অধ্যায় ১০৯: শিকারের নেশায় বিভোর, অতীতের অনুশোচনা

সু রুইয়ের চোখ দুটি বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল, সে চারপাশটা একবার দেখে নিল। এমন পরিস্থিতি সু রুইয়ের কাছে নতুন নয়, তবে প্রতিবারই তার মনের ভেতর এক অদ্ভুত অস্থিরতার দোলাচল তৈরি হয়।

এই যে অন্যের দয়ার ওপর নিজেকে সঁপে দেওয়া—যদিও তার প্রতি কোনো শত্রুতা নেই, তবুও বিষয়টি তার মনে অস্বস্তির জন্ম দিচ্ছিল।

"妖王 (ইয়াও ওয়াং) বা妖王大人 (ইয়াও ওয়াং সামি), এর মানে কী?" সু রুই পাশে থাকা নয়-ইন্ ইয়াও মাং (নয়টি ছায়ার দানবীয় পাইথন)-এর দিকে ফিরে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল।

"যদি তোমার আপত্তি না থাকে, তবে আমাকে 'ছিং দি' বলে ডাকতে পারো!" নয়-ইন্ ইয়াও মাং মৃদু স্বরে সু রুইকে বলল।

"ছিং... দি?" সু রুই সংশয়ের সুরে প্রশ্ন করল।

"কী হলো, আমি কি খুব বুড়ি হয়ে গেছি বলে মনে হয়?" নয়-ইন্ ইয়াও মাং কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বলল।

"না! না! না! ইয়াও ওয়াং, না মানে, ছিং দি আপনি তো এত অপরূপ সুন্দরী, আপনার সাথে বয়সের কোনো সম্পর্কই থাকতে পারে না।" সু রুই দ্রুত উত্তর দিল।

"সবাই বলে তোমাদের মানব পুরুষদের মুখ যেন মধুতে ভেজানো, তুমিই প্রথম পুরুষ যার সাথে আমি একান্তে দেখা করছি, আর সত্যিই তাই।" নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার মাথা সু রুইয়ের দিকে ফেরাল।

তবে তার অভিব্যক্তি এবং সুর সু রুইয়ের হৃদয়ে উত্তাপ ছড়িয়ে দিচ্ছিল। নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার শরীর দুলিয়ে ধীরগতিতে সু রুইয়ের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

প্রথমে সু রুই তার দিকে তাকানোর সাহস পায়নি, কিন্তু যখন সে আরও কাছে এল, সু রুই তার দুই হাত ধীরে ধীরে নামিয়ে আনল এবং তার দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল।

"আমি কি দেখতে সুন্দর?"

"হ্যাঁ, খুব সুন্দর!"

"আমি কি রূপবতী?"

"অত্যন্ত রূপবতী!"

সু রুইয়ের দৃষ্টিতে নয়-ইন্ ইয়াও মাং যেন লি শু-তে রূপান্তরিত হলো। কেবল এই মুহূর্তের লি শু ছিল অসাধারণ মোহনীয়। সু রুইয়ের হৃদয়ের ভেতরের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল, তার ঝুলে থাকা হাত দুটি ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠল।

সু রুই সামনে ঝাপিয়ে পড়ল, কিন্তু তার গতি ছিল আড়ষ্ট, দৃষ্টি কিছুটা শূন্য। চোখের সামনে থাকা সেই লি শু-কে সে কিছুতেই স্পর্শ করতে পারছিল না।

সু রুইয়ের শূন্য দৃষ্টিতে কিছুটা আতঙ্ক ফুটে উঠল। নয়-ইন্ ইয়াও মাং সু রুইয়ের এমন অদ্ভুত আচরণ দেখে বিস্মিত হলো।

একটি সামান্য ফু-কাং (রাজপ্রাসাদের ভাণ্ডার বা আধার) স্তরের মানুষ হয়েও সে আমার প্রভাবের বিরুদ্ধে লড়াই করার ক্ষমতা রাখে?

নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের সু রুইয়ের প্রতি আগ্রহ আরও বেড়ে গেল। তার চোখের ভেতর বেগুনি আভা ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে সু রুইয়ের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

সু রুই তখন তার কাল্পনিক লি শু-কে ধরার জন্য ব্যস্ত ছিল। তার শূন্য দৃষ্টি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক হয়ে আসছিল, কিন্তু হাতের নড়াচড়া থামছিল না। যান্ত্রিকভাবে সে বারবার হাত বাড়াচ্ছিল।

নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের খেলার মানসিকতা যেন শেষ হয়ে এল। সে ঠোঁট উল্টে সু রুইয়ের চোখের সামনে তার হাত নাড়ল। সু রুইয়ের পেছনে হঠাৎ একটি চলমান দৃশ্যপট ফুটে উঠল।

সু রুই যদি এটি দেখতে পেত, তবে নিশ্চিতভাবেই চমকে যেত। এটি তো সেই সময়কার দৃশ্য যখন সে প্রথমবার লাইব্রেরি টাওয়ারে (সাং শু গে) প্রবেশ করেছিল।

দৃশ্যপটে দেখা গেল, সু রুই ছিন চেংয়ের সাথে ছিং ইয়াং সম্প্রদায়ের লাইব্রেরি টাওয়ারে প্রবেশ করছে এবং সেই ছোট কাঠের ঘরটিতে যাচ্ছে।

নয়-ইন্ ইয়াও মাং যখন সেই পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটিকে দেখল, তার মুখে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল, যদিও তার আর্দ্র চোখ দুটি বড়ই করুণ দেখাচ্ছিল।

এরপর দৃশ্যগুলো দ্রুত পরিবর্তিত হতে লাগল। প্রতিটি দৃশ্যে সু রুই আর সেই পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটিকে দেখা যাচ্ছিল। নয়-ইন্ ইয়াও মাং দেখল তার বাবা নিজে হাতে 'ছিয়ান জি' যন্ত্রটি নিয়ে সু রুইকে শিক্ষা দিচ্ছেন।

সে বর্তমানের সু রুইয়ের দিকে তাকাল। এই ছেলেটির কত বড় সৌভাগ্য যে তার বাবা স্বয়ং তাকে শিক্ষা দিয়েছেন! নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের মনে সু রুইয়ের প্রতি এক নতুন কৌতূহল জন্ম নিল।

পাইপ হাতে বৃদ্ধ এবং সু রুইয়ের সেই দৃশ্যগুলো আধ ঘণ্টার মধ্যেই শেষ হয়ে গেল। নিজের বাবার স্মৃতিচারণ শেষে নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার মার্শাল জাদু সরিয়ে নিল না, কারণ পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটির সাথে সু রুইয়ের কথোপকথন ছিল অস্পষ্ট।

এর মানে হলো, তাদের মধ্যে এমন কিছু কথা হয়েছিল যা তার বাবা নিজে জাদুকরী উপায়ে গোপন করে রেখেছিলেন।

নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার হাত দুটি আবার সরাল। এবার দৃশ্যপটে দেখা গেল তা ছিং রাজবংশের ঘটনা। সে দেখল সু রুই কীভাবে ধীরে ধীরে বড় হচ্ছে, ধাপে ধাপে যুদ্ধক্ষেত্রে জয়ী হচ্ছে এবং বারবার বিপদ থেকে রক্ষা পাচ্ছে।

সেনাপতি থেকে মার্শাল, সেখান থেকে ভিন্ন বংশের রাজা হওয়ার ঘটনাবলি দ্রুত প্রবাহিত হচ্ছিল, কিন্তু নয়-ইন্ ইয়াও মাং সু রুইয়ের অদম্য জেদ অনুভব করতে পারছিল।

বিশেষ করে যখন নয়-ইন্ ইয়াও মাং সেখানে দানব জাতিকে (মো জু) দেখতে পেল, তার নতুন এক উপলব্ধি হলো।

সবশেষে, যখন সু রুই দ্বিতীয় স্বর্গের রক্ষককে খুঁজতে গেল, দৃশ্যপট আবার ঝাপসা হয়ে এল। হাল না ছেড়ে নয়-ইন্ ইয়াও মাং আবার জাদু প্রয়োগ করল, যদিও তার মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

সামনের স্থির হয়ে থাকা সু রুই হঠাৎ একটি গোঙানির শব্দ করল। নয়-ইন্ ইয়াও মাং চমকে গেল এবং মৃদু চিৎকার করে তাকে শান্ত করল।

নয়-ইন্ ইয়াও মাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে ভাবতেই পারেনি যে এই সামান্য ফু-কাং স্তরের ছেলেটি তাকে এত বড় চমক দেবে।

সে সু রুইয়ের অভিজ্ঞতার প্রতি আরও গভীরভাবে আগ্রহী হয়ে উঠল এবং দেখতে থাকল। দৃশ্যপট এবার প্রথম স্বর্গের ফান শহরে চলে এল, যেখানে সু রুই তার玄关 (শুয়ান কুয়ান) স্তরে নিজেকে গড়ে তুলছিল।

সে সময়ের সু রুই ছিল কিছুটা অপরিণত। যদিও কয়েক বছরের ব্যবধান, কিন্তু এর মাঝে ছিল দুশো বছরের আত্মার অভিজ্ঞতার পার্থক্য।

প্রথম স্বর্গের দৃশ্য শেষ হলো, দৃশ্যপট বদলে গেল লং মেন শহরে। নয়-ইন্ ইয়াও মাং স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারল তার আধ্যাত্মিক শক্তির ক্ষয় হচ্ছে। এই ক্ষয়ের গতি আগের চেয়ে দশগুণ বেশি।

কিন্তু নয়-ইন্ ইয়াও মাং থামল না। তার একগুঁয়ে এবং হার না মানা স্বভাব তাকে শেষ পর্যন্ত চালিয়ে নিয়ে যাওয়ার প্রেরণা দিচ্ছিল।

লং মেন শহরের দৃশ্যটি নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের কাছে মনে হচ্ছিল যেন কোনো কুয়াশার চাদরে ঢাকা—দেখা যাচ্ছে, কিন্তু বড্ড অস্বস্তিকর।

...

বহুদূরের অন্য এক সময় ও স্থানের লং মেন শহরের প্রধান, যিনি চোখ বন্ধ করে বসে ছিলেন, ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। আকাশের দিকে তাকিয়ে তিনি শীতল স্বরে ধমক দিলেন।

...

একটি বজ্রপাতের মতো শব্দ নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের মস্তিষ্কে বিস্ফোরিত হলো। সে এই আকস্মিক বিস্ফোরণে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।

তার সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল। সে মাথা চেপে ধরে যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল। সু রুইয়ের পেছনে এক ছায়া মূর্তি ফুটে উঠল, সেটি ছিল স্বয়ং লং মেন শহরের প্রধান।

"হুম? তোমার শরীরে কেন এমন পরিচিত গন্ধ?" লং মেন শহরের প্রধান ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তিনি ভেবেছিলেন দানব জাতি আড়ি পাতছে, এটি তাদের পুরনো কৌশল।

কিন্তু কাছে এসে তিনি যা দেখলেন তা তার ধারণার বাইরে—এক মোহময়ী নারী এবং কোনো আঘাত না পাওয়া সু রুই।

দানব জাতির শরীরে এক অস্পষ্ট আবেশ অনুভব করে লং মেন শহরের প্রধান তার পরিচিত সব দানবদের কথা স্মরণ করলেন, কিন্তু কোনো সাপের অস্তিত্ব খুঁজে পেলেন না।

এমনকি থাকলেও, তাদের এমন আবেশ থাকার কথা নয়। লং মেন শহরের প্রধান যখন ভাবছিলেন, তখন ওই নারীর পেছনে আরেকটি মূর্তি ফুটে উঠল। সেই মূর্তিটি দেখে তিনি প্রথমে বিস্মিত হলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের পেছনের ছায়া মূর্তি লং মেন শহরের প্রধানের সামনে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল। লং মেন শহরের প্রধান অসহায় ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন।

"শিং গং! আমাকে কি আরও কিছুক্ষণ থাকার অনুমতি দেবেন?" নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের পেছনের সেই মূর্তিটি ছিল পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটি। তিনি ভেবেছিলেন তার আত্মা এভাবেই মহাকাশে বিলীন হয়ে যাবে।

কিন্তু সময়ের সাথে সাথে, তার মেয়ে দৈবক্রমে তাকে এক নতুন আলোর পথ দেখিয়ে দিল।

লং মেন শহরের প্রধান কিছু বললেন না, শুধু মাথা নাড়লেন। পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটি তার মেয়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন।

যন্ত্রণায় ছটফট করা নয়-ইন্ ইয়াও মাং শান্ত হলো এবং ধীরে ধীরে চোখ খুলল, যদিও সেই দৃশ্য ছিল কিছুটা ভীতিজনক।

এদিকে সু রুইও জেগে উঠল। কিন্তু তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুটি ছায়া মূর্তি এবং মাটিতে রক্তমাখা অবস্থায় পড়ে থাকা নয়-ইন্ ইয়াও মাং দেখে সে চুপ থাকাই শ্রেয় বলে মনে করল।

নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার বাবার মূর্তি এবং অপর মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে বুঝল সে হয়তো বড় কোনো বিপদ ডেকে এনেছে, তাই সে মাথা নিচু করে রইল।

"তোমাকে দোষ দিচ্ছি না, কিন্তু ভবিষ্যতে এমন কাজ আর করো না। ভাগ্যের লিখন অলঙ্ঘনীয়। তুমি আজ ভুল করলেও আমার একটি প্রাণ বাঁচিয়েছ। ভালো থেকো, হয়তো আমাদের আবার দেখা হবে!" পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটি নয়-ইন্ ইয়াও মাংকে বললেন।

তারপর লং মেন শহরের প্রধানের দিকে ফিরে মাথা নাড়লেন। প্রধান শূন্যে আঙুল দিয়ে একটি ঘূর্ণিপথ তৈরি করলেন। দুজনে একে একে ভেতরে প্রবেশ করলেন। পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটি আর কোনো কথা বললেন না, নয়-ইন্ ইয়াও মাংও নীরব রইল।

তারা চলে যাওয়ার পর সু রুই মাটিতে বসে হাঁপাতে লাগল। মাটিতে পড়ে থাকা নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের দিকে তাকিয়ে তার মনে কিছুটা ঘৃণার জন্ম হলো।

দুজন দীর্ঘ সময় স্থির হয়ে রইল। সু রুই অপেক্ষা করল, কিন্তু নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের কোনো নড়াচড়া নেই। সে মনে মনে ভাবল।

নয়-ইন্ ইয়াও মাং এখন অত্যন্ত দুর্বল। এই অবস্থায় একজন নিরস্ত্র মানুষও হয়তো তাকে হারিয়ে দিতে পারবে, কিন্তু সেই নিরস্ত্র মানুষটি আদৌ তাকে স্পর্শ করতে পারবে কি না, তা বলা কঠিন।

সু রুই ধীরে ধীরে বিষয়টি বুঝতে পারল। সে উঠে বসে নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের দৃষ্টি সু রুইয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল।

এই মুহূর্তে সে কোনো নড়াচড়া করতে পারছিল না, কারণ সে সু রুইয়ের অভিজ্ঞতা দেখেছে এবং জানে এখন কোনো কথা বলাই বৃথা। তাই সে শুধু তাকিয়ে রইল।

সু রুইয়ের মনেও সংশয় ছিল। এটি ছিল তার অনুমান যে নয়-ইন্ ইয়াও মাং এখন দুর্বল। সু রুই যদিও নিচ মনের মানুষ নয়, তবে সে খুব একটা সাধুও নয়।

"যখন তুমি শক্তিশালী ছিলে, তখন আমি কিছু করতে সাহস পাইনি। কিন্তু এখন তুমি এত দুর্বল, দুঃখিত, আমি সু রুই প্রতিশোধ নিতে ভুলি না।"

কিন্তু হাঁটতে হাঁটতে সে দেখল নয়-ইন্ ইয়াও মাং বিন্দুমাত্র বিচলিত নয়, বরং সে শান্ত। সু রুইয়ের দুশো বছরের অভিজ্ঞতা থাকলেও নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের দক্ষতার সাথে তার অনেক পার্থক্য।

সু রুইয়ের পদক্ষেপ ধীরে ধীরে মন্থর হয়ে এল। নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার ধীর গতি দেখে ভ্রু কুঁচকাল, যা সু রুইয়ের সন্দেহ আরও বাড়িয়ে দিল।

সু রুই তার থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে রইল, মনে মনে কী যেন ভাবছে।

"কী হলো? ভয় পেয়ে গেলে?" নয়-ইন্ ইয়াও মাং তার দাঁত বের করে মৃদু হাসল।

"হুম!" সু রুই শীতল স্বরে গর্জন করল। তার আত্মার শক্তির কম্পন অনুভূত হতেই নয়-ইন্ ইয়াও মাং আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। সে ভাবতেই পারেনি সু রুই একজন উচ্চস্তরের জাদুকর।

"না, না, আত্মার শক্তি ব্যবহার করো না, আমি ভুল করেছি!" নয়-ইন্ ইয়াও মাং সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কারণ লং মেন শহরের প্রধানের বজ্রধ্বনিতে তার আত্মা প্রায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।

যদি না পাইপ হাতে বৃদ্ধ লোকটি এসে তার আত্মাকে স্থির করতেন, তবে এতক্ষণে তার আত্মা ভেঙে টুকরো হয়ে যেত।

এই মুহূর্তে নয়-ইন্ ইয়াও মাংয়ের আতঙ্কিত মুখ দেখে সু রুই কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।

অবস্থা বুঝে সু রুই তার ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটিয়ে তুলল।