১১২তম অধ্যায়: একদা যারা লড়েছিল কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে, আজ তারা একে অপরের প্রতিপক্ষ

এক মহাযুদ্ধের অবসান ঘটেছে। সু রুই টলমল পায়ে নয়-ই妖蟒ের (নয়টি ইন মায়াবী অজগর) দিকে এগিয়ে চলল। তার শরীর থেকে নয়-এক রহস্যময় আগুনের শিখা ততক্ষণে মিলিয়ে গেছে, তবে তার দেহ তখনও তপ্ত লাল হয়ে আছে।

"আর কিছু আছে?" সু রুইয়ের কণ্ঠস্বর প্রায় রুদ্ধ, সে নয়-ই妖蟒ের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

"আর নেই, আর নেই!" নয়-ই妖蟒 যেন তখনও সু রুইয়ের সেই প্রাণপণ লড়াইয়ের ঘোরের মধ্যেই ছিল, যান্ত্রিকভাবে সে দুবার উত্তর দিল।

"তাহলে এবার আমি ঘুমোলাম!" এই কথা বলেই সু রুই সামনের দিকে ঢলে পড়ল, তার মাথা গিয়ে আছড়ে পড়ল নয়-ই妖蟒ের বাহুর ওপর।

সু রুইয়ের শরীরের প্রচণ্ড তাপে নয়-ই妖蟒ের সম্বিৎ ফিরল। সহজাত প্রবৃত্তি তাকে হাত সরিয়ে নিতে চাইলেও, সামান্য কাঁপুনি দিয়ে সে উল্টো নিজের বাহু দিয়ে সু রুইকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

চিয়ান কুয়ে মহাদেশের বহু প্রতীক্ষিত মহোৎসব যথাসময়েই শুরু হলো, কারো অনুপস্থিতি তাতে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াল না। পুরস্কার বিতরণী মঞ্চে সু রুইয়ের আসনটি খালি পড়ে রইল। সু রুইয়ের নিখোঁজ হওয়ার খবর ততক্ষণে পুরো জু শিং প্যাভিলিয়নে ছড়িয়ে পড়েছে। নয়-ই妖蟒ের নাম হয়তো সাধারণ মানুষ জানত না, কিন্তু উচ্চপদস্থ মহলে তা ছিল বজ্রপাতের মতো পরিচিত।

নয়-ই妖蟒 সু রুইকে তুলে নিয়ে যাওয়ার পর থেকে বিভিন্ন সম্প্রদায়ের মধ্যে নানা গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়ে। কেউ বলছিল, এই নয়-ই妖蟒 বৃদ্ধ হয়েও কচি মাংসের স্বাদ নিতে চায়। আবার কেউ বলছিল, সু রুইয়ের কাছে কোনো মূল্যবান গুপ্তধন ছিল বলেই তাকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে।

তবে ছিং ইউয়ান সম্প্রদায় দ্রুতই বিষয়টি পরিষ্কার করে দিল। তারা জানাল, দুই জাতির মৈত্রীর প্রয়োজনে সু রুইকে নয়-ই妖蟒ের সঙ্গে যেতে হয়েছে।

"মৈত্রীর প্রয়োজন"—এ কথা যেন কাউকে বোঝানোর মতো নয়। সবাই জানে, দুই জাতির মৈত্রীতে সু রুই যতই প্রতিভাবান হোক, সে কেবল একজন তরুণ।妖族 (দানব জাতি)-এর এই আদি পূর্বপুরুষের সঙ্গে কথা বলার মতো উচ্চপদমর্যাদা তার নেই। সবাই বিষয়টি বুঝলেও মুখে কেউ কিছু বলল না, শুধু আড়ালে আলোচনা চলল।

সাতটি বড় সম্প্রদায় এই ঘটনা নিয়ে সভা করল। বিষয়টি কেবল সু রুই বা ছিং ইউয়ান সম্প্রদায়ের নয়, বরং এটি এমন এক প্রশ্নের জন্ম দিয়েছে যা আলোচনার দাবি রাখে। নয়-ই妖蟒 যতই শক্তিশালী হোক, এভাবে আমাদের মানবজাতির প্রতিভাকে তুলে নিয়ে যাবে? ভবিষ্যতে সে যদি অন্য কাউকেও পছন্দ করে তুলে নিয়ে যায়, তবে কি মানবজাতি মেধাশূন্য হয়ে পড়বে?

সাতটি সম্প্রদায় তাই একে গুরুত্বের সঙ্গে দেখল। এটি একদিকে মানবজাতির সম্মানের প্রশ্ন, অন্যদিকে ছিং ইউয়ান সম্প্রদায়ের একজন প্রধান প্রতিভাকে হারিয়ে অন্য সম্প্রদায়গুলো নিজেদের স্বার্থসিদ্ধির সুযোগ খুঁজছে।

সবাই অলিখিতভাবে সিদ্ধান্ত নিল, বড় প্রতিযোগিতার পর নয়-ই妖蟒ের কাছ থেকে কৈফিয়ত চাওয়া হবে। তারা মনে মনে চাইছিল, ততক্ষণে যেন সু রুই নয়-ই妖蟒ের অত্যাচারে মৃতপ্রায় বা পঙ্গু হয়ে যায়। এতে একদিকে যেমন তারা প্রকাশ্যে আক্রমণ করার সুযোগ পাবে, অন্যদিকে একটি সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বীকেও সরিয়ে ফেলা যাবে।

এর মধ্যে সু মিং ঝৌ-এর ফু তু মন্দির ছিং ইউয়ান সম্প্রদায়ের পাশে দাঁড়াল। ছিং ইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধানও অস্থির হয়ে উঠলেন। ছিন ঝেং বহুবার সু রুইকে খুঁজতে যাওয়ার জন্য জেদ ধরল, কিন্তু প্রধান তাকে নানা যুক্তিতে শান্ত রাখলেন। ছিন ঝেং জানত, একাকী গিয়ে কোনো লাভ নেই, তাই সে অপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

পুরস্কার বিতরণীর মূল আকর্ষণ শুরু হলো। দশ বছর ধরে চেপে রাখা নতুন প্রজন্মের শক্তি যেন মঞ্চে আছড়ে পড়ল। বড় বড় সম্প্রদায়ের সাধনায় মগ্ন শিষ্যরা বেরিয়ে এল, যাদের বয়স প্রায় পঞ্চাশের কাছাকাছি। তাই পিং পাহাড়ের নিয়ম অনুযায়ী পঞ্চাশোর্ধ্ব কাউকে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া হয় না, প্রতি বছরই কেউ কেউ নিয়ম ভাঙার চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়।

জু শিং প্যাভিলিয়নের তৈরি বিশাল রণক্ষেত্রটি ছিল দর্শনীয়। সেখানে চিয়ান কুয়ে মহাদেশের শত শত সম্প্রদায় এবং妖族-এর প্রতিনিধিরা উপস্থিত ছিল। দানবদের গর্জন আর পশুর চিৎকারে আকাশ কেঁপে উঠল। দুই হাজার বছর পর এ এক নতুন সূচনা। বড় দানবরা তাদের উত্তরসূরিদের স্পষ্ট নির্দেশ দিয়ে রেখেছিল—হয় জয়, নয় মৃত্যু।

এই প্রতিযোগিতা ছিল妖族-এর আবার তাই পিং পাহাড়ে ফিরে আসার প্রথম ধাপ। তারা কোনো ভুল হতে দিতে চায় না। প্রতিযোগিতায় জু শিং প্যাভিলিয়নের দুজন, বাকি ছয় সম্প্রদায়ের একজন করে প্রবীণ এবং আটজন বড় দানব বিচারক হিসেবে দায়িত্ব পালন করলেন।

প্রতিযোগিতায় সাতটি সম্প্রদায়ের থেকে পাঁচজন করে এবং妖族 থেকে বিশজন অংশগ্রহণকারী ছিল। ড্র-এর মাধ্যমে ঠিক হলো কে কার মুখোমুখি হবে। ড্র করার সময় মঞ্চে থাকা ষোলজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি সতর্ক দৃষ্টি রাখছিলেন।

জু শিং প্যাভিলিয়নের প্রধান প্রতিযোগিতার ঘোষণা দিলেন। ৫৫ জন প্রতিযোগী তাদের শক্তি ক্রিস্টাল বলের মধ্যে প্রবাহিত করল। যুদ্ধের ফলাফল আকাশে ভেসে উঠল। হাজার হাজার মানুষ ও পশু শান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।

দশটি রণক্ষেত্রে একই সঙ্গে যুদ্ধ শুরু হলো। প্রতিটি রণক্ষেত্র যেন বারুদের স্তূপ। আজকের পর এক নতুন যুগের সূচনা হবে।

"শুরু!"

দশটি রণক্ষেত্রে একসাথে বিস্ফোরণ ঘটল। হিংস্র শক্তির ঝাপটায় রণক্ষেত্র কেঁপে উঠল। প্রতিটি প্রতিযোগী তার সর্বস্ব দিয়ে লড়াইয়ে নামল। আধা ঘণ্টা পার হতেই কিছু জায়গায় স্পষ্ট ব্যবধান দেখা দিল। অংশগ্রহণকারীদের সর্বনিম্ন স্তর ছিল চতুর্থ ধাপের ফু জাং, আর অনেকে তো রূপান্তরের দ্বারপ্রান্তে।

এক রণক্ষেত্রে এক মানব সাধক চিৎকার করে উঠল। একটি ঘোড়া ও ষাঁড়ের মিশ্রণের মতো দেখতে দানব তার একটি হাত ছিঁড়ে ফেলল। হাড় চিবানোর শব্দ রণক্ষেত্রে প্রতিধ্বনিত হলো। মানবটি শেষ শক্তি দিয়ে দানবটির একটি শিং কেটে ফেলল, কিন্তু সে নিজেও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সে পরাজয় স্বীকার করতে চেয়েও পারল না, দানবটির বিশাল মুখ তাকে গ্রাস করে নিল।

আটজন প্রবীণ মুষ্টিবদ্ধ করে রইলেন, আর আটজন বড় দানব হাসিমুখে বিজয় উদযাপন করল। পরের যুদ্ধগুলো আরও ভয়াবহ হলো। কোথাও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিন্নভিন্ন হলো, কোথাও রক্তে ভেসে গেল রণক্ষেত্র। আবার কোথাও এক মানব করুণা দেখাতে গিয়ে নিজের প্রাণ হারাল—ঠিক যেন রাখাল ও সাপের সেই পুরনো কাহিনী।

তিন ঘণ্টা পর প্রথম ধাপের যুদ্ধ শেষ হলো। ৫৫ জন থেকে কমে ১৭ জন অবশিষ্ট রইল। প্রবীণদের সিদ্ধান্তে দ্বিতীয় ধাপ বাদ দিয়ে সরাসরি তৃতীয় ধাপে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়া হলো।

মাটি কাঁপিয়ে রণক্ষেত্র বদলে গেল। ১৭ জন প্রতিযোগী বিশ মিনিট বিশ্রাম নিয়ে আবার যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হলো। ড্র করা হলো। দশজন মানব এবং সাতটি দানব অবশিষ্ট রইল।

প্রথম রাউন্ডে লাল মুকুটধারী সাপের ভাগ্যে কোনো প্রতিপক্ষ জোটেনি। বাকিরা একে একে লড়াই করল। প্রতিটি লড়াই ছিল রক্তক্ষয়ী। আটটি ম্যাচের শেষে তিনজন মানুষ এবং দুজন দানব প্রাণ হারাল।

আবার ড্র করা হলো। বিশ্রাম মাত্র পনেরো মিনিটের। এবার লাল মুকুটধারী সাপের সামনে পড়ল বিছা-লেজ নেকড়ে। কিন্তু সবাইকে অবাক করে দিয়ে নেকড়েটি পরাজয় স্বীকার করে নিল।