একাত্তরতম অধ্যায়: মৃতদেহের মুক্তা

ছোট ফিনিক্স কি এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসতে পারে? মাথায় এই চিন্তাটা এলেই মনে হয় অসম্ভব, ক’দিনই বা হয়েছে? যদি এত তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আসে, তবে তো একেবারে অকালে জন্ম নেয়া শিশুর মতো হবে না? ফেং চু লান বলেছিল এক মাস লাগবে, আর এখন তো মাত্র ক’দিনই হয়েছে! এটা একেবারেই অসম্ভব। আমি নিং ইউ শিকে জিজ্ঞাসা করলাম, ছোট ফিনিক্স কী বলেছিল?

শেষ কয়েকদিন, নিং ইউ শি ছাড়া আর কেউই ছোট ফিনিক্সের সঙ্গে বেশি কথা বলেনি। আমি তো প্রায় সব সময়ই ছোট ফিনিক্সের দিকে মনোযোগ দিয়েছি, এমনকি রাতে ঘুমোনোর সময়ও মাঝে মাঝে উঠে দেখে নিতাম সে ঠিক আছে কি না। তাহলে আমি কীভাবে ওর কোনো কথা শুনতে পেলাম না? নাকি আমি খুব বেশি কথা বলিনি ওর সঙ্গে?

এভাবে ভাবতে ভাবতে, সোনালী ডিমটার দিকে তাকাতেই দেখি অল্প আঁচে ডিমের খোলসের ভেতরে একটা ছায়া দেখা যাচ্ছে, যেন একটা অবয়ব স্পষ্ট হতে শুরু করেছে। আমি আবার জিজ্ঞেস করলাম, নিং ইউ শি চোখ ঘুরিয়ে চুপ করে রইল, যেন আমাকে ধোঁকা দিতে পেরে খুব আনন্দ পাচ্ছে। আমি বিরক্ত হয়ে তাকালাম ওর দিকে, সত্যিই তো ওর কথা একটু বিশ্বাস করেই ফেলেছিলাম, এই ছোট মিথ্যাবাদী।

আমি ওকে এ কথা বলতেই, ও অখুশি হয়ে বলল, “সত্যিই বলেছিল।” আমি বললাম, “তাহলে বলে দাও কী বলেছে।” ও আর কোনো উত্তর দিল না। তাহলে কি ওর সঙ্গে আমার জেদ শুরু হয়ে গেল? আমি ছোট ফিনিক্সকে আবার ব্যাগে রেখে দিলাম, আর নিং ইউ শিকে বললাম বাড়িতে থেকে ঘর পাহারা দিক। কিন্তু নিং ইউ শি মাথা নেড়ে বলল, সে বাইরে একটু হাঁটতে চায়।

আমি অনুমতি দিলাম না, বললাম, “তুমি তোমার নদীর ধারে হাঁটো, তুমি তো নদীর দেবী, অথচ নিজের নদীর ধারে যাও না।”

“নদীর দেবীকে নদীতে যেতে হয় না, আমার নিজের উপায় আছে বুঝতে পারার জন্য কী হচ্ছে নদীর জলে,” ও বলল।

ঠিক আছে, আমি নদীর দেবী নই, এসব ব্যাপার আমি জানি না, আর ওই নদীতেও নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু ঘটছে না। আমি কোনো কথা না বলে বাইরে বেরিয়ে পড়লাম, নিং ইউ শি দরজার কাছে এসে কাতরভাবে মাথা হেলিয়ে বলল, “ছোট ফিনিক্স…”

আমি পেছন ফিরে তাকালাম ওর দিকে। আমি ওকে বলেছিলাম, যখনই একা লাগে, কয়েকটা ইঁদুর ধরে ওদের সঙ্গে কথা বলো, যেহেতু সে নদীর দেবী হয়েছে, প্রাণীদের ভাষা বোঝে, সহজেই কথা বলতে পারবে।

“আমি ধরেছি, তুমি বুঝতে পারোনি, তোমার বাড়িতে আর কোনো ইঁদুর নেই?” নিং ইউ শি বলল।

আমি নির্বাক। বললাম, “বাড়িতে তো এখনও পিঁপড়ে আর তেলাপোকা আছে, ওদেরও বলে দাও চলে যেতে।”

নিং ইউ শি একটু থমকে গেল, যদি ও এটা পারেও, তাহলে সত্যিই ওকে মানতেই হবে। আমি আর কোনো কথা না বলে ছুটে গেলাম ইয়ে ছিংয়ের কাছে, ওর সঙ্গে বাইরে যাওয়ার জন্য তৈরি হলাম। এমনি সময় দূর থেকে একটা দামি গাড়ি আমাদের দিকে আসতে দেখলাম—গুও তিংতিংয়ের গাড়ি।

আমার সঙ্গে ওর কথা ছিল আগামীকাল, কিন্তু আমি আর ইয়ে ছিং এখনই বেরিয়ে পড়েছি, কাল তো সময় থাকবে না। ভাবছিলাম পরে ওকে বার্তা পাঠাব, কে জানত ও নিজেই চলে আসবে। থাক, সামনে বললেই হবে।

আমি ইয়ে ছিংকে একটু অপেক্ষা করতে বললাম, নিজে এগিয়ে গেলাম। গুও তিংতিং গাড়ি থামিয়ে জানালা খুলল।

“ওটা, মাফ করবেন, আজ আমাকে বাইরে যেতে হবে,” আমি বললাম।

“তুমি কি আমাকে এড়িয়ে যাচ্ছো?” গুও তিংতিং অবাক হয়ে আমার দিকে তাকাল।

আমি মাথা নাড়লাম, “না, তুমি তো আমার ছোট সৌভাগ্যের দেবী, আমি কেন তোমাকে এড়াব?” কথাটা মুখ ফসকে বেরিয়ে গেল, একটু অস্বস্তি লাগল।

গুও তিংতিং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে আমার দিকে কয়েকবার তাকাল, তারপর বলল, “হুম, সৌভাগ্যের দেবী হওয়া মন্দ নয়। ঠিক আছে, তুমি কবে ফিরবে?”

আমি ইয়ে ছিংয়ের দিকে তাকালাম, সময় আন্দাজ করতে পারলাম না, শুধু বললাম, “এই কয়েকদিন অন্তত সময় নেই।” গুও তিংতিং চুপ করে রইল, “ঠিক আছে, আমি অপেক্ষা করব। দরকার হলে তোমাদের শহরে পৌঁছে দেব?”

আমি ভাবলাম, যেতে পারি, ইয়ে ছিংয়ের মত জানতে চাইলাম, ও সম্মতি দিল। তারপর আমরা গাড়িতে উঠলাম, গুও তিংতিং আমাদের শহরের বাসস্ট্যান্ডে নামিয়ে দিল। গাড়িতে বসে আমি গুও তিংতিংয়ের মুখ দেখে বুঝলাম, ওর ভাগ্য ভালো নেই, তবে ঠিক কী খারাপ, সেটা খেয়াল করে দেখার সময় পেলাম না। আমি বললাম সাম্প্রতিক কিছুদিন ও একটু সাবধানে থাকুক, সে মাথা নাড়ল।

গুও তিংতিং চলে গেল, আমি ইয়ে ছিংয়ের সঙ্গে বেরিয়ে পড়লাম। ও পথে বেশ কিছু ফোন করল ছাড়া আর বিশেষ কিছু বলল না।

রাস্তায় ঘুরতে ঘুরতে, গাড়ি পাল্টাতে, অপেক্ষা করতেই সারাদিন কেটে গেল। আমি বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়লাম, কিন্তু ইয়ে ছিংয়ের মুখে কোনো ক্লান্তির ছাপ নেই, যেন এসব তার জন্য স্বাভাবিক।

এটাই স্বাভাবিক, কারণ ও তো প্রায়ই বিভিন্ন স্থানে ঘুরে নানা সমস্যা মেটায়, এমন জীবন ওর জন্য চেনা। আসলে, একজন বিপদসংকুল ভাগ্য নিয়ে বেঁচে থাকা নারী, সেই সঙ্গে সন্তান মানুষ করা—তার কঠিন পথ কিছুটা হলেও আমি বুঝতে পারি। আমি কৌতূহল ভরে ওর দিকে তাকালাম, জানতে চাইলাম কেন ইদানীং টাকা কম পড়ছে ওর, কিন্তু ইয়ে ছিং আমার দৃষ্টি লক্ষ্য করে সামান্য বিস্মিত হলো, কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেল।

আমি একটু অস্বস্তি বোধ করলাম, আবারও অবচেতনে ওর মুখ দেখে কিছু বোঝার চেষ্টা করলাম।

বাসস্ট্যান্ড থেকে বেরিয়ে ইয়ে ছিং বলল, আগে কোথাও থেকে একটু বিশ্রাম নেই। আমি সত্যিই ক্লান্ত ছিলাম, তাই কিছু বললাম না, কাছাকাছি একটা হোটেলে গিয়ে ঘুমালাম।

অচেনা হোটেলের ঘর, আমি ছোট ফিনিক্সকে বিছানার পাশে টেবিলটায় রেখে দিলাম, চিন্তা হচ্ছিল কেউ চুরি করে নেবে কি না। রাতে ঘুমের মাঝে কয়েকবার উঠে দেখলাম, ডিমটা ঠিকঠাক আছে কিনা। না থাকলে তো আমি দুশ্চিন্তায় মরে যাব।

ভোরে, আবার ছোট ফিনিক্সকে ব্যাগে ভরে, ইয়ে ছিংয়ের সঙ্গে হোটেল ছাড়লাম। সকালের নাস্তার পর ইয়ে ছিং অবশেষে আসল কথায় এল।

ও বলল, লিন চু মিং ওকে যা করতে বলেছে, তাতে একবারেই দশ-পনেরো লাখ মতো টাকা পাওয়া যাবে, নিশ্চয়ই ছোট কোনো কাজ নয়। আমার আন্দাজও তাই ছিল।

এটা বড় একটা ব্যাপার! লিন চু মিং ওকে এক জিনিস খুঁজে দিতে বলেছে—মৃতদেহের মুক্তো।

আমি এই ধরনের জিনিসের কথা প্রথম শুনলাম, ভাবলাম, এটা কি সেই ধরণের কিছু, যেমন জিন বা অতিপ্রাকৃত প্রাণীদের সাধনার পরে শরীরে যে 'অলৌকিক মুক্তো' তৈরি হয়? আমি জিজ্ঞেস করতেই ইয়ে ছিং মাথা নাড়ল, “না, জিনেরা সাধনা করলে, একটা পর্যায়ে শরীরে অলৌকিক মুক্তো জন্মায়, কিন্তু মৃতদেহের মুক্তো আলাদা। খুব কম ক্ষেত্রেই মৃতদেহের শরীরে এমন মুক্তো তৈরি হয়। পুরনো যুগের রাজা-রানিরাই কেবল সম্ভবত এমন কিছু রেখে যেতে পারতেন, সাধারণ মানুষের পক্ষে খুবই কঠিন।”

এ কথা আমি প্রথম শুনলাম, জানতে চাইলাম, কোথায় পাওয়া যাবে এই মৃতদেহের মুক্তো? কবর খুঁড়ে বের করব? তাতেও তো নিশ্চয়তা নেই যে সেখানে এমন কিছু পাওয়া যাবে, তার চেয়ে সময়ের অপচয়, আর এই কাজের জন্য এত টাকা কেউ দিত না।

ইয়ে ছিং বলল, “আসলে প্রাচীনকালে অনেক উচ্চপদস্থ লোকের ছিল অদ্ভুত শখ—তারা তাদের চাকরদের মুক্তো খেতে দিত।”

“মুক্তো খাওয়াত কেন?”

ইয়ে ছিং বলল, “অনেকে মুক্তোকে রাতের আলোর মুক্তোর সঙ্গে তুলনা করত। জানোই তো, রাতের আলোর মুক্তো ড্রাগনের রাজা ছাড়া কারও কাছে থাকে না। তাই চাকরদের মুক্তো খাওয়ানো মানে, যেন ড্রাগনের রাজাকে খুশি রাখতে চাওয়া। তারা চাইত ড্রাগনের রাজার আশীর্বাদ পেতে, তাই চাকরদের মুক্তো খাওয়াত।”

এ কথা শুনে আমার সব বোঝা গেল, মানে মানসিক তৃপ্তির জন্য। কিন্তু এতে কি ওই মুক্তোগুলোই মৃতদেহের মুক্তোতে পরিণত হতো?

আমি জিজ্ঞেস করতেই, ও মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, মোটামুটি এই রকমই। মুক্তো শরীরে গেলেও, অনেক সময় বেরিয়ে যায়, কিন্তু কেউ কেউ এত বেশি খেত যে, কিছু মুক্তো থেকে যেত পেটে, আর মৃত্যুর পরে সেটাই মৃতদেহের মুক্তো হয়ে যেত।”

কিন্তু এটা তো খুবই বিরল ঘটনা, আমি তো কখনও শুনিনি। “তুমি কি মৃতদেহের মুক্তোর সন্ধান পেয়েছ?”

ও মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, পেয়েছি।”

আমি ওর মুখ লক্ষ্য করলাম, সত্যিই কিছু একটা আছে। আমরা কথা বলতে বলতে নদীর ধারে এসে পৌঁছালাম। সেখানে দূর থেকে একটা নৌকা এগিয়ে এল। নৌকার সামনে দাঁড়ানো এক নারী, কালো পোশাক, বয়স তিরিশের কোটায়, মুখে গাঢ় ছায়া।

এই গাঢ় ছায়া অশুভ নয়, বরং ঝুঁকিপূর্ণ কোনো কাজের ইঙ্গিত, অর্থাৎ সে এই কাজ করে প্রচুর অর্থ উপার্জন করেছে।

ওর ভাগ্যরেখায় কিছুটা মৃত্যুর ছায়া, সম্ভবত তার পেশার কারণেই। আমি মনে মনে ভাবলাম, সে কি মৃতদেহ উদ্ধারকারী? আমি আস্তে ইয়ে ছিংকে জিজ্ঞেস করলাম। ইয়ে ছিং মাথা নাড়ল, “মৃতদেহ উদ্ধারকাজ শুধু পুরুষরা করে, নারীরা না। সে জলজীবনের কাজ করে, মৃতদেহ উদ্ধার ছাড়া সবই করে।”

ওর কথা শুনে বুঝলাম, এই কালো পোশাকের নারী একাকী, জলজীবন তাকে নিঃসঙ্গ করেছে।

নৌকাটা কাছাকাছি এলে ইয়ে ছিং লাফ দিয়ে উঠে পড়ল, তার সঙ্গে কিছু কথা বলল, সম্ভবত আমাকে পরিচয় করিয়ে দিল। আমি ওকে মাথা নেড়ে সম্ভাষণ করলাম, সে কিছু বলল না। বুঝলাম, ইয়ে ছিংয়ের মতো দুঃখী নারীর বন্ধুরাও সবাই দুঃখী নারীই হয়।

এ যেন দুঃখে দুঃখে মিলে যাওয়া।

ইয়ে ছিং তার সঙ্গে কিছুক্ষণ কথা বলল, তারপর সে মাথা নাড়ল, কণ্ঠে শুষ্ক স্বর, “হ্যাঁ, তুমি যে মৃতদেহের মুক্তোর কথা বলেছিলে, আমি পেয়েছি, কিন্তু কাজটা কঠিন।”

এতে আমার কৌতূহল বাড়ল, ইয়ে ছিংয়ের কথা অনুযায়ী, মৃতদেহের মুক্তো তো মানুষের শরীরের জিনিস, তাহলে সে কীভাবে জানল কোথায় পাওয়া যাবে? তবে কি নদীতে কোথাও প্রাচীন কোনো মৃতদেহ আছে?