পর্ব পঁচিশ: ব্যবসার সম্প্রসারণ

বাইরে বেরোতেই, শ্বেতা বীথি উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করল, “চূড়ি, একটু আগে তোমার সঙ্গে যে লোকটা কথা বলছিল, সে কে? হোটেলের কেউ নাকি?”

মানচুরি আবছাভাবে বলল, “হ্যাঁ, তাই বলা যায়। আমাদের আচার শসা সম্পর্কে জানতে চেয়েছিল, আমি ওকে হোটেলে চেখে দেখতে বলেছি।”

“ও, তাহলে আশা করি ওর ভালো লাগবে। চল, তাড়াতাড়ি আবার বাড়ি যাই, এখনও অর্ধেক বাকি আছে।”

“হ্যাঁ।”

তারপর দুজনে খুব সহজেই বাকি আচার শসাগুলো বিলিয়ে দিল, শুধু তিনটি বাড়ি সঙ্গে সঙ্গে টাকা দেয়নি, বাকি সবাই দিয়ে দিল।

বাড়ি ফিরে, শ্বেতা বীথি টাকাগুলো গুনে দেখল, মোট উনচল্লিশ টাকা হয়েছে।

শ্বেতা বীথি হেসে বলল, “প্রতিদিন যদি এত টাকা রোজগার হতো, তাহলে ভালোই হতো। এটা তো জুতো সারাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি লাভজনক।”

মানচুরি মনে মনে কিছু ভাবল, সুযোগ বুঝে বলল, “মা, আমি মনে করি তোমার হাতের গুণে আমাদের এই আচার শসার ব্যবসা আরও এগোবে। ভবিষ্যতে শুধু আমাদের এই জেলা নয়, আশেপাশের জেলাগুলোতেও বিক্রি করব। বাজারটা একবার খুলে গেলে, ব্যবসা আজকের চেয়েও ভালো হবে। তাই শুনো, তুমি কি জুতো সারাইয়ের দোকানটা বন্ধ করে দেবে না? এরপর আমরা ভালোভাবে আচার বানাব।”

শ্বেতা বীথি চোখ মিটমিট করে একটু দ্বিধাভরে বলল, “আচার শসার ব্যবসা ভবিষ্যতে কেমন চলবে কে জানে। জুতো সারাইয়ের দোকান বসালে প্রতিদিন দশটা বারোটা টাকা পাওয়া যায়। আচার তো প্রতিদিন বানানো যায় না, আমার তো মনে হয়—”

আচার শসার এই ব্যবসা কতদূর চলবে সে বিষয়ে নিশ্চয়তা নেই, ভবিষ্যতের চিন্তায় শ্বেতা বীথি উদ্বিগ্ন, তাই সে দোকান বন্ধ করতে চায় না। কিন্তু মেয়ের অনিচ্ছা দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

মানচুরি জানে, এই সিদ্ধান্ত নেওয়া সহজ নয়, তাই আর জোর করল না, আজকের মতো প্রসঙ্গটা এড়িয়ে গেল।

“মা, সেদিন আমি কেবল আধাটা হোটেল ঘুরেছি। আগামীকাল রোববার, আমরা দুজনে আবার বেরোব, দেখি আর কোনো হোটেল আমাদের আচার নিতে চায় কি না।”

শ্বেতা বীথি মনে মনে সন্দেহ করলেও, মেয়ে যখন বলল তখন রাজি হয়ে গেল, “ঠিক আছে।”

মেয়ে এখনো উচ্চ মাধ্যমিকের ছাত্রী, সে পারলে, আমি তো পারবই—মনেপ্রাণে নিজেকে সাহস দিল শ্বেতা বীথি।

মানচুরি সহজেই মায়ের আত্মবিশ্বাসহীনতা ধরে ফেলল, কিছু বলল না। রাতের খাবার খেয়ে নিজ ঘরে গিয়ে কাগজ ও কলম বের করে দ্রুত কিছু লিখে ফেলল।

লিখে শেষ করে সে তা নিয়ে শ্বেতা বীথির কাছে গেল।

“মা, এটা দেখো। এখানে আমি হোটেলে গিয়ে আচার বিক্রির সময় যা বলেছি, তা লিখে দিয়েছি। তুমি কাল এভাবেই বলবে। যদি কোনো হোটেল আগ্রহী না হয়, জোর করবে না। ভদ্রভাবে বলে বিদায় নেবে। দশটা হোটেলে গিয়ে একটা হলেও রাজি করাতে পারলে সেটাই আমাদের সাফল্য।”

শ্বেতা বীথি শুনে হাঁফ ছেড়ে হাসল, মুখে একটু হাসি ফুটে উঠল, “চূড়ি, ঠিক বলেছ। আমাদের তো জোর করার কিছু নেই। তুমি এগুলো লিখে দিলে আমি অনেকটা নিশ্চিন্ত।”

সেই রাতে, দুজনে ঘর উল্টে খুঁজে কয়েকটা কাচের বোতল বার করল, সবগুলোতেই আচার শসা ও আরও কিছু আচার ভরে রাখল।

পরের দিন কোথায় কোথায় যেতে হবে ভেবে, মানচুরি বুঝল এই ক’টা বোতল যথেষ্ট হবে না। সে দেখল, মা ব্যস্ত, তখনই চাদর গায়ে জড়িয়ে বেরিয়ে পড়ল, কাছের দোকান থেকে আরও পাঁচটা বোতল কিনে আনল—কমলা, নাশপাতি, আপেল, হলুদ পিচ—সব রকম ছিল।

টেবিলে এত বোতল দেখে শ্বেতা বীথি একটু থ হয়ে গেল, “চূড়ি, এত বোতল কেন কিনলে?”

দেখেই বোঝা যায় অনেক টাকা খরচ হয়েছে, শ্বেতা বীথি মন খারাপ করলেও মেয়েকে কিছু বলল না।

মানচুরি হেসে বলল, “আরও বেশি আচার নিলে আরও বেশি হোটেল আমাদের আচার চেখে দেখতে পারবে।”

“তুমি আগেই বললে তো! কয়েকটা বোতলই তো, বাইরে গিয়ে কিনে আনতে হলো? আমি আশপাশের বাড়িগুলো ঘুরে এলেই তোমাকে জোগাড় করে দিতাম।” শ্বেতা বীথি বুঝিয়ে বলল, “এরপর এমন করবে না। আমার সঙ্গে আলোচনা করবে। অনেক টাকা বাঁচত।”

মানচুরি হেসে বলল, “এবার হয়ে গেছে। এরপর তোমাকে বলব।”

শ্বেতা বীথি স্পষ্টই মন খারাপ করেছে, কিছু বলতে গিয়েও চেপে গেল, মানচুরি তা দেখে হেসে, আবার একটু হালকা মন খারাপও লাগল। সে বলল, “মা, আমি বড় হয়ে অনেক টাকা রোজগার করব, তখন তুমি যা খুশি কিনবে, যেখানে খুশি যাবে।”

শ্বেতা বীথি হেসে বলল, “ভালো কথা। তবে এখন তুমি একজন উচ্চ মাধ্যমিকের ছাত্রী, আর বছর খানেক পরেই পরীক্ষা। এখন তোমার কাজ ভালো করে পড়াশোনা করা, ভালো কলেজে ভর্তি হওয়া।”

“হ্যাঁ, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো।”

বাকি কাজ শ্বেতা বীথিকে দিয়ে, মানচুরি ঘরে গিয়ে পড়তে শুরু করল।

মানচুরি মন দিয়ে পড়ায়, এমন সময় শ্বেতা বীথি হাতে এক বাটি কাঁচের বোতলের ফল এনে সাবধানে ঘরে ঢুকল।

“চূড়ি, এই ফলের বোতলগুলো তুমি খাও।”

মানচুরি তাড়াতাড়ি বলল, “মা, আমার এসব ভালো লাগে না। তুমি খাও, না হলে পড়শিদের দিয়ে দাও।”

সমৃদ্ধির যুগ দেখার পর, মানচুরির এসব খাবারে আর কোনো আগ্রহ নেই। বোতল দেখলেই তার খেতে ইচ্ছা করে না।

শ্বেতা বীথি একটু রাগ দেখাল, “এত ভালো জিনিস, সব তোমার জন্য রেখে দিলাম, তুমি ধীরে ধীরে খাবে।”

“মা, আমি সত্যিই খেতে ভালোবাসি না...” অনেক বোঝানোর পর অবশেষে শ্বেতা বীথি বিশ্বাস করল মেয়ের কথা, আফসোসের মুখে বোতলগুলো আবার নিয়ে চলে গেল।

সেই রাতে, মানচুরি আবারও মাঝরাত পর্যন্ত পড়াশোনা করে আলো নিভিয়ে ঘুমোতে গেল।

পরদিন সকাল সাড়ে পাঁচটায় উঠে এক পাতা ইংরেজি গদ্য, এক পাতা প্রাচীন কবিতা মুখস্থ করে তবে বিছানা ছাড়ল।

খাওয়া শেষে, সে আর শ্বেতা বীথি বাজারে গিয়ে আরও নানা রকমের সবজি কিনল। ঠান্ডা বাড়ছে, বাজারে শসার জোগানও কমে গেছে। তারা একসঙ্গে একশো পাউন্ড শসা কিনে নিল—প্রায় পুরো বাজারের শসাই নিয়ে নিল তারা।

বাড়ি ফিরে হালকা গুছিয়ে নিয়ে, দুজনে গতরাতে ভরা আচারগুলো হাতে বেরিয়ে পড়ল।

মানচুরি গেল শহরের উত্তরে, শ্বেতা বীথি গেল দক্ষিণে।

বিদায়ের সময়, মানচুরি মাকে আবার বলল, “মা, কখনও ছোট মনে কোরো না, কাউকে ধরতে হবে ভাবো না। এটা দুই পক্ষের জন্যই লাভজনক। ওরা না নিলে ওদেরই ক্ষতি, তাই জোর করার দরকার নেই।”

শ্বেতা বীথি হাসতে হাসতে বলল, “জানি রে, তুই চিন্তা করিস না। মা তো অনেক বড়, জানে কীভাবে সামলাতে হয়।”

সারাদিন ঘুরে, মানচুরি উত্তর শহরের হোটেলগুলো ঘুরে মোট পাঁচটা জায়গায় কথা পাকাপাকি করে এল। সে বেশি লোভ করল না, বাড়ি ফিরে এল।

বাড়ি ফিরে দুপুরের খাবার তৈরি করতে করতে দেখল, শ্বেতা বীথি হাসিমুখে ফিরেছে।

ঘরে ঢুকে সে আর থাকতে পারল না, আনন্দে বলল, “চূড়ি, জানিস মা কোন হোটেলে কথা পাকাপাকি করেছে?”

বলতে বলতেই আর অপেক্ষা না করে বলল, “কিংহুয়া গ্র্যান্ড হোটেল—আমাদের জেলায় সবচেয়ে বড়, সবচেয়ে বিলাসবহুল হোটেল।”

মানচুরি শুনে অবাক হয়ে গেল। প্রথম বিস্ময়ের পরে সন্দেহ জাগল, মনে মনে ভাবল, এ নিশ্চয়ই সেই ধনীর ছেলে, হোটেলের ম্যানেজারটির সঙ্গে সম্পর্ক আছে। তবে মুখে কিছু না দেখিয়ে অবাক এবং আনন্দিত ভঙ্গিতে মায়ের কথা শুনতে লাগল।