন্যগ্রহীয় সভ্যতার! তুমি দাতা হিসেবে ইতিহাসে অমর হয়ে থাকবে!”

হাতজোড় করে তার জন্য এক প্রকার প্রার্থনা করলাম, যদিও তা একেবারে নিয়মমাফিক নয়; তবু এতে আমার সামান্য অপরাধবোধও দূর হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গেই মৃতদেহের গা থেকে বর্মটি খুঁটে নিলাম, আর তার হাতে ধরা অস্ত্রটিও নিয়ে নিলাম।
এই দুটো ছাড়াও আরও সাত-আটটি অচেনা জিনিস পেলাম—একটি প্রায় স্বচ্ছ লম্বা ছুরি, দেখতে কার্ডের মতো তিনটি পাতলা কার্ড, যার প্রতিটিতে অদ্ভুত তিনটি প্রাণীর ছবি আঁকা; একটি কার্ডে সেই শতপাদী দানবের ছবিই ছিল, যাকে একটু আগে দেখেছিলাম।
বাকি ছিল শুকনো খাবার ও পানির বোতল। মনে পড়ল, এতদিন পাতা মুড়িয়ে পানির পাত্র বানিয়ে চলেছি! তাই খাবার ও পানি ফেলে দিয়ে বোতলটি রেখে দিলাম।
এদের চেয়েও বড় প্রাপ্তি ছিল রুপার মুদ্রায় ভরা একটা থলে—জীবনে প্রথম নিজের উপার্জনে এত খুশি হয়েছিলাম যে আনন্দ ধরে রাখতে পারছিলাম না। “কত বছর পরে, আজই তো প্রথম নিজের হাতে উপার্জনের স্বাদ পেলাম!”
“রো! তুমি কোথায়? তাড়াতাড়ি উত্তর দাও!”
আমি তখন সদ্য লুট পাওয়া সম্পদ গুনে দেখছিলাম, এমন সময় জঙ্গলে গম্ভীর কণ্ঠে গ্রামপ্রধানের ডাক ভেসে এল। তার চিৎকারে উৎকণ্ঠার ছাপ স্পষ্ট। আমি তখনই হাতের জিনিস লুকাতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় জৈব কুকুরের ঘেউ ঘেউ দ্রুত কাছে আসতে লাগল।
আমি কোনো আদেশ না দিলেও, পূর্বনির্ধারিত সুরক্ষা মোড অনুযায়ী তারা আমার কাছাকাছি চলে এল। মা-রানির সঙ্গে তৈরি সব জৈব প্রাণীর সঙ্গে আমার মানসিক তরঙ্গের সংযোগ রয়েছে, তাই তারা সবসময় আমার অবস্থান জানতে পারে।
“অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম!”
প্রধানের গতি ছিল দারুণ; গাছের ফাঁক গলিয়ে লুকানোর সময়টুকুও পেলাম না, ততক্ষণে তার বিশাল দেহ আমার সামনে এসে পড়ল।
“আমি পাহাড়ের চূড়া থেকে দেখেছি, জলাশয়ে শতপাদী দানব দেখা গিয়েছে; তখনই মনে হয়েছিল, তোমার বাঁচার সম্ভাবনা কম!”
প্রধান হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, কিন্তু আমার হাতে ধরা জিনিস দেখে বিস্মিত হয়ে গেলেন। আমার আর লুকানোর সুযোগ ছিল না, তাই একটু হেসে বললাম, “ওই দানব থেকে পালাতে গিয়ে এই মৃত মানুষটিকে খুঁজে পাই। মনে হল, খুব করুণ, তাই ভাবলাম, অন্তত তার সৎকারের ব্যবস্থা করি...”

প্রধান দ্রুত পা ফেলে মৃতদেহটি পরীক্ষা করতে লাগলেন, মুখে ক্রমশ গম্ভীরতা দেখা দিল। “খারাপ খবর, মানুষটি বেশি দিন হয়নি মারা গেছে, নিশ্চিতভাবেই শহর থেকে এসেছে। মুকু আর ছোট্ট তারা নিশ্চয়ই কোনো বিপদে পড়েছে, এতক্ষণেও ফিরছে না।”
আমি লো সিনগার প্রতি বেশ দুর্বল হয়ে পড়েছিলাম, যদিও সেটা নিছক হরমোনের খেলা, তবু কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি বুঝলেন কীভাবে শহরে বিপদ?”
প্রধান নিচু গলায় বললেন, “আমি ভাবছিলাম এই জঙ্গলে হঠাৎ শতপাদী দানব এলো কীভাবে—এখন বুঝলাম, এ লোকের বাহন হারিয়ে গেছে। তার বর্ম-অস্ত্র হচ্ছে অমর সাগরের দক্ষিণের বৃহৎ লাল সাম্রাজ্যের অশ্বারোহীর সজ্জা। সাধারণত এ সাম্রাজ্যের যোদ্ধারা কখনোই অমর সাগরের অরণ্যের ধারে আসে না।”
আমি হাতে বর্ম-অস্ত্রটা ওজন করলাম; দেখতে ধাতব, কিন্তু ওজন একেবারে হালকা। স্পষ্ট, এ গ্রহের উন্নততম সভ্যতার কারুকৌশল। এ জিনিস ধরেই প্রথম বারের মতো উন্নত সভ্যতার স্বাদ পেলাম—পৃথিবীতে তো এমন কিছু তৈরি করা সম্ভবই নয়।
“তাহলে, এ গ্রহে উন্নত অঞ্চলও আছে!”
প্রধানের কথা কানে আসছিল, অথচ মন চলে গেল, কীভাবে বড় লাল সাম্রাজ্যে গিয়ে শহরের ঝলমলে জীবন দেখব।
প্রধান পিঠ থেকে তার চাকার মতো বিশাল কুঠার নামিয়ে বললেন, “আমি এখনই শহরে যাচ্ছি—মুকু আর ছোট্ট তারা কেমন আছে দেখতে। যেদিন তুমি এলে, লো সিনগারও শহরে গিয়েছিল; এতদিন ফেরেনি, মানে নিশ্চয়ই কিছু ঘটেছে। তুমি একাই গ্রামে ফিরে যাবে, সঙ্গে গিয়ে সবাইকে জানাবে, এই ক’দিন কেউ যেন শহরের ধারেকাছেও না যায়।”
প্রধান দৌড়ে চলে গেলেন, চোখের পলকেই দৃষ্টিসীমা থেকে হারিয়ে গেলেন। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, বুঝলাম লোকটি সৎ—আমার অর্জিত সম্পদ নিতে চাইলেন না।
“আমি কী বোকার মতো! এত সহজ উপায় মাথায় এল না কেন?” গ্রামে ফেরার জন্য ঘুরতেই হঠাৎ মাথায় বিদ্যুৎ চমকের মতো এক বুদ্ধি এলো, আর নিজের অজান্তেই নিজেকে বকা দিতে শুরু করলাম।