প্রথম অধ্যায়: সর্বাধিক সৈন্যসংখ্যার ব্যাটালিয়ন

পুর্ব নগরদ্বারের প্রহরীরা ইতিমধ্যেই লিন হো-র নেতৃত্বে শহরে মিশে থাকা গুপ্তচরের হাতে নির্মমভাবে নিহত হয়েছিল, ফলে মা শেয়া উ-র নেতৃত্বে হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতদল অনায়াসে শহরে প্রবেশ করতে পেরেছিল। সামরিক দায়িত্বে মগ্ন ও চিন্তিত ওয়ে নানফাং তখনও জানতো না, তার বিশ্বস্ত সেনাপতি ধরা পড়েছে এবং টাইটানড্রাগন শহরে ইতিমধ্যে প্রবেশ করেছে এক ভয়ংকর, বে-আইন, নৃশংস ডাকাতগোষ্ঠী।

মা শেয়া উ হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতদল নিয়ে টাইটানড্রাগন শহরে প্রবেশ করার পর, মিশ্র অশ্বারোহী বাহিনীর পরাজয় ছিল অবশ্যম্ভাবী। পরিকল্পনা ও সংখ্যা দুই ক্ষেত্রেই লিন হো ও মা শেয়া উ যে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল, তাতে এই অসম যুদ্ধ ভোর হতেই শেষ হয়ে যায়। মিশ্র অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক ওয়ে নানফাং নিজের অসাধারণ দক্ষতায় শতাধিক অবশিষ্ট সৈন্য নিয়ে পশ্চিম দরজা দিয়ে পলায়ন করেছিল। লিন হো তাদের তাড়া করার প্রয়োজন মনে করেনি, ফলে এই প্রাচীন ও সুনামধন্য বাহিনীর শেষটুকু রয়ে গিয়েছিল।

এই আকস্মিক হামলায় অন্য কোনো লাভ হোক না হোক, শুধু একটি নিয়মিত বাহিনীর অস্ত্রশস্ত্র দখল করেই হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতদল পাঁচ-ছয় বছর নিশ্চিন্তে চলতে পারবে। লিন হো একজন ডাকাত, তাও আবার দূরদূরান্তে যার নামডাক। শহর দখল করার পর বিন্দুমাত্র সংকোচ না রেখে সারা দিন ধরে পেশাদারিভাবে লুটপাট চালায়। অন্য শক্তিগুলো কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে ভরপুর সম্পদ নিয়ে তার বাহিনীকে নিয়ে টাইটানড্রাগন শহর ছেড়ে নিজের আস্তানার দিকে রওনা দেয়।

যদিও এনফায়ার ফিনিক্স পর্বতমালায় একটি অস্থায়ী শিবির ছিল, হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতদলের আসল আস্তানা ছিল সিল্ক দেশের সীমান্তে। এই অভিযানে হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতের খ্যাতি আরও বাড়ে এবং মুনলাইট রাজ্যের প্রথম রাজপুত্র মুনচেং উ-র চোখে লিন হো হয়ে ওঠে চরম শত্রু, যার প্রতি তার ঘৃণা সীমাহীন।

সপ্তদশ রাজ্যের মিত্রবাহিনী যখন রেড এম্পায়ার আক্রমণ করছে, তখন এই ছোট্ট ঘটনা সবার মধ্যে অস্বস্তি ছড়িয়ে দেয়, যেন যুদ্ধমঞ্চে এক নতুন ছায়া। লিন হো-র সহজেই টাইটানড্রাগন শহর দখল, নতুন অষ্টম বাহিনীর অধিনায়ক শিয়ং ইয়ান উ-র জন্য অপমান হয়ে দাঁড়ায়, যুদ্ধ শেষে বহুদিন পর্যন্ত সে সহকর্মীদের সামনে মুখ তুলতে পারে না।

কারও মুখে শোনা গেলেই, একটা ডাকাতনেতার চেয়েও তুমি নীচু—শিয়ং ইয়ান উ সহ্য করতে পারে না, সঙ্গে সঙ্গে রেগে আগুন হয়ে যায়।

লিন হো-র সঙ্গে আমার চুক্তি ছিল, জমি সমান ভাগে ভাগ হবে, জনসংখ্যা পুরোটাই আমার। সে ব্যক্তি খুবই বিশ্বস্ত, যাবার সময় আমার লেপার্ড "II" শ্রেণির প্যারাসাইট সৈন্য ও রেইজার্ড যোদ্ধা বাহিনী রেখে যায়। তার যুক্তি ছিল—"প্রথম থেকেই ঠিক হয়েছিল, টাইটানড্রাগন শহর গংবু জেনারেলের। এখন তিনি নারীসঙ্গ নিয়ে ব্যস্ত হলেও, হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতরা বিশ্বস্ততা হারাতে পারে না।"

মা শেয়া উ-র কাছ থেকে লিন হো জেনেছিল, আমি না থাকলেও, এই অনুগত সেনাদের সে কখনোই বশে আনতে পারবে না। শহর যেকোনো সময় মেনিয়ের ফেডারেশনের বাহিনী দ্বারা আক্রান্ত হতে পারে, এসব ফেলে যাওয়া সেনাদল নির্মূল হতে পারে প্রতিশোধ নিতে গিয়ে।

লিন হো কোনো সাধু নয়। শত্রুর শক্তি দুর্বল করা তার কাছে স্বাভাবিক ব্যাপার। সহযোগিতা শেষ মানেই মিত্রত্বও শেষ।

যদিও লিন হো সবসময় ভদ্র, নিরীহ প্রাণীর মতো দেখায়, আসলে যে ডাকাতগোষ্ঠীর তিনি প্রধান, তার নির্দয়তা যুদ্ধের জন্য তৈরি করা জৈব-দৈত্যদের থেকেও ভয়ংকর।

আমি, যে ভাগভাটোয়ারা থেকে কিছুই পেলাম না, এখন মাতৃসম্রাজ্ঞীর বিশ্লেষণী রিপোর্ট হাতে নিয়ে নিরপরাধ ডাইনোসরটির ওপর রাগ উগরে দিচ্ছি।

টাইটানড্রাগনের শারীরিক গঠন বিশেষ ধরণের। বিশ্লেষণে জানা গেল, কমপক্ষে বারো স্তরের প্যারাসাইট দানব লাগবে সফলভাবে দখল নিতে, আর পুরো ক্ষমতা পেতে চাই অন্তত পনেরো স্তরের প্যারাসাইট। বারো স্তরের হলে সর্বোচ্চ কুড়ি শতাংশ শক্তি পাওয়া যাবে।

"আমার যদি পনেরো স্তরের জৈব-দানব বানানোর ক্ষমতা থাকতো, এই গ্রহে আমায় আর কেউ স্পর্শ করতে পারতো না, তখন টাইটানড্রাগনের দরকারই পড়ত না!"

আমি যখন প্রায় হাল ছেড়ে দিচ্ছি এই লোভনীয় সম্ভাবনা, ঠিক তখনই উদ্ধারকারী ক্যাপসুল পনেরো নম্বরের আওয়াজ দূর থেকে ভেসে আসে—"আমার একটা উপায় আছে, যাতে তুমি টাইটানড্রাগনের দেহ ব্যবহার করতে পারো।"

"কী উপায়? তাড়াতাড়ি বলো!"

"তুমি পনেরো স্তরের প্যারাসাইট তৈরি করতে পারো না, কিন্তু বানিয়ে তুলতে পারো!"

উদ্ধার ক্যাপসুল পনেরো নম্বরের ধীরগতির কথা শুনে আমার ইচ্ছা হচ্ছিল মাতৃসম্রাজ্ঞীর সমস্ত বিস্ফোরক মৌমাছি দিয়ে ওকে ছিন্নভিন্ন করি। চিৎকার করে বললাম, "বানিয়ে তুলব কী দিয়ে? আমার কাছে সমপর্যায়ের জৈব-দানব নেই, প্রয়োজনীয় শক্তিও নেই..."

"সমপর্যায়ের জৈব-দানব?" হঠাৎ আমি বুঝলাম সে কী ইঙ্গিত করছিল। ও নিজেই তো ষোলো স্তরের জৈব-দানব। মাতৃসম্রাজ্ঞী নিজের স্তরের চেয়ে বড় দানব তৈরি করতে পারে না, কারণ তার শক্তি যথেষ্ট নয়।

কিন্তু লক্ষ্যবস্তুতে যদি যথেষ্ট শক্তি থাকে, তাহলে সে আরও উচ্চস্তরের দানব বানাতে পারে। উদ্ধার ক্যাপসুল পনেরো নম্বরের মান ষোলো স্তর। যদি আমি মাতৃসম্রাজ্ঞীকে দিয়ে ওকে রূপান্তর করাই, সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে।

"এটাই তো সবচেয়ে কার্যকরী প্রস্তাব!"

ডপেলগ্যাঙ্গার দানবকে আমি সাময়িক কমান্ডার বানালাম। আমি যখন টাইটানড্রাগনের ঐতিহ্য কীভাবে কাজে লাগাবো তা নিয়ে মগ্ন, সে তখন আমার সব জৈব-দল সামলাচ্ছিল।

ডপেলগ্যাঙ্গার দানব, যে তখন এগোচ্ছিল স্পিরিট ড্রাগন নগরের দিকে, সে কোনোভাবেই বাহিনী ফিরিয়ে আনার ভুল করেনি, বা শহরে থাকা চারশো লেপার্ড "II" এবং আটশো রেইজার্ড যোদ্ধার সঙ্গে যোগ দেয়ার কথা ভাবেনি। তার চিন্তা চক্রে আমার নিরাপত্তাই সর্বাগ্রে। তাই সে ঠিক করল, এক লেপার্ড "II" দানবকে রক্ত-সিংহ বাহিনীর ক্যাম্প কমান্ডার লিন হো হিসেবে ছদ্মবেশ দিতে এবং টাইটানড্রাগন শহরে নতুন রক্ত-সিংহ বাহিনী গড়ে তুলতে।

শহরের বাসিন্দাদের কাছে এদের খুব একটা পরিচিতি নেই; কমান্ডার ছদ্মবেশি লেপার্ড "II" প্রকাশ্যে না এলে এই ছলনা অনেকদিন চলতে থাকবে। লেপার্ড "II" দানবদের চেহারা অত্যন্ত ভয়ংকর, তাই মাতৃসম্রাজ্ঞীর ঘাঁটি ছাড়ার আগে আমি তাদের চেহারায় কিছুটা পরিবর্তন এনেছিলাম যাতে তারা মানুষের কাছাকাছি দেখতে হয়। মাথা ঢাকা লম্বা চাদরে তাদের পুরো শরীর ঢাকা ছিল, ফলে শহরের কেউই বুঝতে পারেনি, তাদের শহর এক অমানবিক জাতির দখলে চলে গেছে।

গত ক’দিন ধরে শহরে বিভিন্ন বাহিনীর মধ্যে লড়াই চলছিল, এতে সাধারণ মানুষ বেশ বিভ্রান্ত। তাই লিন হো-র হোয়াইট ড্রাগন ডাকাতদল শহর ছাড়ার পর, ডপেলগ্যাঙ্গার দানব রেইজার্ড যোদ্ধাদের দিয়ে শহরময় ঘোষণা লাগিয়ে দিল—এই শহর আবার রেড এম্পায়ার বাহিনীর সুরক্ষায় ফিরে এসেছে। এতে শহরময় আনন্দের জোয়ার বয়ে যায়।

যাদের সর্বস্ব লুট হয়ে গেছে, তারা বেশ ক্ষুব্ধ হয়ে স্বতঃস্ফূর্তভাবে রক্ত-সিংহ বাহিনীতে যোগ দিতে আসে। ফলে অজান্তেই রক্ত-সিংহ বাহিনীর সদস্যসংখ্যা আগের আটটি নতুন সৈন্য শিবিরের সমান হয়ে ওঠে।