ষাট-পাঁচতম অধ্যায় তাম্রজ্যোতি রাজা

নরভি ডান বাহু সোজা করে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বামনের দিকে একহাতে সহজেই নিয়ন্ত্রণযোগ্য হালকা বল্ট ছুঁড়ি তাক করে রাখল।
তার ধারণা, এই বামনটি সম্ভবত তার সামনে দাঁড়িয়ে ক্রুদ্ধভাবে চেঁচাচ্ছে ও লাফাচ্ছে এমন সকল বামনের মধ্যে সর্বোচ্চ মর্যাদার অধিকারী। তার দাড়ি যথেষ্ট লম্বা, এবং সে যথেষ্ট শান্ত; আর যখন তার দিকে বল্ট ছুঁড়ি তাক করা হয়েছিল, অন্যরা আর এলোমেলোভাবে এলফের দিকে কুড়াল ছুঁড়তে সাহস করেনি।
সে মোটেও চায়নি ঘটনাবলি এমন জায়গায় গিয়ে ঠেকুক, যেখানে তার আর কোনো পিছু হটার উপায় নেই। অল্পের জন্য সে পালাতে পারেনি; কারণ, যখনই উত্তেজিত বামনরা বুঝল তারা এলফকে ধরতে পারবে না, তারা প্রাণপণে আক্রমণ শুরু করে। পিঠে কুড়াল খেয়ে, এলফ অল্পের জন্য নিজেকে সংবরণ করতে পেরেছিল, পাল্টা আঘাত করতে যাচ্ছিল—ওটা ছোট্ট উড়ন্ত কুড়াল, চামড়ার বর্মে আটকে গিয়ে খুব একটা গভীর যায়নি, কিন্তু ব্যথা কম হয়নি, উপরন্তু তার বাঁ হাতের কার্যক্ষমতায়ও প্রভাব ফেলেছে।
সে আর আগের মতো চটপটে নয়। ধরা পড়লেই তাকে কেটে টুকরো টুকরো করে দেওয়া হবে।
সে কোনোভাবেই এই পরিণতি চায় না।
সে গতি কমিয়ে দিল; যখন বামনরা তার ঠিক পেছনে পৌঁছে গেল, হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল, বামনদের ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল, এবং অনেকক্ষণ ধরে লক্ষ্য করা লম্বা দাড়িওয়ালা বামনটিকে নিখুঁতভাবে শনাক্ত করে, উন্নতমানের বল্ট ছুঁড়ি তার কপালে তাক করল।
"তুমি আমাকে মেরে ফেললেও, তুমিও মরবে।" বামনটি কোনো ভয় না দেখিয়ে, অবাক করার মতোভাবে এলফদের ভাষায় বলল।
নরভি মুখভঙ্গি পরিবর্তন করল না, কোনো উত্তরও দিল না; সে অপেক্ষা করল, যতক্ষণ না চারপাশের ক্ষুব্ধ বামনরা ধীরে ধীরে শান্ত হয়, তারপর শান্ত গলায় বলল—
"আমি কখনোই তোমাদের কারও ক্ষতি করার ইচ্ছা করিনি।" সেও এলফদের ভাষায় বলল, ধীরে ধীরে কোমর থেকে লম্বা তলোয়ার খুলে আধা-হাঁটু গেড়ে বামনদের পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিল, তারপর বল্ট ছুঁড়ি নামিয়ে এক পাশে রেখে খালি দু'হাত সামনে মেলে ধরল, "আমার নাম নরভি। আমি শুধু আমার বন্ধুদের খুঁজতে এসেছি।"
লম্বা দাড়িওয়ালা বামন হাত তুলে বাকিদের থামিয়ে দিল, চিন্তিত দৃষ্টিতে তার সোনালি চুলের দিকে তাকাল, "আমার নাম মক তাম্রশিখা। তুমি কি সেই দুই মানবী মেয়ের বন্ধু?"
নরভি মাথা নাড়ল, "আমার ধারণা তারা আমার কথা বলেছিল।"
"তারা দু'জন সঙ্গীর কথা বলেছিল, একজন কালো চুলের তরুণ, একজন সোনালি চুলের… কিন্তু বলেনি সে এলফ।" লম্বা দাড়িওয়ালা বামন মেয়েদের গোপনীয়তায় অবাক হয়নি, "আরেকজন কোথায়?"
"আমি জানি না," নরভি মুখভঙ্গি পাল্টাল না, "আমরা বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিলাম। সে কেবল একজন তরুণ ব্যবসায়ী, একা খনিতে ঢুকতে পারার কথা নয়।"
ঈশ্বর সাক্ষী, সে একটাও মিথ্যা বলেনি।
"যদি ওই দুই মেয়ে উত্তেজনার সুযোগে পালিয়ে না যেত, হয়তো খুব তাড়াতাড়ি তোমরা এখান থেকে চলে যেতে পারতে," মক মাথা নাড়ল, "এখন…"
সে ঘুরে বামনদের কিছু নির্দেশ দিল; কয়েকজন ভালো অস্ত্রধারী ও প্রশিক্ষিত বামন এগিয়ে এসে এলফের অস্ত্র কুড়িয়ে নিল, তার হাত বেঁধে দিল। অন্যরা অনিচ্ছায় চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, মাঝে মাঝে ফিরে তাকাতে থাকল।
বামনরা এলফের দেহে অন্য কোনো অস্ত্র আছে কি না খুঁজে দেখার সময় নরভি সম্পূর্ণ সহযোগিতা করল, কিন্তু যখন একজন তার কোমরের থলিতে থাকা পাথরের ফলকটি বের করল, সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, উঠে দাঁড়াল।
ওটা সে আঙ্কলান শহরে মৃত নেক্রম্যান্সারের দেহ থেকে পেয়েছিল, যাকে বরফ ড্রাগন মেরেছিল; অথচ এখনো সে জানে না ওটার ব্যবহার কী, কেবল সতর্কতার সাথে কাছে রেখেছিল।
বামনরা সতর্ক হয়ে অস্ত্র তুলে ধরল। নরভি আন্তরিকভাবে মকের দিকে তাকাল, "ওটা আমার কাছে খুব গুরুত্বপূর্ণ স্মৃতি, আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি ওটা একদম নিরীহ, দয়া করে ওটা আমাকে ফেরত দিন?"
মক বামনের হাত থেকে পাথরটি নিয়ে দেখল, কিন্তু এলফকে ফেরত দিল না।
"রাজা মহামান্য যদি তোমাকে ছেড়ে দেবার সিদ্ধান্ত নেন, আমি ওটা তোমাকে ফেরত দেব।" সে বলল, "যদি তুমি এখানে মারা যাও, আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, ওটা তোমার কবরের সঙ্গে থাকবে। এর বেশি কিছু আমি বলতে পারি না।"
সে লক্ষ করল নরভির পিঠে রক্তের দাগ, "আমরা তোমার ক্ষত সারিয়ে দেব। তুমি কেবল এলফ বলেই কোনো বৈষম্য পাবে না।"
নরভি তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল, কোনো প্রতিরোধ করল না; তার কপালেই সব আশঙ্কার চেয়ে পরিস্থিতি ভালো হলো।
ফিরতি পথ দীর্ঘ; অবশিষ্ট বামনরা মাঝে মধ্যে কৌতূহলভরে এলফের দিকে তাকালেও কেউ কথা বলল না। তারা সম্ভবত প্রশিক্ষিত সৈনিক, আর যারা চলে গেছে তারা শুধু সাধারণ বামন। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে, যেকোনো বামন অস্ত্র তুলে নিলেই সৈন্যে পরিণত হতে পারে—এ দিক থেকে তারা এলফদের মতোই।
সে জানে, এরা সম্ভবত জীবনে কোনোদিন জীবন্ত এলফ দেখেনি। কালো পাথর ও বোল্টের বামনরা মাঝে মধ্যে দক্ষিণে যায়, কিন্তু রৌপ্যদন্ত বামনদের চলাফেরা কখনোই আঙ্কতান ছাড়িয়ে যায় না। তাদের ছয়শো বছর আগে আসা পূর্বপুরুষদের মধ্যে কেউ হয়তো এলফদের সঙ্গে পরিচিত ছিল, কিন্তু বামনদের আয়ু ছয়-সাতশো বছরের বেশি নয়।
বোল্ট বামনদের সঙ্গে পূর্বের অভিজ্ঞতা থেকে সে বামনদের বয়স নির্ণয় করতে শিখেছে; এখানে যারা ঘিরে আছে, তারা সবাই সুস্পষ্টভাবেই তরুণ, এমনকি সবচেয়ে বেশি বয়স্ক মনে হওয়া মক-ও সম্ভবত নরভির চেয়েও কমবয়সী।
বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীর অদ্ভুত পার্থক্য বরাবরই নরভিকে মুগ্ধ করে। সে নিজের চিন্তায় ডুবে চুপচাপ চলতে লাগল বামনদের পিছু পিছু।
গন্তব্যে পৌঁছে সে উপলব্ধি করল, ওটা কোনো কারাগার নয়, বরং রাজা-পরিষদের সভাকক্ষ।
"চল, সব দ্রুত শেষ করি," মক হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। তার ক্লান্ত সুরে এলফের সহানুভূতি জাগল—বামনদের জন্য সত্যিই এ ছিল দীর্ঘ ও যন্ত্রণাদায়ক এক দিন।
তবু সে আশঙ্কা করে, ঘটনা এখানেই শেষ নয়।
মক অন্যদের বাইরে রেখে এলফকে কোনো ঘোষণা ছাড়াই সরাসরি সভাকক্ষে নিয়ে গেল।
রাজপ্রাসাদ বাইরে থেকে বামনদের অন্যান্য স্থাপনার মতোই দৃশ্যমান, ভেতরে ঢুকলেই প্রশস্ত, উজ্জ্বল, উঁচু গম্বুজ এত বড় যে, একটি ড্রাগনও সহজে স্থান পাবে। মোটা পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা নকশা, পুরনো পূর্বপুরুষ ও বীরদের মূর্তি প্রতিটি দেয়ালে স্থাপন করা; তাদের মাঝে নানা কিংবদন্তি, বামনদের গর্বের অস্ত্র রাখা, নিচে বিশাল অগ্নিকুণ্ডে আগুন জ্বলছে।
এলফের চোখ এক বিশাল যুদ্ধ কুড়ালের ওপর আটকে গেল—এ রকম অস্ত্র বোধহয় কেবল দৈত্যরাই ব্যবহার করতে পারে; সে সত্যিই জানতে চায়, ওটার পেছনের কাহিনি কী।
"এটা মোটেই সব নয়!"
একটি গম্ভীর চিৎকার তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। কণ্ঠস্বর বুড়ো, কিন্তু এখনো শক্তিশালী।
নরভি মকের সঙ্গে থেমে গেল, লক্ষ করল, সভাকক্ষে লোকজন কম নয়।
চেঁচানো বামন প্রথমে অনেক উঁচু দেখালেও, ভালো করে তাকাতেই বোঝা গেল, সে নিজস্ব সাধারণ অথচ দৃঢ় পাথরের সিংহাসনে দাঁড়িয়ে আছে; তার লম্বা সাদা দাড়ি সিংহাসনে পাতা সাদা পশমের মতোই, রাগে কাঁপছে।
"এটা মোটেই সব নয়!" সে আবার চেঁচাল, রাগে চুপচাপ গিয়ে বসে পড়ল।
"মহামান্য, আপনার যোদ্ধারা আমাদের সব কিছু ফিরিয়ে এনেছে, আমি স্বীকার করছি কিছু রত্ন ভুলে আমাদের মালপত্র… আর কোমরের থলিতে পড়েছিল, কিন্তু এটাই সব," মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা মানব পুরুষটি যুক্তি দিল।
নরভি চিনতে পারল, সে সেই দলের একজন, যাদের টেস ও নারিয়া-সহ বামনরা খনিতে নিয়ে গিয়েছিল। তার পেছনে আরও দু'জন হাঁটু গেড়ে ছিল।
"বাকি লোকজন কোথায়?" রাজা প্রতিটি বাক্য চেঁচিয়ে বললেন।
"অন্য কয়েকজনেরও সন্ধান মিলেছে, খুব দ্রুতই তাদের ধরা যাবে। আর দু'জন মেয়ে… জানি না কোথায় গেছে," উত্তরদাতার কণ্ঠে কিছুটা অস্বস্তি, কারণ ওরা আগে মোটেই গুরুত্ব দেয়নি ওই "দুই দুর্বল মানবী মেয়ে"-কে।
"ক্রেপ তাম্রশিখা সদ্য জানিয়েছে, তার একজন সহচর ভাণ্ডারে নিখোঁজ, সে সন্দেহ করছে কেউ পণ্যবাহী গাড়িতে চড়ে ভাণ্ডারে ঢুকে পড়েছে, অনেক কিছু চুরি করে খেয়েও ফেলেছে…"
"ওটা পরে বলো," যখনই কোগেন রাজার দাড়ি আবার রাগে কাঁপতে শুরু করল, মক মধ্যেই থামাল, "আমরা এক এলফকে ধরেছি।"
নরভি এগিয়ে গেল, স্তম্ভের ছায়া থেকে বেরিয়ে এল।
সব দৃষ্টি তার ওপর পড়ল, সে শান্তভাবে হাসি ধরে রাখল।
"স্বাগতম, কোগেন তাম্রশিখা মহারাজ, শারিনহলের শাসক, তাম্রশিখা বামনদের রাজা, আপনাকে দেখে আমি সম্মানিত বোধ করছি।" এলফদের আচার মেনে সে রাজার উদ্দেশে অভিনন্দন জানাল, কিন্তু ব্যবহার করল মানুষের সাধারণ ভাষা, যা এলফ ও বামনরা মিলে ঠিক করেছিল।
"সম্মানিত, ধুর।" কিছুক্ষণ চুপ থেকে রাজা বামনদের ভঙ্গিতে উত্তর দিলেন, অবজ্ঞার দৃষ্টিতে এলফের দিকে তাকিয়ে, "শত শত বছর হয়ে গেল এলফ দেখিনি, তোমরা এখনো এমনই ভান করে চলেছ?"
নরভি বাধ্য হয়েই ভদ্রতার হাসি ধরে রাখল।
"সে বলেছে, সে ওই দুই মানবী মেয়ের সঙ্গী, শুধু তাদের খুঁজতেই এসেছে," মক উত্তর দিল, "আমি তাদের মালপত্র পরীক্ষা করেছি, ওতে কোনো বামনের কিছু নেই।" টেসের ব্যাগে অবশ্য একটি গ্রেনেড পাথর ছিল, তবে ওর অপরিশোধিত অবস্থা স্পষ্টতই বামনদের তৈরি নয়।
"এলফরা কবে থেকে মানবদের সাথে মিশে চলা শুরু করল?" কোগেন নাক সিঁটকালেন, "তোমরা তো খুব ভালো মিথ্যা বলতে পারো না?"
নরভির হাসি আস্তে আস্তে তিক্ততায় রূপ নিল।
"কারণ ওই দুই মেয়ের একজন আমার হাতে বড় হয়েছে, আরেকজন আমার বন্ধু। হয়তো আপনি এটাকেও মিথ্যা ভাববেন, তবে আমি কেন অমন হাস্যকর মিথ্যা বলব আপনাকে?" যত বেশি বয়স্ক, তত বেশি জেদি—এলফরা এটা ভালো করেই জানে, সে কেবল আশা করল, একজন রাজা হিসেবে তিনি সম্পূর্ণ অযৌক্তিক হবেন না।
"এলফদের মাথায় কী ঘুরছে, তা নিয়ে আমার মাথাব্যথা নেই," বৃদ্ধ রাজা বললেন, "তোমার মেয়েরা ধরা পড়ার আগে, তুমি ভালো করে তোমার খাঁচায় থাকো!"
তিনি হাত নাড়লেন, আবার চেঁচিয়ে উঠলেন, "সবাইকে খাঁচায় ঢোকাও! সবাইকে ধরার আগে কেউ মুক্তি পাবে না!—তোমরা কি জানোই না, কতজন লোক নিয়ে এসেছিলে?"
মক ক্লান্তির দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, এলফকে সাথে নিয়ে কক্ষ ছেড়ে চলল।
"হয়তো এলফটাই ওটা চুরি করেছে," নরভি শুনতে পেল কেউ বামনদের ভাষায় বলছে, "কেউ কি তার জিনিসপত্র খুঁজেছে?"
"এলফদের প্রচুর দোষ আছে, চুরি তাদের মধ্যে নেই, আর ওর গায়ে এত বড় কিছু লুকানোর মতো কোনো জায়গা আছে?" বৃদ্ধ রাজা অধৈর্য হয়ে চেঁচালেন, "তোমার বুদ্ধি অন্য কাজে লাগাও! ওটা এমনিতেই যথেষ্ট ছোট!"