ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: খাঁচার অন্তর ও ভূগর্ভ

প্রাচীন রাজা যে “খাঁচা”-র কথা বলেছিলেন, তা সত্যিই এক খাঁচা—লোহার তৈরি, একজন এলফের জন্য অত্যন্ত ছোট, তিনি খাঁচার ভেতরে সোজা হয়ে দাঁড়াতেও পারতেন না।
“তোমার মেয়েরা আগে গুহার ভিতরেই থাকত, কিন্তু স্পষ্টতই, এবার তোমাকে সেই সুবিধা দেওয়া সম্ভব নয়,” মক বলল। “এই খাঁচাগুলো সাধারণত বিরক্তিকর গবলিন আর ভুল করা বামনদের জন্য তৈরি, আশা করি তোমাকে বেশি দিন এখানে থাকতে হবে না।” সে এলফের কব্জির দড়ি কেটে খাঁচার দরজা খুলে দিল।
নরভে খাঁচার মাঝখানে বসে পড়ল, বর্তমান অবস্থার প্রতি তার তেমন মনোযোগ ছিল না।
“তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানানো উচিত, এবং ক্ষমা চাওয়া উচিত। খুব কম বামনই একজন এলফকে এতটা সদয়ভাবে গ্রহণ করে—তুমি তো অস্ত্র হাতে আমার দিকে তাকিয়েছিলে,” সে মকের দিকে তাকিয়ে বলল।
“এটা প্রয়োজন নেই। আমি সবাইকে একইভাবে দেখি, তুমি বামন বা এলফ, তাতে কিছু আসে যায় না। তবে আমি তোমার ওপর বিশ্বাস রাখি না। যদি তুমি কোনো বাজে কাজ করো, আমি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তোমার মাথায় কুঠার মারব।” মক নিজের শক্ত মাথায় চাপড় মারল।
“আমি যদি একটা ড্রাগন হতাম?”—নরভে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল, তারপর আবার একটু অনুতপ্ত হল।
মক অবাক হয়ে তাকাল, “তুমি কি শুনেছ আমরা একটা ড্রাগন ধরেছি? ওটা তো ড্রাগন! আমার আচরণে ওর কোনো মাথাব্যথা নেই, শুধু চিন্তা করে আমি ওর দাঁত ফাঁকে আটকে যাওয়ার মতো কি। বামনদের ওর তেমন পছন্দ নয়, কিন্তু সে যখন বামন ছিঁড়ে ফেলে, কাগজ ছিঁড়ার মতো সহজ মনে হয়, যদিও এখন তার শুধু একটি সামনের থাবা আছে...”
“শুধু একটি সামনের থাবা?”—এলফের কণ্ঠ অনিচ্ছাকৃতভাবে উঁচু হল।
বামন একটু থমকে গেল, “দেখে মনে হয় পুরনো ক্ষত। শুনেছি জল দেবতার রক্ষীরা আর অসংখ্য অভিযাত্রী ওকে তাড়া করেছিল, তাই এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। আমি শুধু বুঝতে পারছি না সে কেন...”
“মক!”—গুহার দরজায় কেউ জোরে ডাকল, “রাজা তোমাকে খুঁজছে!”
বামন তাড়াহুড়ো করে চলে গেল, এলফ একা খাঁচায় রয়ে গেল, চিন্তায় ডুবে।
শেষবার সে যখন বরফ ড্রাগনকে দেখেছিল, তখন সে সম্পূর্ণ অক্ষত ছিল; এই কয়েক মাসে কেউ বরফ ড্রাগনকে খুঁজে পেয়েছে এমন কোনো খবরও ছিল না। যদি বামনরা নয়, তাহলে কে এত শক্তিশালী যে বরফ ড্রাগন তার সামনের থাবা হারিয়েছে?
তার মনে পড়ল মৃতজাদুকরের কথা, কিন্তু অমরদের সামনে বরফ ড্রাগনের তেমন সুবিধা নেই। বরফ ড্রাগন তাদের দেখে ভয় পায় না।
“এই! এলফ!”
কেউ তার ভাবনা ভেঙে দিল।
নরভে মাথা তুলে দেখল, ভ্রু কুঁচকে তাকাল সেই কয়জন পুরুষের দিকে, যারা তার মতোই খাঁচায় বন্দি।
“ডুয়ান কোটুরা।”—যে ব্যক্তি কোগেন তাম্রজ্যোতির সামনে নিজের পক্ষে যুক্তি দিয়েছিল, সে নিজের দিকে ইশারা করল, এলফের মতো বসে, খাঁচার এক পাশে হেলান দিয়ে বলল, “একটা চুক্তি করব?”
সে এলফের মুখ লক্ষ করল, হতাশ ও বিরক্ত হয়ে দেখল এলফ তার নাম শুনে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।
“তোমার নিশ্চয়ই এখান থেকে বের হওয়ার উপায় আছে? যদি তুমি আমাদের বের করে দাও, আমরা তোমাকে অপ্রত্যাশিত পুরস্কার দিতে পারি।”—সে বলল, নিজের সঙ্গীর সঙ্গে চোখাচোখি করল।
“মনে হয় তোমরা ‘এলফ’-দের ব্যাপারে ভুল ধারণা রাখো।” নরভে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আসলে, আমি এখান থেকে বের হতে পারি না, তোমাদেরকেও সাহায্য করতে পারি না।”
“আমরা যদি জানিয়ে দিই ওই দুই মেয়ের অবস্থান?”—পুরুষটি চতুর হাসি হাসল।
“আমি মনে করি না তোমরা আসলেই জানো।” নরভে সবচেয়ে অপছন্দ করে এমন সন্ত্রাসী ও চোরদের, যারা নিজেদের অভিযাত্রী বলে দাবি করে; তার তাদের সঙ্গে কোনো কথার আগ্রহ নেই। “আর আমি সত্যিই বের হতে পারি না।”
আসলে সে পারে, সে তো এক চোরকে বড় করেছে; কিন্তু এটা কারো জানার দরকার নেই, এবং তার আসলেই এখান থেকে পালানোর কোনো ইচ্ছা নেই।
যদি সে পালায়, তবে বামনরা আরও রেগে যাবে, তাদের সফলভাবে এখান থেকে বের হওয়ার আশা আরও ক্ষীণ হবে। রকসের পেছনে লুকিয়ে থাকা অবস্থায় হঠাৎ মনে পড়া কণ্ঠ তাকে নিশ্চিত করেছে, অ্যালেন কারভো ও এডের বর্ণনায় কোনো বাড়াবাড়ি নেই; রহস্যময় অর্ধ-এলফ পুরোহিত, কেলেব্রিয়েন, ইসকে উদ্ধার করার মতো শক্তি রাখে। সে তাদের চলে যাওয়ার পরই পালানোর উপায় ভাববে।
পুরুষটি তার কথা বিশ্বাস করল না, আরও কিছু বলার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু নরভে চোখ বন্ধ করে পিছিয়ে গেল।
মক, দাড়িওয়ালা সেই বামন, প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী তার ক্ষতগুলো বাঁধিয়ে দিয়েছিল; অন্তত সে তার দেওয়া বিশ্বাসের মর্যাদা দিতে চায়।
সে বিশ্বাস করে বামনরা টেস ও নারিয়াকে আঘাত করবে না—যদি টেস প্রথমে আক্রমণ না করে।
.
“এখন কোনদিকে যাব?”—নারিয়া সামনে তিনটি পথের দিকে পালাক্রমে মশাল ধরল, দ্বিধাগ্রস্ত।
“গতবার আমি ঠিক করেছিলাম, এবার তোমার পালা।” টেস ক্লান্ত গলায় বলল, হাত বাড়িয়ে কড়া রুটি মশালের ওপর গরম করল।
ভূগর্ভস্থ এই জায়গা এক বিশাল প্রাকৃতিক গোলকধাঁধা, অসংখ্য শিলা ফাঁকের পথ নানা দিকে যায়, বেশিরভাগই মৃতপ্রান্ত; ভিতরে ঢোকার আগে কেউই জানে না কোনটা। তারা কতদিন ধরে এখানে ঘুরছে বলতে পারবে না; টেস খুশি যে সে খাবার এনেছিল, না হলে হয়তো পথের মাঝে যে অন্ধ হ্রদ আছে, সেখানে মাছ ধরতে হত।
“সত্যি বলতে,”—নারিয়া বিস্ময়ভরে দেখল সে রুটি গলাধঃকরণ করছে, শ্বাসরুদ্ধ হয়ে চোখ উলটে যাচ্ছে, “তুমি খেয়াল করেছিলে খাবার আনার কথা!”
“এই কৃতিত্ব সেই অভাগা পবিত্র যোদ্ধার,”—টেস বলল, “সে বারবার ক্ষুধার কথা বলত, আমি বাধ্য হয়ে কিছু খাবার নিয়ে এসেছি। তবে দুই দিনের মধ্যে বের হতে না পারলে, আমাদের মাছ ধরতেই হবে।”
নারিয়া কাঁপল; সে একদমই অন্ধ হ্রদের কাছে যেতে চায় না—ওটা তাকে আগের ভূগর্ভস্থ অভিজ্ঞতার কথা মনে করায়, সেই কঙ্কাল রক্ষীর নীরব চিৎকার এখনও তার দুঃস্বপ্নে আসে।
তবে তখন অন্তত ইস তার পাশে ছিল।
সে ডানদিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল; মনে হল ওই দিক থেকে বাতাস বেশি আসছে।
“এই দিকে!”—সে সিদ্ধান্ত নিয়ে এগিয়ে গেল, টেস কিন্তু দাঁড়িয়ে রইল।
“টেস!”—সে পিছনে তাকিয়ে তাড়া দিল।
লাল চুলের মেয়ে হাত নেড়ে, কান পাতার ভঙ্গি করল।
নারিয়া অবাক হয়ে অনুসরণ করল। শুরুতে কিছুই শোনা যায়নি—এখানে সবসময় নীরবতা, মাঝে মাঝে মনে হয় তারা অন্য জগতে পড়েছে। ধীরে ধীরে, সে টের পেল সামান্য ঠোকাঠুকির শব্দ, একবার আবার একবার, খুবই নিয়মিত।
“বামন?”—সে জিজ্ঞেস করল, ধরে নিল বামনরা তাদের খনিতে ক্লান্তিহীনভাবে পাথর কুটছে।
“যদি খনির পথ নিচে চলে যায়, তাহলে আমরা বের হতে পারব!”—টেস উৎফুল্ল হয়ে মশাল ধরে দিক চিহ্নিত করল, তারপর আগের যেখান থেকে এসেছিল, সেই পথেই ফিরে গেল; নারিয়া বাধ্য হয়ে অনুসরণ করল।
তারা অনেকটা পথ ফিরে গেল, তারপর এক নতুন পথ ধরল, ঠোকাঠুকির শব্দ একবার থেমে গেল, তারপর আবার শুরু হল, যেন তাদের পথ দেখাচ্ছে।
টেস দ্বিধায় থেমে গেল।
“কেন মনে হচ্ছে এটা ফাঁদ?”—সে বলল।
“ফাঁদ হলেও ঝাঁপ দিতে হবে; অন্তত এখানে ঘুরপাক খাওয়ার চেয়ে ভালো।”—নারিয়া উত্তর দিল।
তারা শব্দের উৎসের কাছে পৌঁছাতে পা ধীরে ফেলল, ছায়া লুকানোর জন্য মশাল নিভিয়ে দিল। ভাবছিল, সামনে হয়তো বামনদের আলোর ঝলক দেখা যাবে, তাতে পুরো অন্ধকারে ডুবে যেতে হবে না; কিন্তু সামনে ছিল গাঢ় অন্ধকার, শুধু ঠোকাঠুকির সময়ে এক-দু'টি আলোর বিন্দু ঝলকায়।
তারা আবার মশাল জ্বালাল, সাবধানে এগোল।
ঠোকাঠুকির শব্দ আবার থেমে গেল।
“এটা নিশ্চিত ফাঁদ!”—টেস ফিসফিস করে বলল। নারিয়া কিছু বলল না, শুধু ছোট তলোয়ার বের করল।
খুব বেশি এগোতে না হতেই, টেস হঠাৎ এক ছোট ফাঁকা জায়গার মাঝখানে থেমে গেল, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, তারপর চিৎকার করে ফিরে নারিয়াকে ধরে পালাল।
নারিয়া শক্ত করে তাকে টেনে আনল; যদিও তাদের পরিচয় বেশি দিনের নয়, সে ইতিমধ্যে বুঝে গেছে লাল চুলের মেয়েটি মাঝে মাঝে সাহসী দেখায়, আসলে বেশ ভীতু।
সে মশাল কেড়ে নিয়ে, টেসকে টেনে সামনে এগোল। সে কোনো বিপদ টের পেল না, আগে দেখে নেয়া ভালো।
ঝাঁপানো আলোর মাঝে, সামনে এক সরু ফাঁক দেখা গেল; ফাঁকের ওদিকে এক বিশাল চোখ যেন শূন্যে ভাসছে, গোল হয়ে তাকিয়ে আছে।
নারিয়া শ্বাসরুদ্ধ হয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।
টেস প্রাণপণে তাকে টেনে ধরল, “ওটা দুষ্ট আত্মা! একচোখা দৈত্য!...যাই হোক, ভালো কিছু না! পালাও!”
“যদি সত্যিই বিপদ হয়, মকি কি তোমাকে সতর্ক করবে না?”—নারিয়া বলল। ছোট খাট মাংসকাটা বিড়ালটি টেসের কোলে মাথা তুলেছে, আধা-ঘুমন্ত মুখ।
ওটা, যাই হোক, তাদের দিকে এগিয়ে আসেনি। নারিয়া সাহস ধরে টেসকে ছেড়ে আবার কয়েক ধাপ এগোল।
টেস চাপা শব্দে কাঁদতে লাগল, গজগজ করল, তবু পিছনে পথ চলল।
ফাঁকের ওদিকে শব্দ হল, যেন কিছু বের হতে চায়। নারিয়া মশাল উঁচু করে ধরল, অবশেষে সামনের ছায়া স্পষ্ট দেখল।