একবিংশতম অধ্যায়: ভুলক্রমে সঠিক লক্ষ্য

ধ্বংসাত্মক শব্দে ভূমি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল, আমার সাহস প্রায় ভেঙে পড়ল। যদি কেউ এই ময়লা ঢাকা মুখ—যেটা পৃথিবী থেকে অন্য গ্রহে আসার পর একবারও ধুইনি—দেখতে পারত, নিশ্চয়ই তার ভীত সাদা রঙ চোখে পড়ত।

"এটা তো মনে হচ্ছে, এই বিশালাকার দানবের ছোঁড়া পাথরগুলো ঠিক নিশানায় লাগছে না!"

এই ভাবনা মাথায় আসতেই দ্বিতীয় পাথরটা প্রথমটার চেয়ে তিন মিটার কাছাকাছি এসে পড়ল, ঘোড়ার লাল লেজের পাশ দিয়ে ঝড়ে গেল। যদিও আমার ঘোড়া অনেক বড়, কিন্তু এত বড় পাথরের ঘষায় সে ভীষণ ভয় পেয়ে তীব্র চিৎকারে দৌড় বাড়িয়ে দিল।

পাথরগুলো ভূমিতে পড়ে যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির দ্বারা আকর্ষিত হচ্ছে; সাথে সাথেই সেগুলো 'ভোঁ' শব্দে ফিরিয়ে নিয়ে যায় সেই পাথর-দানবের শরীরে। পাথরের বৃষ্টি ক্রমশ ঘন হয়ে উঠল, তখনই আমার মাথায় পালানোর এক চতুর উপায় এল। আমি দ্রুত সেই উজ্জ্বল রঙের উলুং ড্রাগনের কার্ডটি পিছনে ছুঁড়ে দিলাম, ড্রাগনটা সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ল।

"ওহে পাথর, যাও, ওই রঙিন উলুং ড্রাগনটাকে ধাও করো, আমি শপথ করছি ওটা দারুণ সুস্বাদু, খেলে ভুলতে পারবে না!"

এভাবে অন্যের ওপর দোষ চাপিয়ে আমি মনে মনে আনন্দ পেলাম। ঘোড়াটিকে অনেক দূর নিয়ে গিয়ে দেখি, আর কোনো পাথর পেছনে পড়ছে না। পেছনে তাকিয়ে যা দেখলাম, তাতে আমি অবাক।

উলুং ড্রাগনটাকে পাথর-দানব বারবার পাথর ছুঁড়ে আঘাত করল, তবু সে মরে না; বরং আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল। সে মাটি থেকে কয়েক ফুট ওপরে ভেসে উঠে, যেন বিদ্যুৎসম দ্রুতগতিতে পাথর-দানবের দিকে ছুটে গেল।

দানবটা প্রথমে হতবাক হল, তারপর গোটাটাই সংঘবদ্ধ হয়ে তীব্র ধাক্কা দিল, এবং দৌড়ে পালাল। তাড়াহুড়োতে দানবের শরীরের পাথরগুলো পড়ে যেতে লাগল।

সাধারণত দানবের শরীরে অদ্ভুত আকর্ষণ থাকে, পড়া পাথরগুলো আবার তার শরীরে ফিরে আসে। কিন্তু উলুং ড্রাগনটা পড়া প্রতিটি পাথর দেখলেই লোভী বনেছে, সাথে সাথে ঝাঁপিয়ে পড়ে কুট কুট করে চিবিয়ে খেয়ে ফেলে। অল্প সময়েই বিশালাকৃতির পাথরগুলো সে সাবাড় করে দিল।

কয়েকটি বড় পাথর খাওয়ার পর তার শরীরের রঙিন আলো আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তার শক্তি যেন বেড়ে গেল। তখন আমি বুঝলাম, এই উলুং ড্রাগন আসলে পাথর-দানবদেরই খাদ্য।

"এই গ্রহের খাদ্য শৃঙ্খলা সত্যিই অদ্ভুত!"

ঝুঁকি কেটে গেলে আমি অনেকটাই নির্ভার হলাম। উলুং ড্রাগন শেষে দানবের শরীরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তারপর অসংখ্য পাথরের ভেতরে ঢুকে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যে আকাশে উড়তে থাকা পাথরগুলো একসাথে মাটিতে পড়ে সাধারণ পাথরের স্তূপে পরিণত হল।

উলুং ড্রাগন সেই পাথরের স্তূপে ঘুরে ঘুরে বেরোচ্ছে, যেন ছেড়ে যেতে মন চায় না। আমি ঘোড়াটিকে নিয়ে কাছাকাছি গেলাম, কিন্তু এদিক-ওদিক দেখে, পাথর ঠুকে কোনো বিশেষত্ব খুঁজে পেলাম না।

বিজ্ঞান অনুযায়ী, কার্বনভিত্তিক জীব যেমন মানুষ আছে, তেমনি সিলিকনভিত্তিক প্রাণও থাকতে পারে। আমার পড়াশোনা ইলেক্ট্রোকেমিস্ট্রি, তাই এই তত্ত্বে কিছুটা জানি। তবে আমার ধারণা, সিলিকনভিত্তিক প্রাণ থাকলেও তারা এমন দানবাকৃতির হবে না; হয়তো এখানে বিজ্ঞান নয়, জাদুর শক্তি কাজ করছে।

গবেষণার প্রবণতা আমাকে তাড়িত করল; উলুং ড্রাগনের সাহস নিয়ে আমি আরও একখানা পাথর সরালাম। এবার এক অদ্ভুত আকর্ষণ শক্তি অনুভব করলাম, আমার হাতে থাকা পাথরটা দানবের ধ্বংসাবশেষের দিকে টেনে নিয়ে যেতে লাগল।

আমি সেই আকর্ষণ কাজে লাগিয়ে, পাথরটা জোরে ছুঁড়ে মারলাম। প্রবল সংঘর্ষের শব্দ উঠল, কিন্তু একটাও আগুনের স্ফুলিঙ্গ জ্বলে উঠল না, এতে আমি বিস্মিত হলাম।

"দুঃখের বিষয়, মা রানি পঞ্চম স্তরে না পৌঁছালে গবেষণা-উপযোগী প্রাণ তৈরি করতে পারে না; না হলে এই পাথরগুলো স্ক্যান করে উপাদান বিশ্লেষণ করা যেত। এখন শুধু উলুং ড্রাগনকে খাওয়ানোরই মূল্য আছে।"

উলুং ড্রাগনের কার্ডের শক্তির মান ক্রমাগত বাড়তে লাগল, তিন হাজারে পৌঁছে স্থির হয়ে গেল। আমি ধরে নিলাম সে পেটভরে খেয়েছে, তারপর কার্ডে ফিরিয়ে রাখলাম।

উলুং ড্রাগনের গতিবেগ ঘোড়ার চেয়ে বেশি, তবু আমি উলুং আকৃতির প্রাণীর প্রতি সংবেদনশীল—তাই ওটাকে বাহন হিসেবে ব্যবহার করলাম না। পাথরগুলো এত বিশাল, আমি নিতে পারলাম না, তাই ছেড়ে দিলাম।

এবার আর কোনো বিপদ নেই। মা রানির সহায়তায় আমি চির-জীবনের সাগরের পথে এগোতে লাগলাম। মা রানি আমাকে সঠিক মানচিত্র দিতে পারে না, কিন্তু স্থানাঙ্ক জানাতে পারে। দলের নেতা ও অন্যদের দিকনির্দেশনার সঙ্গে তুলনা করে, কঠিন পাথরের পাহাড় ছেড়ে, ঘোড়ার পিঠে দুই ঘণ্টা দৌড়ে দূরের দিগন্তে একটা শহর দেখলাম।

"যদি উপদেশ ঠিক থাকে, তবে এটাই হবে টাইটান ড্রাগন নগরী!"

আমি মানসিক তরঙ্গ দিয়ে উদ্ধারকারী ক্যাপসুল পনের নম্বরের সঙ্গে যোগাযোগ করলাম; ওটা মাত্র ত্রিশ কিলোমিটার দূরে। আমি ঠিক করলাম, আগে ক্যাপসুল এসে মিলে গেলে তবেই নগরীতে খবর পাঠানোর কথা ভাবব।

"যখন পরজীবী প্রাণী আসবে, হয়তো টাইটান ড্রাগন নগরীর বাহিনী দরকার হবে না; আমি একাই এসব ঝড়বেগ প্রাণীদের ধ্বংস করতে পারব। ওদের আধা-মানুষে রূপান্তর করে, স্থানীয় দস্যুদের মতো শক্তি গড়ে তুলব!"

সুন্দর কল্পনায় আমি মাটিতে আঙুল ঘুরিয়ে ছোট ছোট বৃত্ত আঁকছিলাম, তারপর বৃত্তের কেন্দ্রে জোরে টোকা দিলাম। "যখন আমার কাছে লাখো বায়ো-প্রাণী সেনা থাকবে, তখন বড় লাল সাম্রাজ্যের সম্রাটকে ধরে নিয়ে, তার স্ত্রীর সামনে..."

"তুমি অবিলম্বে উদ্ধারকারী ক্যাপসুলে উঠো, আমি দ্রুত মা রানি ঘাঁটিতে ফিরে যাচ্ছি। এখানটা অত্যন্ত বিপজ্জনক; কাছেই দ্বাদশ স্তরের বায়ো-প্রাণীর সমতুল্য শক্তিশালী প্রাণী ঘোরাঘুরি করছে। দ্রুত উদ্ধারকারী ক্যাপসুলে উঠো..."

মস্তিষ্কে ভেসে আসা কণ্ঠস্বর আমার সব কল্পনা ছিন্ন করে দিল। দূরের আকাশ থেকে ডিম আকৃতির এক বস্তু ধীরে নামতে লাগল—উদ্ধারকারী ক্যাপসুল পনের নম্বর, সঠিক সময়ে এসে আমাকে নিরাপদে তুলতে এল।

"তুমি কতগুলো পরজীবী প্রাণী এনেছো?"

ক্যাপসুল নামার সঙ্গে সঙ্গে আমি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি করলাম। ক্যাপসুল পনের নম্বর, সদ্য মরচে পড়া কণ্ঠে উত্তর দিল, "মাত্র আটাশটি পরজীবী প্রাণী ও ছয়টি কাস্তে বাহক এনেছি।"

পুনশ্চ: লেখার তাড়া, ঘুমাতে যাচ্ছি, লেখার তাড়া, ঘুমাতে যাচ্ছি... বারবার ভাবলাম, শেষ পর্যন্ত ঘুমাতে যাচ্ছি।