ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: অশ্বারোহী ফিলি-অন্তিম ড্রাগন(নিয়ে চৌ)

ঐ দরজার ভেতর পা রাখতেই, যা দেখতে ছিল অন্য গুহার দরজার মতোই, এড প্রায় ফিরে গিয়ে দৌড়ে পালাত। তাকে টানতেছিল গ্রিলড মাংসের সুগন্ধ আর অদ্ভুত ঠকঠক শব্দ। সে ভেবেছিল এটা কেবল একটা ছোট্ট মদের দোকান হবে, কিন্তু গুহার ভেতরটা তার কল্পনার চাইতেও অনেক বেশি বিস্তৃত—কয়েকটা পাথরের স্তম্ভ ছাদ ধরে রেখেছে, সেই পাথরেরই লম্বা টেবিল প্রায় পুরো ঘর ভরে আছে, আর টেবিলের পাশে বসে থাকা বামনদের সংখ্যা দুইশোরও বেশি হবে।
এড আন্দাজ করল, বামনরা বোধহয় নিজেরা রান্না করতে তেমন পছন্দ করে না, তাই এত বড় হল দরকার পড়েছে, যাতে তাদের জন্য খাবার জোগান দেওয়া যায়।
এখন সম্ভবত বামনদের খাওয়ার সময়, প্রতিটি টেবিলের পাশে প্রায় সবাই বসে আছে। তারা খাওয়া-দাওয়ার সময় এডের ধারণার মতো অশান্ত নয়, বরং মনোযোগ দিয়ে, তাড়াহুড়ো করে খাচ্ছে, বড় বড় চুমুকে বার্লি ওয়াইন গিলে নিচ্ছে, গোঁফে লেগে থাকা ফেনা, মাংসের রস, তেলের দাগ—সবকিছুই তারা পাত্তা দিচ্ছে না।
দেয়ালের পাশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতেই এড বুঝতে পারল, বামনরা বিশেষ কোনো শিষ্টাচার মানে বলে শান্ত নয়, বরং কেউ একটু হইচই করলেই, সম্ভবত এখানকার কর্মকর্তা, টাক মাথার এক বামন ক্ষিপ্ত হয়ে টেবিলে উঠে পড়ে, বিশাল এক পিতলের ঘন্টা পাগলের মতো পিটিয়ে সবাইকে গালি দিয়ে বের করে দিতে চায়।
"চুপচাপ থাকো!" সে দেয়ালে খোদাই করা বড় বড় অক্ষরের দিকে আঙুল দেখিয়ে চেঁচায়। কৌতূহলী এড এগিয়ে গিয়ে পড়ল—"ক্রেপ ব্রোঞ্জ-জ্বলন্তের পবিত্র মহাভোজ অঙ্গন, চুপচাপ থাকো!"—নীচে রক্তমাখা যুদ্ধ-কুঠারের ছবি, যেন হুমকি।
এড হাসি চাপতে পারল না; আসলে সবচেয়ে বেশি হইচই করে এই ক্রেপ, মানে ওই টাক মাথা বামনটাই।
তবে এখন মজা দেখার সময় নয়। সে সাবধানে প্রতিটি বামনকে এড়িয়ে চলল—তারা মদ না খেলেও হাঁটতে গিয়ে দুলে পড়ে এমনিতেই, অনেক কষ্টে রান্নাঘরের কাছে পৌঁছল, আবারও পালাতে ইচ্ছে হলো।
এমন রান্নাঘর সে আগে কখনও দেখেনি; বরং যেন যুদ্ধক্ষেত্র—রাঁধুনিরা একে অন্যকে চিৎকার করছে, নানা রকম উপকরণ—অবশ্যই প্রধানত মাংস—আর নানা সরঞ্জাম এদিক-ওদিক ছুটছে। মনে হচ্ছে, তারা যে কোনো মুহূর্তে হাতের খুন্তি, কাঁটা, ছুরি নিয়ে একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, অথচ আশ্চর্যভাবে, কোনো মারামারি ছাড়াই তারা কাজে ব্যস্ত, রাগে ফুঁসছে। বাইরে এত বামনের জন্য খাবার জোগাড় করা যে কতটা চাপের, তা বোঝাই যায়।
এড বুক চাপড়ে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করল; এখন সে অদৃশ্য না হলেও কেউ তার দিকে তাকানোর সময় পাবে না। তবুও সে সতর্ক, দেয়াল ঘেঁষে হাঁটে, বামন আর ছুড়ে আসা জিনিসপত্র এড়িয়ে, চেষ্টা করে তুলনায় নিরিবিলি স্টোর রুম খুঁজে পেতে।
সে এক বামনকে পাশ কাটিয়ে যায়, যার মাথার উপর পর্যন্ত স্তূপ করা পনির, সে দেখল, চোখে না দেখেও বামনটি কী দক্ষতায় এলোমেলো পথে বাধা এড়িয়ে লাফিয়ে যাচ্ছে। অবশেষে সে পৌঁছল যথেষ্ট বড়, আশ্চর্যজনকভাবে গোছানো স্টোর রুমে।
কেউ নেই!
"উফ, হা!"
সে খুশিতে চেঁচিয়ে উঠল—এখানে তো কেউ নেই, শুনবে কে?
সে জানে না খাবার নিয়ে বের হলে, কি না, একটা বিশাল শক্ত রুটি নিজে নিজে হল ঘুরে বেরোবে, তাই সাবধানতাই, এখানেই পেটপুরে খাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
সে দুটি আপেল হাতে নিল, এক ছোট পিপে বার্লি ওয়াইন টেনে আনল, একের পর এক কাঠের বাক্স, বাঁশঝাড়ির ঢাকনা তুলতে থাকল, যাতে কিছু নরম খাবার পায়—সেই কয়েকদিন ধরে সে কেবল ঠাণ্ডা, শক্ত মাংস খেয়েই ক্লান্ত।
এমন সময় আরেক বামন ছুটে এল, মুখে বিড়বিড় করতে করতে খুঁজতে লাগল, এড নিঃশ্বাস চেপে ধরল, হঠাৎ ঠান্ডা ঘাম—তার মুখে তখনও আধখাওয়া আপেল!
কিন্তু বামনটি সেই শূন্যে ঝুলে থাকা আপেলটা দেখল না। সে এডের পাশ দিয়ে ছুটে গেল, এক কোণায় রাখা বাক্স খুলল, তারপর হঠাৎ যেন মূর্তি হয়ে গেল।
এড মুখ খুলে দিল, সেই আধখাওয়া আপেল নিঃসঙ্গভাবে মাটিতে পড়ে গেল।
—বাক্সের ভেতরে একজন মানুষ!
সে আবারও হাসল বামনের দিকে, তারপর এক লাফে উঠে ডান হাতে অস্ত্রের ঝিলিক দেখাল।

এড সিঙ্গেল জানতই না সে কী ভাবছে—বোধ হয় কিছুই ভাবছিল না। হঠাৎ সে হাত বাড়িয়ে বিস্মিত বামনকে ধাক্কা দিয়ে দূরে ঠেলে দিল।
বাক্সের পুরুষ একবারে আঘাত করতে ব্যর্থ হল, অদ্ভুত দৃষ্টিতে এডের দিকে তাকাল।
চোখাচোখি হতেই এড বুঝতে পারল, সে আর অদৃশ্য নেই।
মাটিতে পড়ে থাকা বামন তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াতে চাইলে, বাক্সের পুরুষ তরবারির হাতল দিয়ে তার কপাল বাজিয়ে দিল, বামন হুমড়ি খেয়ে পড়ে গেল।
পুরুষটি আরও একবার মারল, বামন পুরোপুরি অজ্ঞান হয়ে গেল, তারপর সে সেই তরুণকে—যে নিজের অবস্থা ভুলে, তাড়াতাড়ি বামনের শ্বাস চলছে কিনা দেখতে যাচ্ছিল—একটু ঠেলে দিল।
"চিন্তা কোরো না, বামনের মাথা পাথরের মতো শক্ত।"
সে পিঠ ঠেকিয়ে বাক্সে হেলান দিয়ে সেই চেনা-অচেনা তরুণের দিকে হেসে বলল, "হ্যালো, এড সিঙ্গেল।"
.
ফিলি জেরি কৌতূহলী চোখে তাকিয়ে রইল ওই তরুণের দিকে, সে ভাবছিল—কীভাবে এড অদৃশ্য হয়েছিল, কারণ তার চেহারায় এমন কোনো লক্ষণ ছিল না।
তাই সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "তুমি আসলে কীভাবে অদৃশ্য হলে?"
"তুমি আসলে কে?" এড পাল্টা প্রশ্ন ছুঁড়ে দেয়।
"জলদেবীর রক্ষাকবচ।" ফিলি সোজাসাপটা উত্তর দেয়, সে কখনো কোনো কিছু গোপন করতে পারে না, তাতে শুধু ঝামেলা আরও বাড়ে—কে জানে কেন শন ফ্রেচে তাকে পাঠাল বায়ারকে অনুসরণ করতে।
এড সতর্ক হয়ে একটু পিছিয়ে যায়।
"আমি তোমাকে আঘাত করব না।" ফিলির গলায় শিশুসুলভ সান্ত্বনা, কিন্তু তার মধ্যে আন্তরিকতা; বরফড্রাগন মারারও তার কোনো আগ্রহ নেই।
এড মাটিতে পড়ে থাকা বামনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে খোঁটা দেয়।
"আমি তো ওকে মারার ইচ্ছেই করিনি।" ফিলি ধৈর্য ধরে বোঝাতে থাকে, সে শিশুদের জন্য সবসময় ধৈর্যশীল, "তাছাড়া, এখন আমাদের অন্য চিন্তা করা উচিত নয় কি? ধরো, যদি আর কেউ ঢুকে পড়ে?"
এডের মুখ ঝুলে গেল।
"তুমি আর অদৃশ্য হতে পারো না?" ফিলি জানতে চাইল। এই ছেলের মুখ যেন খোলা বই, সবকিছুই স্পষ্ট লেখা, তাকে পড়তে দারুণ লাগে।
এড অনিচ্ছাস্বরে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
বাইরে কেউ চেঁচাচ্ছে, যদিও তারা সবসময়ই চেঁচায়, ফিলি তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিল না, কিন্তু এড সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল।

"তারা বুঝে গেছে, সে এতক্ষণ বাইরে বেরোয়নি!"
"তুমি বামনদের ভাষা বোঝো নাকি?" ফিলি উৎসাহ নিয়ে জানতে চাইল।
"তারা খুব শিগগিরই এখানে ঢুকে পড়বে!"
"আরেকবার ধরা পড়লে খুব বেশি ক্ষতি নেই।" প্রয়োজনে বামনদের তার পরিচয় জানাতে হবে, তখন তারা নিশ্চয়ই পবিত্র রক্ষাকবচের সঙ্গে শত্রুতা চাইবে না—এমন পরিচয় আসলে এভাবেই কাজে লাগাতে হয়।
"আমি কিন্তু ধরা দিতে চাই না!" এড গলা নিচু করে ফিসফিস করল।
"বোকা!"
ঠান্ডা গলায় পেছন থেকে ভেসে এল, এডের শরীর কাঁটায় কাঁটায় উঠল। সে ভালো করেই চিনল সেই কণ্ঠ—যে কণ্ঠ তার আনন্দ আর অপরাধবোধে সমানভাবে নাড়া দেয়, একটু ভয়ও হয়।
ফিলি মাথা তুলে দেখল, অল্প অল্প দৃশ্যমান হয়ে ওঠা আধা-এলফকে—"ক্যালোব্রিয়েন! কতদিন পর দেখা, সবাই তো বলছিল তুমি মারা গেছো।"
আধা-এলফ পুরোহিত গম্ভীরভাবে তাকিয়ে রইল, তার ত্বক এতটাই ফ্যাকাশে যেন স্বচ্ছ, ধূসর-সাদা লম্বা চুল কোমর ছোঁয়, শুধু রুপালি চোখে কিছুটা প্রাণের ঝিলিক।
"...সত্যি বলতে, দেখতে তো মৃত মানুষের মতোই লাগছে, কী করছো এমন?" ফিলি নির্বোধের মতো প্রশ্ন করে, যেন আধা-এলফের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া ঠান্ডা টেরই পায় না।
ক্যালোব্রিয়েন কোনো উত্তর দিল না, শুধু তরুণটির কাঁধে হাত রাখল।
এড অবশেষে সাহস করে পেছনে তাকিয়ে কষ্টেসৃষ্টে হেসে বলল, "দুঃখিত, তোমার অদৃশ্য করার যাদুটা নষ্ট করে ফেলেছি।"
এড জানত না, কখন আধা-এলফ তাদের পিছু নিয়েছে, কিন্তু আন্দাজ করেছিল, নরওয়ে যদি বামনদের দৃষ্টি অন্যদিকে ঘুরিয়ে দিতে বাইরে লাফিয়ে যায়, তার মানে আধা-এলফ তখনই পাশে ছিল, নাহলে সে একা এত নিশ্চিন্তে যেত না।
সে জানত, সে এখনও ভরসা করার মতো নয়।
একটু মন খারাপ হল, তবে সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে সামলে নিল—জীবনের প্রতি জেদ ছাড়া তার তেমন কোনো গুণ নেই। নরওয়ে সবসময় বলে, এটাই তার অভিযান। অপরের সাহায্য নিলেও, সে শেষ পর্যন্ত এগিয়ে যাবে, ধাপে ধাপে আরও নির্ভরযোগ্য ও শক্তিশালী হয়ে উঠবে।
এখন, জরুরি বিষয় আগে।
"আমরা কীভাবে এখান থেকে বের হব?" সে প্রশ্ন করল।
"আর, আমাকেও সঙ্গে নিতে পারবে?" ফিলি হাসিমুখে জানতে চাইল।