নবম অধ্যায়: যুবক মদের দোকানের মালিক

এবার আমার আগমন আগেরবারের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। সুগন্ধি সাম্রাজ্যের ধ্বংসাবশেষে সংরক্ষিত ছিল বারো হাজার বছরের জমা সমৃদ্ধি, নিজের কথা তো না-ই বললাম। আমার পেছনে যে বিশজন দক্ষ চিতা “দ্বিতীয়” শ্রেণির যোদ্ধা, প্রত্যেকের হাতে একখানা জাদু আলোক তরবারি, কাঁধে ক্যানন কণিকা তোপ, শরীরে উঁচু স্থিতিস্থাপক যুদ্ধবস্ত্র, আর পায়ে চকচকে সৈন্য বুট—সবাই একেবারে সমান সাজে।

চাঁদের আলোয় ভরা গ্রামটির লোকেরা আমাদের দেখে বিস্ময়ে হতবাক, চোখে-মুখে অবিশ্বাস আর বিস্ময় মিশে আছে। এমনকি রুক্ষ অথচ হৃদয়বান নুহাল, যে সাধারণত আমাকে উষ্ণ আলিঙ্গনে বরণ করত, এবার আমার উপস্থিতির দাপটে নিজেই এক নতুন অভিবাদন রীতি আবিষ্কার করল—হাত মুঠো করে কাঁধে ছোঁয়ানো। মুখে সে কী যেন অস্পষ্ট গজগজ করল, যদিও আমি সহজেই বুঝলাম, সে আমাকে গ্রামে স্বাগত জানাচ্ছে।

ভিড়ের মধ্যে লিন হে ছিল। আমাকে দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে পাশ ফিরে নিজের সহকারী অধিনায়ক মা শেয়েউকে ফিসফিসিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে আমাদের বাজি বেশ ভালই হয়েছে। লোকটা পাঁচ হাজার যোদ্ধা পাঠানোর কথা দিয়েছিল, ভাবিনি এত দ্রুত হাজির হবে। বোঝাই যাচ্ছে,鬼方 সম্প্রদায়ের এখন নিজস্ব একটি শহর পাওয়ার প্রবল আকাঙ্ক্ষা।”

মা শেয়েউ আমার পেছনের চিতা “দ্বিতীয়” শ্রেণির যোদ্ধাদের দেখে মুখ গম্ভীর করে বলল, “এবার সে যেসব অর্ধ-দানব যোদ্ধা এনেছে, মনে হচ্ছে আগের চেয়ে অনেক শক্তিশালী। যদি তার পাঁচ হাজার সৈন্য এই মানের হয়, তাহলে আমাদের আর নতুন অষ্টম বাহিনীকেও এক ঢোকেই গিলে ফেলতে পারবে।”

লিন হে মাথা নেড়ে সন্দিগ্ধ কণ্ঠে বলল, “নবম স্তরের যোদ্ধাদের সাধারণত সেনাবাহিনীতে মধ্য বা নিম্নপদে পাওয়া যায়। শিন ইয়ানউর নতুন অষ্টম বাহিনীতে এমন শক্তি নিয়ে এমনকি ক্যাম্প কমান্ডারও কম।鬼方 সম্প্রদায়ের সাধারণ সৈন্য যদি এত শক্তিশালী হত, তাহলে তারা কখনোই শিকারের ভয়ে কুনফু পর্বতে পালিয়ে যেতে বাধ্য হত না, আজও সাহস করে বের হত না। মনে রাখ,雷鸣 মহাদেশে এখন আর鬼方 সম্প্রদায় নিধনের কোনও আইন নেই। অর্ধ-দানব ভাড়াটে যোদ্ধারা প্রকাশ্যেই কাজ করে।”

এদিকে আমি ইতিমধ্যে চাঁদের আলোয় ভরা গ্রামবাসীদের আনুষ্ঠানিক স্বাগত এড়িয়ে গ্রামের একমাত্র মদের দোকানে প্রবেশ করেছি।

আমার পেছনে লিন হে হাসিমুখে ঢোকে, তার পিছে মা শেয়েউর মতো বলশালী লোক দেখে আমার মনের ভেতর কাঁপন লাগে। মা রানি ঘাঁটিতে আমি কয়েকবার যুদ্ধ অনুশীলন করেছি। বিশজন পারমাণবিক চৌম্বক কোষে শক্তি-প্রাপ্ত, আগ্নেয় দৈত্যের ভারী পদক্ষেপ রপ্ত, নবম স্তরের বায়োচিতা “দ্বিতীয়” শ্রেণির যোদ্ধা দিয়ে আমি লিন হের মতো যোদ্ধাকে সহজেই কুপোকাত করতে পারি।

কিন্তু সঙ্গে যদি লিন হের সমতুল্য শক্তির মা শেয়েউও থাকে, আমার আত্মবিশ্বাস টলে যায়।

“আপনাকে আবার দেখা পেয়ে খুব খুশি হলাম, কমান্ডার গংবু। দেখছি আপনি টাইটান শহর আক্রমণের সব প্রস্তুতি নিয়েই এসেছেন। তবে নতুন অষ্টম বাহিনীর তিনটি ডিভিশন এখনো চুপচাপ, আপনি এভাবে এলে তাদের সাবধান করে তুলবেন। যুদ্ধ শুরুর আগে শক্তি লুকিয়ে রাখা সামরিক কৌশলেরই অংশ।”

লিন হে বিন্দুমাত্র ভণিতা না করেই পরামর্শ দিল, আমি কিছুটা অপ্রস্তুত বোধ করলাম। সত্যি বলতে আমি সামরিক কৌশল একেবারেই জানি না, তাই তার যুক্তি মেনে নিয়ে কেবল বললাম, “এবার এখানে এসেছি মূলত চাঁদের আলোয় ভরা গ্রামে একটি ঘাঁটি গড়ার জন্য। এই কেন্দ্র ছাড়া ধারাবাহিকভাবে সৈন্য আনতে পারব না।”

লিন হে হতাশ হেসে বলল, “কমান্ডার গংবু, যদি সৈন্য লুকিয়ে রাখার অস্থায়ী ঘাঁটি চাইতেন, আগেভাগেই আমাকে জানাতে পারতেন। আমাদের হোয়াইট ড্রাগন দস্যুদের আগুন পাখি পর্বতের ঘাঁটি হাজার হাজার লোক রাখার জন্য যথেষ্ট।”

এই মদের দোকানের মালিক, শোনা যায় গ্রামটি পশুদের হাতে অবরুদ্ধ হওয়ার আগেই দুর্ঘটনায় মারা গেছেন। এখন দোকান চালায় তার তেরো-চৌদ্দ বছরের অদ্ভুত ছেলেটি।

আমাদের কথাবার্তা বিশেষ গোপনীয় ছিল না, তাই ওর সামনে কোন কিছু গোপন করিনি।

শুনে আমি এখানে ঘাঁটি গড়তে চাই, সেই কিশোর দোকানদার হঠাৎ চিৎকার করে বলল, “গংবু জেনারেল, আমি আমার দোকান আপনাকে দিতে চাই, আপনি আমায় আপনার লোক করে নিন!”

এই আকস্মিক বাধা পেয়ে আমি লিন হের সঙ্গে যুদ্ধকৌশল নিয়ে বিতর্ক এড়াতে পারলাম, মনে চাঙ্গা লাগল। সেজন্য মুখে হাসি রেখে সাহসী ছেলেটিকে বললাম, “আমার অধীনে থাকতে চাইলে নিঃশর্ত আনুগত্য থাকতে হবে, আর আমি কখনো বেতন দিই না। নিশ্চিত, তুমি লিন হে সাহেবের দলে যোগ না দিয়ে আমার দলে আসতে চাও?”

কিশোর দোকানদার দৃঢ়স্বরে জানাল, “আমার বাবা বলতেন, এক নির্লজ্জ ধনী ব্যবসায়ীর সঙ্গে কাজ করে যতটা লাভ হয়, তার চেয়ে সৎ খুচরা বিক্রেতার সঙ্গে ব্যবসা করে বেশি উপার্জন হয়। আর শক্তিশালী অথচ নির্দয় নেতার চেয়ে, যে নেতা নিজের লোকদের খেয়াল রাখে, দয়ালু, তার সঙ্গে থাকলে জীবন অনেক ভালো কাটে।”

এই জবাবে আমি ও লিন হে দু’জনেই ছেলেটির প্রতি কৌতূহলী হয়ে উঠলাম। ছেলেটির চুল হালকা রুপালী, স্বাস্থ্য ভঙ্গুর, কিন্তু বয়সী ছেলেদের তুলনায় লম্বা। গালের হাড় চওড়া, পুষ্টিহীন মনে হলেও চোখদুটো অদ্ভুত দীপ্তিতে ঝলমল করছে।

সে কথা বলার সময় আমার চেয়েও বেশি আত্মবিশ্বাসী। অথচ আমি কখনও আমার শিক্ষকের সামনে এভাবে কথা বলিনি। ছেলেটির কথায় আমার কিছু তিক্ত স্মৃতি জেগে উঠল।

“ডক্টরেট পরীক্ষার সময় শুধু খেয়াল ছিল শিক্ষক দেশের সেরা, রাষ্ট্রের সম্মানিত ফেলো, কিন্তু কখনও দেখিনি তিনি কত নিষ্ঠুর, তার তত্ত্বাবধানে পাশের হার সবচেয়ে কম। সেই ভণ্ড শিক্ষক, প্রতিবছর কোটি কোটি টাকা গবেষণার জন্য আনতেন, অথচ আমাকে দিতেন দেড়শো টাকা! তার বলা, ‘আমার সময় মাসে পনেরো টাকায় দিব্যি চলতাম, তোমরা কেবল অপচয় করো…’ এসব শুনে মনে হতো, তাকে ব্রুনোর মতো আগুনে পুড়িয়ে মারি। ওই মানুষটা কখনও কি জিনিসপত্রের দাম বাড়ার কথা ভেবেছে?”

লিন হে আমার মুখভঙ্গি দেখে হাসল, তারপর সেই কিশোর দোকানদারকে বলল, “আমার হোয়াইট ড্রাগন দলে শুধু প্রাপ্তবয়স্কদের নেওয়া হয়, তুমি ইচ্ছা করলেও নেব না। তবে কমান্ডার গংবু অধীনে লোক নেন আরও কঠোরভাবে। তোমার কী গুণ আছে, যা তাকে মুগ্ধ করবে?”

কিশোর বুক চিতিয়ে বলল, “আমার যুদ্ধশক্তি পঞ্চম স্তরে পৌঁছেছে। চাঁদের আলোয় ভরা গ্রামে কুড়ি বছরের নিচে একমাত্র নুহাল দাদা ছাড়া কেউ আমার তরবারির সামনে টেকেনি।”

“নুহাল, ওই বিশাল লালচুলওয়ালা ছেলেটা এখনও কুড়ি পেরোয়নি?”

আমি বিস্মিত হলাম। এমন অদ্ভুত ছেলেটির মুখোমুখি হয়ে আমার মনে এক অদ্ভুত কৌতূহল জাগল। আমি হাত তুলে আমার সঙ্গের এক চিতা “দ্বিতীয়” শ্রেণির যোদ্ধার দিকে নির্দেশ করলাম…