১০২ অধ্যায়: অরণ্যে বাঘের গর্জন, সহযোদ্ধারা কোথায়?
দুই জাতির এই জোটের উচ্চপদস্থ নেতৃত্ব বুড়ো লোকটির দুই কথায় নির্ধারিত হয়ে গেল। নয়-ইন দানব নাগদের এ নিয়ে কোনো আপত্তি ছিল না, বরং তারা নিঃশর্ত সমর্থন জানিয়েছিল। আর মানবজাতির কথা বলতে গেলে, আপত্তি থাকলেও তা জানানোর কোনো জায়গা ছিল না।
মানুষের পক্ষে এই মুহূর্তে যারা পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারছিল না, তারা হলো দুজন—ইউয়ান চাও এবং ছিংইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান। ইউয়ান চাও নিজের পাতা ফাঁদেই নিজেই পা দিয়েছিল, আর ছিংইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধান কিছুই বুঝে ওঠার আগেই পাইপ হাতে সেই বুড়ো লোকটির চক্রান্তে জোটের উপ-প্রধান হয়ে বসেছিল। এই পদের দায়িত্ব কী, তা-ও সে জানত না। এর আগে ইউয়ান লি অনেক কিছু বললেও সে তার কিছুই শোনেনি, কারণ তার মনে হয়েছিল এসবের সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই। অথচ বুড়ো লোকটির কারসাজিতে সে এমন এক অবস্থানে এসে পড়ল, যা তার ধারণার বাইরে ছিল।
যাই হোক, দুই জাতির জোট যখন চূড়ান্ত হয়ে গেল, তখন আলোচনার বিষয়বস্তু দাঁড়াল বিভিন্ন অঞ্চলে সৈন্য মোতায়েন নিয়ে। দানব জাতি তখন দক্ষিণ সীমান্তে জেঁকে বসেছে। মানুষেরা যখন এই সংকট থেকে উত্তরণের পথ খুঁজে পাচ্ছিল না, তখন প্রথম ধাপ হিসেবে বেছে নেওয়া হলো আত্মরক্ষামূলক কৌশল। বর্তমান ছিয়ানকুয়ে মহাদেশ তিনটি প্রধান প্রতিরক্ষা রেখায় বিভক্ত—দক্ষিণ সীমান্ত ও শিলিইয়াং সীমান্ত, দক্ষিণ সীমান্ত ও জুসিন সীমান্ত, এবং দক্ষিণ সীমান্ত ও সিমিং সীমান্ত। এই তিন রেখা রক্ষায় দুই জাতি প্রচুর জনবল ব্যয় করে কোনোমতে ঠেকিয়ে রেখেছে এবং সেখানে ঘাঁটি তৈরির কাজ চলছে।
যুদ্ধের সময় খবরাখবর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। দুই জাতিই তাদের সবচেয়ে দক্ষ চরদের পাঠিয়েছিল। মানুষের পক্ষ থেকে পাঠানো হয়েছিল সাতটি প্রধান সম্প্রদায়ের সেরা শিষ্যদের এবং দানবদের পক্ষ থেকে ছিল আকাশে উড়ন্ত শিকারি পাখিরা। যদিও শুরুতে দুই পক্ষের চররাই মারাত্মক আক্রমণের শিকার হয়েছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে তারা দক্ষিণ সীমান্তে নিজেদের অবস্থান শক্ত করে নেয়। তাদের পাঠানো খবরের ওপর ভিত্তি করেই জোট তাদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা সাজাতে থাকে।
এভাবেই সময় বয়ে যাচ্ছিল। তিন সীমান্তে প্রায় প্রতিদিন ছোটখাটো যুদ্ধ লেগেই থাকত। জোটের দুই পক্ষ কখনো মিলেমিশে আনন্দ করত, আবার কখনো তাদের মধ্যে উত্তজনাও দেখা দিত। তবে পরিস্থিতি বিবেচনায় তারা মোটামুটি ভালোভাবেই টিকে ছিল, কারণ এটি ছিল অস্তিত্ব রক্ষার লড়াই। ছিয়ানকুয়ে মহাদেশ তাদের বেঁচে থাকার ঠিকানা, আর বাইরের শত্রুর মোকাবিলায় এটি ছিল চরম পরীক্ষার সময়।
এই যুদ্ধগুলো মহাদেশের বিভিন্ন প্রান্তের যোদ্ধাদের আকৃষ্ট করেছিল। বিশৃঙ্খল সময়ে অনেক বীরের উত্থান ঘটেছিল। এদের মধ্যে ছিয়ানশো সম্প্রদায়ের হান লি অন্যতম। সে তার শরীরকে দানবীয় রক্ত দিয়ে এমনভাবে গড়ে তুলেছিল যে তা ইস্পাতের মতো শক্ত হয়ে গিয়েছিল। দানবদের সাথে লড়াইয়ের সময় সে একবার দানবের রক্ত পান করার চেষ্টাও করেছিল। ফলাফল হয়েছিল ভয়াবহ, সে সাথে সাথে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। তবে তার শরীরের দীর্ঘদিনের অভ্যস্ততা ও দৃঢ়তার কারণে প্রাথমিক পর্যায়ের দানবীয় রক্তের প্রভাব থেকে সে বেঁচে যায়। কয়েক দিনের শুশ্রূষায় সে সুস্থ হয়ে ওঠে। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, সুস্থ হওয়ার পর সে আবার দানবের রক্ত পান শুরু করে। এবার আর সে অজ্ঞান হয়নি, শুধু তার চেহারা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল। সুস্থ হওয়ার পর তার শরীরের শক্তি আগের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে যায়। এটি দেখে ছিয়ানশো সম্প্রদায়ের বড়রা অবাক হলেও পরে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন, কারণ হান লি-র শরীর ছিল অস্বাভাবিক। ছোটবেলা থেকে তার শরীরের জন্য যে পরিমাণ রক্ত ব্যয় হয়েছে, তা দিয়ে ছোটখাটো সম্প্রদায় নিঃস্ব হয়ে যেত। তার প্রতিভা ও অদম্য ইচ্ছাশক্তি ছিল অতুলনীয়। যে কারণেই হোক, তিন সীমান্তে হান লি-র নাম ছিল সবার মুখে মুখে।
এছাড়া শাওইয়াও সম্প্রদায়ের শুয়ে মেং-শি, যে তিন-পুষ্প আধার শক্তির অধিকারী ছিল, সেও তার মেধা ও দক্ষতা দিয়ে সীমান্তে এক উজ্জ্বল দৃষ্টান্ত স্থাপন করেছিল। তিন সীমান্তের যুদ্ধের সুবাদে ছিয়ানকুয়ে মহাদেশের যোদ্ধারা এই রেখাগুলোর নাম দিয়েছিল—দক্ষিণ সীমান্ত ও শিলিইয়াংয়ের মাঝের দক্ষিণ-পশ্চিম শিলিইয়াং সীমান্ত, জুসিন ও দক্ষিণ সীমান্তের মাঝের দক্ষিণ স্টার সীমান্ত, এবং সিমিং ও দক্ষিণ সীমান্তের মাঝের দক্ষিণ-পূর্ব সিমিং সীমান্ত।
সাতটি সম্প্রদায়ের অনেক প্রতিভাবান শিষ্য উঠে আসছিল, তবে সু রুই-এর কথা না বললেই নয়। সু রুই ছিল দক্ষিণ-পূর্ব সিমিং সীমান্তে, কারণ ছিংইউয়ান সম্প্রদায়ের দায়িত্ব ছিল সেখানেই। সু রুই সেই অঞ্চলে এবং সমগ্র ছিয়ানকুয়ে মহাদেশে দারুণ খ্যাতি অর্জন করেছিল। জুসিন প্যাভিলিয়নের করা 'হাজার বীরের তালিকায়' সে প্রথম পঞ্চাশ জনের মধ্যে জায়গা করে নিয়েছিল। এই তালিকায় থাকা মানে সাধারণ কিছু নয়, কারণ এখানে মহাদেশের তরুণ তুর্কিরাই স্থান পায়। কিন ঝেং দানবদের সাথে লড়াই করে প্রথম দশের মধ্যে ছিল। সু রুই-এর বয়সের কোনো যোদ্ধা প্রথম একশ জনের মধ্যে জায়গা করে নিয়েছে এমন সংখ্যা দশেরও কম, আর প্রথম পঞ্চাশের মধ্যে থাকাটা তাই সবাইকে অবাক করেছিল।
এই তালিকা কেবল যুদ্ধের শক্তির ওপর ভিত্তি করে নয়, বরং দানবদের শিকার করার সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে করা হতো। দানবদের স্তরগুলো ছিল—দানব সৈনিক, যারা ছিল কামানের গোলার মতো; দানব সৈন্য, যারা মানুষের 玄关 (শিন গুয়ান) পর্যায়ের সমতুল্য; দানব সেনাপতি, যারা মানুষের 'ফু জাং' পর্যায়ের সমান; এবং দানব রাজা, যারা মানুষের 'ফা শিয়াং' পর্যায়ের সমতুল্য। তালিকার শীর্ষে থাকা ব্যক্তিটি ছিল পিং সম্প্রদায়ের শিষ্য শিয়াও ঝি। সে এক বছরেরও কম সময়ে দশজন দানব সেনাপতিকে একাকী বধ করেছিল। শিয়াও ঝি ছিল তালিকার সবচেয়ে বয়স্কদের একজন। যদি এই মহাবিপদ না আসত, তবে সে তাইপিং পাহাড়ের মহাপ্রতিযোগিতার জন্য প্রস্তুতি নিত।
তাইপিং পাহাড়ের এই প্রতিযোগিতায় প্রবেশের সুযোগ জীবনে মাত্র একবারই মেলে। তাই সবাই শেষ বয়সের দিকেই এতে অংশ নেয়। আশ্চর্যের বিষয় হলো, যারা ব্যর্থ হয়, তারা সেই প্রতিযোগিতার স্মৃতি হারিয়ে ফেলে। তাই ছিয়ানকুয়ে মহাদেশের মানুষেরা মনে করে, এই প্রতিযোগিতা কেবল শক্তির পরীক্ষা। অনেক সময় যাদের সবচেয়ে শক্তিশালী মনে করা হতো, তারাই ব্যর্থ হয়ে ফিরত। যেমন ইউয়ান চাও, যে তার সময়ে সেরা ছিল, সে-ও ব্যর্থ হয়ে ফিরেছিল।
এখনকার প্রজন্মের শক্তি আগের চেয়ে বেশি। সু রুই সিমিং সীমান্তে দাঁড়িয়ে দিগন্তের দিকে তাকিয়ে ছিল। সেখানে তিন মাস ধরে কঠোর পরিশ্রমে তৈরি হয়েছিল এক বিশাল দুর্গ। সু রুই তিন বছর আগে এই জগতে এসেছিল এবং তার শক্তি 'শিন গুয়ান' থেকে তিন পর্যায়ের 'ফু জাং'-এ উন্নীত হয়েছে। তার হাতে অগণিত দানব নিধন হয়েছে। তার পেছনে থাকা ছোট ভাইরা নানা কথা বলছিল—কেউ বলছিল সে হয়তো কোনো মেয়ের প্রেমে পড়েছে, কেউ বলছিল সে দানব সেনাপতি মারার কথা ভাবছে। সু রুই তাদের দিকে তাকিয়ে ধমক দিলে তারা পালিয়ে গেল। সে বিড়বিড় করে বলল, "আমি এত কাণ্ড করে ফেললাম, ওরা কি এখনো আমার নাম শোনেনি?"