বিশতম অধ্যায়: নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত সেনা

আমি এখনও ইউজি-কে দেখার সুযোগ পাইনি।

নতুন আট নম্বর সেনাদলের তিনটি ডিভিশনই পদাতিক, একমাত্র অশ্বারোহী ইউনিটটি হচ্ছে ইউজি所在 অভিজাত অশ্বারোহী রেজিমেন্ট। আর শহরে প্রবেশের আগেই সিওং ইয়েনউ সেই অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনীকে বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছিল।

তিতান ড্রাগন শহরের শাসক পশ্চিম নদী শুভ্র, অস্থায়ীভাবে ডাকা আটটি নবীন সেনা শিবিরকে একত্র করে একটি পদাতিক রেজিমেন্ট গঠন করল এবং সামরিক ক্ষমতা দৃঢ়ভাবে নিজের হাতে রাখল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে সিওং ইয়েনউ রেখে যাওয়া তিন-তিন-দুই রেজিমেন্টকে এই পদাতিক রেজিমেন্টের কাজে হস্তক্ষেপ করতে দিল না। তার এই পদক্ষেপ ছিল ব্যক্তিগত স্বার্থে, কিন্তু এর একটি ফলাফল হলো, আমি বেশ কয়েকদিন পরে জানতে পারলাম অভিজাত অশ্বারোহী রেজিমেন্ট অনেক আগেই শহর ছেড়ে গেছে। অনেক কষ্টে নতুন আট নম্বর সেনাদলের সেনাদের মুখ থেকে তাদের গন্তব্য জানতে পারলাম, কিন্তু তখন ইউজি-কে তাড়া করে শহর ছাড়ার আর সময় ছিল না।

আমার অবশ্য একটি ঘাঁটি গড়ে তোলার প্রয়োজন ছিল, কিন্তু সেটা জরুরি ছিল না, ইউজি-কে দেখতে না পাওয়ায় লিন হে-র পরিকল্পনাতেও আমি খুব একটা আগ্রহী ছিলাম না। যেহেতু আমি কৌশলে বিশেষ পারদর্শী নই, নতুন সেনা শিবিরে উপ-অধিনায়ক হিসেবে থাকাটাই যথেষ্ট মনে করলাম।

লিন হে এই কয়েকদিন ধরে রক্ত-সিংহ শিবির সম্প্রসারণে ব্যস্ত। তবে সে যাদের নিয়োগ দিয়েছে, তাদের অনেকেই পূর্বপরিচিত, ফলে তিন দিনের মধ্যেই রক্ত-সিংহ শিবিরের সৈন্য সংখ্যা চৌদ্দ শতাংশ বেড়ে গেল, অন্তত একশরও বেশি লোক ছিল লিন হে-র পুরনো দস্যু দলের সদস্য। এতটা কঠোর নিয়োগ দেখে আমি নিজের দুইশো বজ্র-ধারী যোদ্ধাকেও রক্ত-সিংহ শিবিরে রাখার সাহস করিনি, বরং তাদের বিভিন্ন নতুন শিবিরে ছড়িয়ে দিলাম।

লিন হে আবার তার লোকজন নিয়ে নগর আক্রমণের পরিকল্পনা করতে গেল, আর আমি মাকুইনীর সঙ্গে মানসিক তরঙ্গে যোগাযোগ ছাড়া অন্য কোনো কাজ পাই না। এই ফাঁকে রক্ত-সিংহ শিবিরের ক্যাম্পে ঘুরছিলাম, তখন এক যোদ্ধা এসে জানাল, “উপ-অধিনায়ক, এক কিশোর আপনাকে দেখতে চায়, বলছে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চায়। শহরের নিয়ম অনুযায়ী তার বয়স উপযুক্ত নয়, কিন্তু আমরা তাকে ফেরাতে পারছি না।”

দেখলাম সৈন্যটির ঠোঁটে কিছুটা ফোলা, বুঝতে পারলাম নতুন সেনারা কিভাবে কাউকে তাড়াতে চায়।

সাধারণ মানুষ এমন সময় সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে চায় না, বিশেষত যখন শত্রু আক্রমণের আশঙ্কা থাকে। জোর করে নিয়োগ করা হয় বাইরের দু:সাহসী এবং এ শহরের কিছু অপরাধীকে। এদের শাসন করা কঠিন, জানতে চাওয়ারও ইচ্ছা ছিল না।

আমি ইশারায় দুইজন বজ্র-ধারী যোদ্ধাকে ডাকলাম, তারপর ওই সৈন্যের সঙ্গে শিবিরের প্রবেশদ্বারে গেলাম। সেখানে দশজনেরও বেশি সৈন্যের মুখোমুখি ছিল সেই কিশোর—শ্বেত-মেঘ নামের তরুণ মদের দোকানি।

আমি ওকে আগে বলেছিলাম, মাশেয়া উ-র সঙ্গে চলে যেতে, জানতাম না সে কবে কখন তিতান ড্রাগন শহরে ঢুকে পড়েছে।

ভ্রু কুঁচকালাম, কিন্তু এ সময় তিরস্কার করতে ভালো লাগল না, শুধু সৈন্যদের হাত ইশারায় সরে যেতে বললাম, শ্বেত-মেঘকে নিয়ে শিবিরে ঢুকলাম। অনেক সৈন্যই আমার মতো শান্ত স্বভাবের উপ-অধিনায়ককে উপেক্ষা করলেও, আমার পাশেই সর্বদা কিছু বলিষ্ঠ যোদ্ধা থাকত বিধায় তারা কিছু করতে সাহস পায় না।

শ্বেত-মেঘ আমাকে দেখে মুখে আনন্দের ছাপ নিয়ে চুপচাপ আমার পিছু নিল। অফিসে এসে তাকে তিরস্কার করতে ইচ্ছে হলো না, শুধু বললাম, “তুমি既 যেহেতু চলে এসেছ, আপাতত আমার দায়িত্ব পালন করো, পরে সামরিক পোশাক সংগ্রহ করো, অস্ত্রের ব্যবস্থা আমি করব।”

শ্বেত-মেঘ মাথা নেড়ে বলল, “আমার একটি আলোক-তরবারি আছে, অন্য কোনো সরঞ্জাম দরকার নেই। আমি এসেছি তোমাকে জানাতে, মাশেয়া উ তোমার লোকজন দখল করতে চায়।”

আমি হেসে বললাম, “তার সে ক্ষমতা নেই, তুমি চিন্তা কোরো না।”

সব জৈব-যোদ্ধা মাকুইনীর মানসিক নিয়ন্ত্রণে, আর আমার সঙ্গে তার মানসিক তরঙ্গ একীভূত হয়ে আছে, ফলে আমার জন্য তারা মাকুইনী-ই। কেউ তাদের বিপথগামী করার চেষ্টা করলেও ব্যর্থ হবে।

মাকুইনীর সৃষ্টিকর্তা জিদো তারাও চাইলেও এদের আমার বিরুদ্ধে ফেরাতে পারবে না।

শ্বেত-মেঘ দেখল আমি বিশ্বাস করছি না, অস্থির হয়ে কিছু বলতে চাইল, আমি তার কাঁধে হাত রেখে বললাম, “তুমি হঠাৎ এতদূর এসেছ, নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত, আমার অফিসেই বিশ্রাম নাও। পরে তোমার নিয়োগের কাগজপত্র ঠিক করে দেব।”

আমার নিশ্চিন্ত ভাব দেখে শ্বেত-মেঘের চোখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। আমি এক বজ্র-ধারী যোদ্ধাকে ওর জন্য খাবার আনতে পাঠিয়ে নিজে লিন হে-কে খুঁজতে বেরোলাম।

মাশেয়া উ আমার দলভুক্ত চিতা “দ্বিতীয়” শ্রেণির পরজীবী যোদ্ধাদের সঙ্গে যোগাযোগের কথা আমি মানসিক তরঙ্গের মাধ্যমেই আগেই জেনেছি, শ্বেত-মেঘের জন্য নিবেদিতপ্রাণ এই সহকারী নেতার কোনো কথা বলার ইচ্ছা আমার নেই। জৈব-যোদ্ধারা কখনো লোভ বা ভয়ে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।

পশ্চিম নদী শুভ্র এবার যে আটটি নতুন সেনা শিবির গঠন করেছে, তাদের নাম—রক্ত-সিংহ শিবির, ড্রাগন-ক্রোধ শিবির, উড়ন্ত ঘোড়া শিবির, শামুক-সাপ শিবির, অগ্নি-পাখি শিবির, কুনফাট শিবির, তিতান ড্রাগন শিবির এবং মধ্যবাহিনী শিবির। আমাদের রক্ত-সিংহ শিবিরে সদস্য সবচেয়ে বেশি, পাঁচশরও বেশি, অন্যগুলোতে তিনশো জনের মতো। তাই রক্ত-সিংহ শিবিরের ক্যাম্পও তুলনামূলক বড়, এটি নতুন আট নম্বর সেনাদলের পাহাড়ি পদাতিক রেজিমেন্টের পুরনো ঘাঁটি।

লিন হে পরিকল্পনা করেছিল লুট করে পালানোর, আর আমি চেয়েছিলাম শহর দখল করে রাখি। তার বাহিনী বাড়বে না, আমারটা কিন্তু বাড়তে পারবে।

আমি আমার চারশোর বেশি চিতা “দ্বিতীয়” শ্রেণির ও আটশো বজ্র-ধারী যোদ্ধা মাশেয়া উ-র কাছে দিয়ে দিয়েছি, কিন্তু আমার কাছে শুধু এইটুকু শক্তিই নেই।

মাকুইনী পঞ্চম স্তরে উন্নীত হয়ে শক্তি আহরণের গতি অনেক বেড়েছে, জৈব-যোদ্ধা তৈরির গতিও দ্রুত হয়েছে। আমার দ্বিতীয় ব্যাচের চারশো বজ্র-ধারী যোদ্ধা, চৌদ্দ হাজার বোমা-মৌমাছি আর দেড় হাজার স্প্রেয়ার-দানব ইতিমধ্যে অমরতার সাগরের আদিম অরণ্য ছেড়ে বেরিয়ে এসেছে।

মাকুইনীর তথ্যভান্ডারে শত শত ধরনের যুদ্ধোপযোগী জৈব-যোদ্ধা আছে, বজ্র-ধারী যোদ্ধার চেয়ে আরও কার্যকর অনেক প্রজাতি আছে। বজ্র-ধারী যোদ্ধা আসলে ছোট আকারের সংঘর্ষে বেশি কার্যকর, কিন্তু আমি সাহস পাই না। যদি বড় সংখ্যায় জৈব-যোদ্ধা ব্যবহার করি, তবে আমার উন্নতি সম্পূর্ণ না হওয়ার আগেই সমগ্র রৈমিং মহাদেশের দেশগুলো আমাকেই শত্রু ঘোষণা করবে।

আমি লিন হে-র কাছে যাচ্ছিলাম মাশেয়া উ-র ষড়যন্ত্রের অভিযোগ জানাতে নয়, বরং অন্য কারণে। শ্বেত-মেঘ একটু আগে রক্ত-সিংহ শিবিরের সৈন্যদের সঙ্গে লড়েছিল, আমি ভেবেছিলাম তারা আবার ফিরে এসে ওকে ঝামেলায় ফেলবে, তাই চারজন বজ্র-ধারী যোদ্ধা রেখে গেলাম।

ফলে আমার দেহরক্ষী এক-তৃতীয়াংশ কমে গেল, কিছু লোকের নজরে পড়ে গোপনে বিপদ এগিয়ে এল। আমি অফিস ছেড়ে বেরোতেই, দশজনেরও বেশি রক্ত-সিংহ শিবিরের নতুন সৈন্য চুপিসারে আমার পেছন পেছন আসতে লাগল।