চতুর্দশ অধ্যায়: একাকী যুবকের সাহসী উদ্ধার

আমি ভাবছিলাম, কী বোকামিই না করেছি—চম্পা পুরাকীর্তিতে অভিযানে যাওয়ার কথা ভেবেছিলাম। লক্ষ লক্ষ বছর ধরে কত অভিযাত্রী যে অমরতার সাগরের আদিম অরণ্যে প্রাণ হারিয়েছে, তাদের অব্যবহৃত সামগ্রী নিশ্চয়ই এখনও ওই অরণ্যে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে। আমি যদি হাজার হাজার জৈবপ্রযুক্তি ইঁদুর নির্মাণ করি, তারা সহজেই এসব মালিকবিহীন সম্পদ খুঁজে এনে আমার জন্য বিপুল সম্পদ আহরণ করতে পারবে। তাছাড়া, এরকম বিস্তীর্ণ প্রাচীন অরণ্যে নিশ্চয়ই নানা খনিজ সম্পদও লুকিয়ে আছে, সেগুলো আহরণ করা মানেই এক অনবরত প্রবাহিত ঐশ্বর্য!

এই গ্রহের প্রচলিত বিনিময় মাধ্যম কীভাবে উপার্জন করব তা নিয়ে আমি চিরকাল চিন্তিত ছিলাম, আজকের এই আকস্মিক ঘটনা যেন আমার মনের দরজা খুলে দিল। আদিকাল থেকেই, বিনিয়োগহীন বিপুল মুনাফার ব্যবসা সবসময়ই সহজে ধনী হওয়ার পথ।

আমি সেই বর্মখণ্ডটি আট ভাগে ভাগ করলাম, অন্যান্য জিনিসপত্রের সঙ্গে মিশিয়ে তেরোটি জৈবপ্রযুক্তি চৌপায়ার পেটে পুরে দিলাম। এগুলোর শরীরে কিছুটা স্থান আছে জিনিসপত্র রাখার, যদিও খুব বেশি নয়—তাদের খাদ্যগ্রহণ ক্ষমতার সমান।

শুধু সেই লম্বা বর্শাখানা, সেটি একটিকে জোর করে গলাধঃকরণ করালাম, এমনকি পশ্চাৎদেশ হতে খানিকটা বেরিয়ে থাকল—দেখতে খুবই অস্বস্তিকর লাগল।

শহরে বিপদ আছে, লোহার নদীর গ্রামও যে নিরাপদ তা নয়, তাই দ্রুত মাতা-রানির ঘাঁটিতে ফেরা ছাড়া উপায় নেই। খবর দেওয়ার জন্য আমি হাতে একটা কাপড় ছিঁড়ে নিলাম, আর একদম খালি পেটের একটি জৈবপ্রযুক্তি চৌপায়াকে মুখে তা ধরিয়ে দিলাম; সে গ্রামে গিয়ে কিছুক্ষণ ঘুরলেই চলবে, আমার ব্যক্তিগতভাবে যাওয়ার দরকার নেই।

“যখন মাতা-রানির চতুর্থ স্তরে উন্নতি হবে, তখনই আমি বিশাল যুদ্ধজীবী জৈবপ্রযুক্তি প্রাণী তৈরি শুরু করব, তখন আর কাউকে ভয় করার কিছু থাকবে না!”

আশেপাশের স্থানিক মানচিত্র অনেক আগেই উদ্ধারকারী ক্যাপসুল নম্বর পনেরো আমার মস্তিষ্কে পাঠিয়েছে। আমি সবচেয়ে সহজ পথটা নির্বাচন করলাম, চৌপায়াগুলো নিয়ে, বিস্ফোরক কর্মমৌমাছিদের ডেকে কাছাকাছি জড়ো করলাম, তারপর ঘাঁটির পথে রওনা দিলাম।

কিন্তু কয়েক কিলোমিটার যাওয়ার পর, বারবার লো শিং-ইয়ারের মুখচ্ছবি মস্তিষ্কে ভেসে উঠতে লাগল, আর আমি আর এক কদমও এগুতে পারছিলাম না। “এভাবে যদি ভয়ে ঘাঁটিতে ফিরে যাই, আমি সারা জীবন কেবল ঘরে বসে থাকা এক নিস্পৃহ পুরুষই থেকে যাব! ও বিপদে পড়েছে, আর আমি কিনা চেষ্টারও সাহস দেখাব না?”

আমি বহুবার এরকম গল্প পড়েছি, যেখানে বিপদের মুখোমুখি হলে কিছু পুরুষ প্রেমিকাকে ছেড়ে পালিয়ে বাঁচে। তখন তাদের প্রতি আমার চরম ঘৃণা জন্মাতো, আজ আমার নিজের পালা এলে কি আমিও সেই কাপুরুষদের দলে নাম লেখাব?

জোরে দাঁত আঁটকে, আমি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে পেছনে ফিরলাম। পুরুষদের অনুভূতি বড় অদ্ভুত—প্রায়ই কোনো নারীর চরিত্র, সম্পদ, বিদ্যাবুদ্ধি দেখে নয়, বরং প্রথম দেখার ভালোলাগা থেকেই প্রেমের সিদ্ধান্ত হয়ে যায়।

আমি দ্রুত মাতা-রানিকে সীমাহীন সংখ্যায় কাস্তে-হাতে যুদ্ধজীবী তৈরি ও আমার দিকে এগিয়ে আসার নির্দেশ দিলাম। সেই লম্বা বর্শাটি চৌপায়ার শরীর থেকে টেনে বের করলাম, তারপর এই ঘ্রাণশক্তিশালী প্রাণীগুলোকে গ্রামপ্রধানের গন্ধ খুঁজে বের করতে বললাম।

কাস্তে-হাতে যুদ্ধজীবী হলো ছুরির ফলার যোদ্ধার নিম্নতর সংস্করণ, মাতা-রানি এমন অনেক জৈবপ্রযুক্তি প্রাণী তৈরি করতে পারে, যেগুলো একাধিক স্তরজুড়ে বিস্তৃত। পর্যাপ্ত শক্তি দিলে নিম্নস্তরের প্রাণীগুলোর আরও উন্নয়ন সম্ভব। তবে এই উন্নয়ন সীমাহীন নয়—যেমন, কাস্তে-হাতে দ্বিতীয়বার উন্নয়নে কেবল ছুরির ফলার যোদ্ধা হতে পারে, অন্য কিছু নয়। তবে আমি যখন মাতা-রানিকে সাময়িক নতুনত্বের নির্দেশ দিই, তখন এই সীমা আর থাকে না—যদিও এই সূক্ষ্ম বিষয়টি আমার নজর এড়িয়ে গিয়েছিল।

গ্রামপ্রধান ছুটে পালানোর গতি ছিল অভাবনীয়। সূর্য অস্ত যাওয়া পর্যন্ত আমি তার চিহ্ন খুঁজে পেলাম না। ভাগ্যিস, ছুরির ফলার যোদ্ধার দেহ এতটাই বলিষ্ঠ, এই উন্নয়নের পর আমার সহনশীলতাও অশেষ মনে হচ্ছিল—একটুও ক্লান্তি লাগেনি।

কিন্তু অনুসরণকারী চৌপায়া আর বিস্ফোরক কর্মমৌমাছিরা আর চলতে পারছিল না। জৈবপ্রযুক্তি চৌপায়া কেবল প্রথম স্তরের, তাদের শক্তি সীমিত। বিস্ফোরক কর্মমৌমাছিরাও দীর্ঘপথে দক্ষ নয়, আত্মবিনাশী শ্রেণির এই পতঙ্গগুলো দূরপাল্লার উড়ানে বড় দুর্বল।

কপালে ঘাম মুছে নিয়ে আমি আপনমনে বললাম, “দেখছি, খানিকটা বিশ্রাম নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। নইলে চৌপায়া আর কর্মমৌমাছি ছাড়া আমার কোনো লড়াই করার ক্ষমতাই নেই।”

লম্বা বর্শাটি মাটিতে গেঁথে, পাশে একটা বড় গাছ বেছে পানি ছেড়ে এলাম। চৌপায়াগুলোর শক্তি পুরো খরচ হয়ে গেছে দেখে হতাশ হয়ে মাথা নাড়লাম। সঙ্গে স্প্রেঅলা পশু আর পাথর বিস্ফোরক কর্মমৌমাছি নিয়ে শিকারের খোঁজে বেরোলাম—খাদ্য জোগাড় করতে হবে।

আমার ভাগ্য ভালো, আধঘণ্টার মধ্যে টার্কির মতো দেখতে বড়সড় কিছু অজানা পাখির ঝাঁক দেখতে পেলাম। প্রথমে ভাবলাম, স্প্রেঅলা প্রাণী দিয়ে এক ধাক্কায় উড়িয়ে দেব, তারপর হঠাৎ মনে হলে হাতের ওপর থেকে দাঁড়ালো ফলার ব্লেড বের করলাম, এক লাফে সেই পাখিদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লাম।

মাটিতে নামতেই দেখি, দুই হাতে দুইটি মোটা পাখি গেঁথে গেছে, মনে আনন্দ নিয়ে ফলার ব্লেড গুটিয়ে ফেললাম। মৃত ওই দুই পাখি ধরে আগুনে ঝলসাতে শুরু করলাম।

একজন আদর্শ ফলার যোদ্ধা লড়াইয়ের সময় দেহের বাইরের কোষে শক্ত আবরণ তৈরি করতে পারে। আমি এখন শুধু হাতের ওপর দাঁড়ালো ব্লেড বের করতে পারি, আর কোনো বাহ্যিক পরিবর্তন হয়নি। তবে মাতা-রানির উন্নয়ন নির্দেশে আমি নিজেই এমনটা চেয়েছিলাম। তা সত্ত্বেও, আমার দেহ এখন এতটাই বলশালী যে, কোনো তীক্ষ্ণদন্ত বাঘের মুখোমুখি হলেও খালি হাতে হারিয়ে দিতে পারি।

পেট মোটামুটি ভরার পর, আগুনের পাশে একটা বড় গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে ভাবতে লাগলাম, “শহরে যদি কিছু ঘটে, আমার পক্ষে কাউকে রক্ষা করা সম্ভব নয়; সবচেয়ে ভালো হয়, চুপিচুপি লো শিং-ইয়ারকে উদ্ধার করি, কোনোভাবেই হঠকারী সিদ্ধান্ত নয়।”

হাতের সরঞ্জামগুলো গুনে দেখি, বিস্ফোরক কর্মমৌমাছিরা ইতিমধ্যে বহু ক্ষয় হয়েছে। বেরোবার সময় এনেছিলাম মাত্র দুইশোটি, তবু কাজে যথেষ্ট হবে। কিন্তু এই ষোলোটি চৌপায়া সত্যিই খুব দুর্বল; গতবার দেখা চুম্বক-আলো বালুচিতা ড্রাগনের তুলনায় তারা কেবল মুহূর্তেই ধ্বংস হবার যোগ্য।

শিকারি স্প্রেঅলা প্রাণী কিছু কাজে আসে, কিন্তু যুদ্ধে আমার নিশানা খুবই খারাপ—কয়েকজন শত্রু ছাড়া হয়তো আর কাউকে আঘাত করতে পারব না।

এসব ভেবে, সেই লম্বা বর্শাটি হাতে নিয়ে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলাম। এমন অস্ত্র, জায়ান্ট টেকনোলজির স্বর্ণযুগের ফল, নির্ঘাত সাধারণ কোনো শীতল অস্ত্র হবে না।

বর্শার গায়ে রহস্যময় পদার্থের প্রবাহ চোখে পড়ে, কিন্তু কীভাবে তার শক্তি উদ্দীপ্ত করা যায়, সে ব্যাপারে আমি কিছুই জানি না। “ইশ! গ্রামের প্রধানকে জিজ্ঞেস করলেই ভালো হতো, তিনি নিশ্চয়ই জানতেন এসব অস্ত্র কীভাবে ব্যবহার করতে হয়।”