সপ্তদশ অধ্যায়: অশ্বারোহীর উত্তরাধিকার

বায়ুঘটিত জন্তু হলো獠牙虎-এর তুলনায় বহু গুণ শক্তিশালী এক হিংস্র প্রাণী, যার দেহে তিনটি শক্তি প্রবাহ পথ রয়েছে। পূর্ণবয়স্ক বায়ুঘটিত জন্তু পেটের নিচের সংকুচিত বায়ু থলি ব্যবহার করে আকাশে ভাসতে পারে, এবং ওদের গতি অত্যন্ত দ্রুত। এই সব অদ্ভুত হিংস্র প্রাণী একসময় এই গ্রহের মহাশক্তিশালী সভ্যতার চূড়ান্ত পর্যায়ে জৈব প্রকৌশলের ফসল হিসেবে সৃষ্টি হয়েছিল।

পরবর্তীকালে শাসন পরিবর্তন ও সামাজিক বিশৃঙ্খলার কারণে, কঠোর নিয়ন্ত্রণে রাখা এসব রূপান্তরিত জন্তু পালিয়ে গিয়ে বন্য হয়ে যায়। কিছু প্রযুক্তি হারিয়ে যাওয়ায়, এই বন্য রূপান্তরিত জন্তুরাই এ গ্রহে এই সংক্রান্ত চাহিদার প্রধান উৎসে পরিণত হয়েছে। এই ধরনের বন্য রূপান্তরিত জন্তু শৈশবেই ধরা না হলে বশ মানানো যায় না। যেহেতু এ গ্রহটি আদিম সভ্যতা থেকে এক লাফে পঞ্চম স্তরের মহাশক্তি সভ্যতায় উন্নীত হয়েছিল, তাই কখনও জটিল যন্ত্রপাতি বিকশিত হয়নি, আর এই রূপান্তরিত জন্তুই দৈনন্দিন যাতায়াতের প্রধান বাহন হয়েছে।

ওই ইয়েলো নগরের বণিক অভিযাত্রীদের সংগঠিত করেছিল মূলত বায়ুঘটিত জন্তুর শাবক সংগ্রহের উদ্দেশ্যে। বায়ুঘটিত জন্তুরা তাদের ছানাকে প্রবলভাবে রক্ষা করে, আর সেই বণিক অতিরিক্ত লোভী হয়ে পড়ায় শেষ পর্যন্ত জন্তুর গোটা দলকে ক্ষিপ্ত করে তোলে। তারা দল নিয়ে অভিযাত্রীদের তাড়া করতে করতে, শেষ পর্যন্ত চাঁদের আলো গ্রামে এসে তাদের ঘিরে ফেলে।

টাইড্রাগন নগরের সেনাবাহিনী যখন জানতে পারে চাঁদের আলো গ্রামের কাছে বায়ুঘটিত জন্তু ঘুরে বেড়াচ্ছে, তখন সেটিকে সাধারণ ঘটনা ভেবে মাত্র একটি নাইটদের দল পাঠায়। কিন্তু জন্তুর নেতা কৌশলে তাদের অমর সাগর অরণ্যে নিয়ে গিয়ে বেরোনোর পথ আটকে দেয়। পূর্ণবয়স্ক বায়ুঘটিত জন্তুদের লড়াইয়ের ক্ষমতা ষষ্ঠ বা সপ্তম স্তরের জৈব জন্তুর সমান। নাইটদের দলটি প্রাণপণে লড়েও প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষতির শিকার হয়, এবং কয়েকশো মাইল তাড়া খেয়ে অবশেষে অমর সাগরের গভীরে গিয়ে আমার সঙ্গে হঠাৎ দেখা হয়।

আমি যখন সেই মৃতদেহটি কোথায় পেয়েছিলাম তার বিস্তারিত বর্ণনা দিলাম, তখন যাকে তারা দলনেতা ডাকে, সে দুই সাথীকে কিছু নির্দেশ দিল, তারপর এক অদ্ভুত কার্ড বের করল। সে কী করল আমি বুঝতে পারিনি, হঠাৎই আকাশে স্থানিক ফাটল সৃষ্টি হলো, আর সেখান থেকে বেরিয়ে এলো এক পাঁচ রঙা, তিন মিটার লম্বা দৈত্যাকার বোলতা। সে এক লাফে সেই বোলতার পিঠে চড়ে আমার দেখানো দিকে উড়ে গেল।

আমি হতবাক হয়ে সব দেখলাম, তারপর মনে পড়ল সভ্যতার স্তরের মান নির্ধারণের মানদণ্ডের কথা। দশম স্তরের সভ্যতার মানদণ্ডই তো ছিল স্থানিক স্থান-বিকৃতি প্রযুক্তি। এই কার্ড কোনোভাবেই এ গ্রহে তৈরি হওয়া সম্ভব নয়, নিশ্চয়ই আবারও কোনো উন্নত সভ্যতার অবশিষ্ট বস্তু। ঠিক যেমন ইউরোপীয় ঔপনিবেশিকরা আফ্রিকার মাটিতে কয়েকটা বন্দুক দিয়ে একগাদা সোনা-হীরা কিনে নিত।

যুধি আমার অবস্থা দেখে পাশে গিয়ে বলল, “আমরা নতুন আট নম্বর সেনা দল, লাল সম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় বাহিনীর অন্তর্ভুক্ত নই, বরং স্থানীয় বাহিনী। তাই নাইটদের নিজেদের অস্ত্র ও বর্ম নিজে জোগাড় করতে হয়। গোফেই যুদ্ধ করে মারা গেছে, আমাদের দায়িত্ব তার অস্ত্র সংগ্রহ করে তার ছেলেকে ফিরিয়ে দেয়া!”

আমি তাড়াতাড়ি মাথা নাড়লাম। কিছুক্ষণ আগে কথাবার্তায় জেনেছি, এসব অস্ত্রের মূল্য অত্যন্ত বেশি, একটি নাইটের পরিবার কয়েক প্রজন্ম ধরে সঞ্চয় করেও এসব কিনতে পারে না। এসব সৈনিকের বার্ষিক আয় দিয়ে তো ড্রাগন-বধ করা বর্শা কেনা সম্ভবই নয়, কিস্তিতে কিনলেও দশ-পনেরো বছরের কষ্ট লাগে। তাই একটু আগে আমি নির্দ্বিধায় যুধিকে ড্রাগন-বধ বর্শাটি ফিরিয়ে দিয়েছিলাম, এতে সে আমার প্রতি কিছুটা সদয় হয়েছে।

নিজের লুকিয়ে রাখা জিনিসপত্রের কথা মনে পড়তেই গ্রামপ্রধান বাবার সততার কথা মনে পড়ল। তিনি একবারও সেসব দিকে তাকালেন না, সত্যিই অসাধারণ চরিত্রের মানুষ।

অধিকন্তু আধা ঘণ্টা কাটতেই, সেই দলনেতা ফিরে এল। এবার তার পায়ের নিচে ছিল না বিশাল বোলতা, বরং সেই চৌম্বক আলোক-উলুং জন্তু, যে আমায় একসময় খাবার ভেবেছিল। এই রহস্যময় হিংস্র জন্তু দেখে, জানি সে আমায় আক্রমণ করবে না, তবু বুক ধড়ফড় করতে লাগল।

দলনেতা দুই সঙ্গীকে বলল, “শুধু গোফেইর চৌম্বক আলোক-উলুং জন্তুটা রয়ে গেছে, বাকি সব হারিয়ে গেছে, মনে হচ্ছে তার ছেলে হয়ত এখন শুধু কারও শাগরেদই হতে পারবে।”

রুদাক আর যুধি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। আমার কাছে আর কিছু ছিল না, ওরা ভাবতেও পারেনি আমি藏獒কে দিয়ে জিনিস গিলে ফেলিয়েছি, তাই আমায় সন্দেহও করেনি।

ওদের কথা শুনে আমার ভীষণ লজ্জা লাগল, এ সময় চাইলে কিছু বের করতে পারতাম, তবু আর সাহস পেলাম না।

চারজন মিলে অরণ্যে রাতভর কাটালাম। ভোর হলে আমি কিছু পরিকল্পনা করে ফেলেছি। সাধারণত, মা রাণীর বিবর্তনের গতি অনুসারে চতুর্থ স্তরে উঠতে মাসখানেক লাগত, তখন আমি আরও শক্তিশালী জৈব রক্ষী পেতাম, তাই ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে হতো। কিন্তু এখন সামনে এসেছে এক অতুল সুযোগ, যাতে খুব দ্রুত আমার প্রথম শক্তিশালী বাহিনী গড়ে তুলতে পারব।

মানসিক তরঙ্গের মাধ্যমে মা রাণীর সঙ্গে সংযোগ করে, কাস্তে-ধারী জন্তু তৈরির নির্দেশ বাতিল করে দিলাম, পরিবর্তে যুদ্ধে ব্যবহারের জন্য পরজীবী জন্তু তৈরির নির্দেশ দিলাম, সংখ্যা পাঁচশো। মা রাণীর তথ্যভাণ্ডারে, পরজীবী শ্রেণির জৈব জন্তু অন্তত ছয় লাখ প্রকারের, প্রথম স্তর থেকে পঁচিশতম স্তর পর্যন্ত।

আমি যে ধরনেরটা বেছে নিয়েছি, তা পরজীবী হবার পর শিকারকে আত্মীকরণ করতে পারে এবং সবচেয়ে উপযুক্ত যুদ্ধে রূপ দেয়, এতে তৃতীয় স্তরের কৃত্রিম মস্তিষ্ক রয়েছে, এবং পরজীবী হওয়ার পরই চূড়ান্ত যুদ্ধ-কৌশল অর্জন করে। ইতিমধ্যে তৈরি হওয়া ছয়টি কাস্তে-ধারী জন্তু আমার দিকে ছুটে আসছে।

নির্দেশ দিয়ে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলাম, ভাবলাম, এবার অসীম সংখ্যায় প্রথম স্তরের জৈব ইঁদুর তৈরির নির্দেশও সংযোজন করি। সঙ্গে সঙ্গে মা রাণীকে বলে দিলাম, এসব ইঁদুরের স্মৃতিকোষে অমর সাগরে মূল্যবান বস্তু খোঁজার আদেশও প্রোথিত করতে, যেন তা তাদের সর্বোচ্চ শূন্য স্তরের আদেশ হয়ে থাকে।

অর্থাৎ, এসব জৈব ইঁদুর জন্ম থেকেই গুপ্তধন সন্ধানে নিয়োজিত।

আমি মা রাণীর সঙ্গে মানসিক সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে, ঘুম থেকে জেগে উঠি। যুধি ওরা তখন পরবর্তী পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করছে। এক-দুইটি বায়ুঘটিত জন্তু তাদের কাছে তুচ্ছ, কিন্তু শত শত জন্তুর দল ছাড়া নিয়মিত বাহিনী ছাড়া তাড়ানো অসম্ভব। ওরা তিনজনেই বায়ুঘটিত জন্তুর ঘেরাও ভেদ করতে অক্ষম।

দলনেতা দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে বলল, “যা-ই হোক, আমাদের অবশ্যই বায়ুঘটিত জন্তুর ঘেরাও ভেদ করে টাইড্রাগন নগরে ফিরে বার্তা দিতে হবে, নইলে দ্বিতীয় সারির অনুসন্ধানী দল এসে পৌঁছালে, চাঁদের আলো গ্রামে হয়ত আর একটিও জীবিত মানুষ থাকবে না।”

দলনেতার এই কথায় এ গ্রহের সৈনিকদের নৈতিকতা দেখে আমি মুগ্ধ হলাম। সে চাঁদের আলো গ্রামের সাধারণ মানুষের কথা ভেবে, সম্ভাব্য মৃত্যুর মুখোমুখি হতে দ্বিধা করছে না। এমন দায়িত্ববান মানুষ সত্যিই বিরল।