সপ্তদশ অধ্যায়: ছোট ফিনিক্স (বিশাল অধ্যায়)

আমি ফেঙ চুলানের চেহারা দেখে মনে মনে নানা ভাবনায় ডুবে থাকি। সে আসলে কী করবে? আমি নিশ্চিত নই, তবে তার কথাগুলো শুনে একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ি। সে বলল, হয়তো কয়েক মাস বাইরে থাকবে, হয়তো এক বছর। অথচ এই সোনালী ডিমটি এক মাস পরেই ফুটবে, অর্থাৎ জন্মের পরদিনই মারা যাবে, আর সে ফিরবে না? সময়ের হিসাব মিলছে না।

তবে কি, ফেঙ চুলান গতবার বাইরে গিয়ে কোনো উপায় খুঁজে পেয়েছে, যাতে মেয়ের মৃত্যুর সময় পিছিয়ে দেওয়া যায়? অর্থাৎ, ফুটে বেরোলেও পরদিন মারা যাবে না? আমি তাড়াতাড়ি এই প্রশ্ন করি। ফেঙ চুলান মাথা নেড়ে বলে, "হ্যাঁ, আমি এক পদ্ধতি ব্যবহার করেছি এবং একজনের সঙ্গে চুক্তি করেছি, যাতে আমার মেয়ের মৃত্যুর সময় পিছিয়ে দেওয়া যায়..."

তার কথায় আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলি, তবে তার সুরে বোঝা যায়, এই চুক্তি তার মেয়ের মৃত্যুর সময় পিছিয়ে দিলেও, ফেঙ চুলানকে দিতে হয়েছে কল্পনাতীত মূল্য। সে কী দিয়েছে, না বললে আমি জানতে পারব না।

নিং ইউশি তার怀য়ের ডিমের দিকে তাকিয়ে আছে, হয়তো সে সাহায্য করেছে, একটু স্বস্তির ভাব তার মধ্যে। ইয়েচিংয়ের চোখে রহস্যময় ঝিলিক। "তাহলে তুমি মৃত্যুর কয়েক দিন আগে ফিরবে?" আমি জিজ্ঞাসা করি। "সম্ভবত সেই সময়েই," সে মাথা নেড়ে বলে।

আমি বলি, "চিন্তা করো না, আমি তাকে ভালোভাবে দেখভাল করব।" ফেঙ চুলান বলে, "তোমাকে আমি নির্ভর করতে পারি, তবে তার স্বভাবটা হয়তো একটু কঠিন, সহ্য করো..."

সে সোনালী ডিমটি কয়েকবার আদর করে আমার হাতে তুলে দেয়। আমি ডিমটি নিই, খুব গরম, ভেতরে প্রাণের স্পন্দন টের পাই, হালকা হৃদস্পন্দন যেন অনুভব করি; মনে হয়, আমি যেন এক জীবন্ত সত্তা কোলে নিয়েছি।

প্রবল প্রাণের অনুভূতি। তবে ফেঙ চুলান বলল, তার স্বভাব খারাপ? আমি এ নিয়ে ভাবি না; সে আমার বোন, খারাপ স্বভাব হলেও কিছু আসে যায় না।

ফেঙ চুলান আর কিছু বলে না; অল্প কিছু গোছগাছ করে রাতের আঁধারে বেরিয়ে পড়ে। আমি তাকে বিশ্রাম নিতে বলি, কারণ সদ্য সন্তান জন্ম দিয়েছে, ক্লান্ত ও ফ্যাকাশে চেহারা। সে মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বাইরে চলে যায়। যাওয়ার আগে নিং ইউশিকে ধন্যবাদ দেয়, ইয়েচিংকেও, এবং একটি অদ্ভুত ফুল তুলে দেয়। ইয়েচিং বিস্মিত হয়ে যায়।

আমি ফুলটা চিনতে পারি না, তবে ইয়েচিংয়ের মুখ দেখে বুঝি, আগে সে আহত হয়েছিল, তার ভাগ্যরেখা ম্লান ছিল। ফেঙ চুলানের দেওয়া ফুলে সেই রেখা আবার দীপ্ত হয়ে ওঠে, যেন বর্ষার পর নতুন অঙ্কুর। সহজেই বুঝি, এটা ক্ষত সারানোর উপাদান, এবং ইয়েচিংয়ের সাধনার স্তরও বাড়াবে।

সাধকরা যেমন ভাগ্যগণকের মত, স্তর এক থেকে দশ পর্যন্ত। ইয়েচিং এখন দ্বিতীয় স্তর, তৃতীয় স্তরে যেতে চলেছে; ফুলটি তাকে সহায়তা করবে।

ইয়েচিং ফুল দেখে মাথা নেড়ে বলে, "নেব না, এটা খুবই মূল্যবান।" ফেঙ চুলান বলে, "এটাই উচিত।" ফুলটি তার হাতে দিয়ে কিছু কথা বলে, সম্ভবত ইয়াং চাওয়ের প্রসঙ্গে, কেউ হয়তো ফেঙ চুলানের খোঁজে ফিনিক্সের পালক ব্যবহার করেছে।

ইয়েচিং মাথা নেড়ে জানায়, জানাবে। ফেঙ চুলান শেষবার আমার হাতে থাকা সোনালী ডিমের দিকে তাকায়, চোখে গভীর বিরহ।

সন্তান জন্মেই বিচ্ছেদ, এটা যে কারও সহ্য হয় না। আমার মনেও নানা জটিল ভাবনা। ফেঙ চুলান কিছু না বলে, বাইরে চলে যায়, আমি তাকিয়ে থাকি, সে অন্ধকারে হারিয়ে যায়...

আমি怀য়ের ডিমের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলি।

এরপর ইয়েচিং নিজে বিশ্রাম নেয়, ফুলের সাহায্যে ক্ষত সারায়। আমি তার সঙ্গে কথা বলতে চাই, তবে ক্ষত সারার পর বলব। নিং ইউশি আমার周围 ঘুরে, আসলে ডিমের周围; সে বারবার আঙুল দিয়ে ডিমে টোকা দেয়, ভুলে গেছে, এটা ফিনিক্সের সন্তান, বেরোলে ছোট ফিনিক্স হবে, ফিনিক্স আগুন ছড়ায়, মৃত আত্মা স্পর্শ করতে পারে না।

"আহা, ব্যথা!" নিং ইউশি তাড়াতাড়ি আঙুল সরায়, আঙুলে কালো ধোঁয়া উঠে। আমি বিস্মিত, জিজ্ঞাসা করি, "তুমি ঠিক আছ?" সে বিরক্ত হয়ে মাথা নেড়ে বলে, "স্বভাবটা কতো খারাপ! ছোঁয়া যায় না..."

সে কিছুমান কথা গুনগুন করে, আবার টোকা দেয়, আবার কালো ধোঁয়া উঠে, নিং ইউশি চিৎকার করে, সত্যিই ব্যথা পেয়েছে। সে গুনগুন করে, "তুমি বেরোলে, আমি তোমার সঙ্গে খেলব না, বিরক্তিকর..."

নিং ইউশি হয়তো ক্লান্ত, কথা শেষ করে 灵牌ে চলে যায়। তার স্বভাবটা বদরাগী নয়, ছোট ফিনিক্স বেরোলে নিশ্চয়ই ছুটে আসবে।

আমি দরজা বন্ধ করি, ঘরে ফিরে ডিমটি টেবিলে রাখি, খুব সাবধানে; যদি ফেটে যায়, অপরাধবোধে মরে যাব, ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে। একটা বাক্স খুঁজে পাই, আগে বিস্কুট খাওয়ার টিনের বাক্স, ঠিক মানায়। ভেতরে টিস্যু, স্পঞ্জ রাখি, যাতে ডিমটি আঘাত না পায়।

সব ঠিকঠাক করে ডিমটি রাখি, স্বস্তি পাই। সময় লিখে রাখি, প্রায় এক মাসে ফুটবে, তখন ছোট ফিনিক্স বেরোবে। তার জন্য উদ্বিগ্ন, আবার কৌতূহলীও সে কেমন হবে।

আমি নিজেও আহত, ক্লান্ত, শুয়ে পড়ি, ঘুমের মধ্যে স্বপ্ন দেখি—এক মাস পর, সোনালী ডিম ফেটে যাচ্ছে, ছোট ফিনিক্স দেখতে পাই না, শিশুর মতো কণ্ঠে ডাকে, "দাদা, দাদা..."

এমন স্বপ্নে ঘুম ভাঙতে মন চায় না। কত মধুর!

এই স্বপ্নে দুপুর পর্যন্ত ঘুমাই, উঠলে দেখি শরীর বেশ ভালো। টিনের বাক্সে ছোট ফিনিক্স ঠিকঠাক আছে, স্বস্তি পাই।

বাইরে যাই, ইয়েচিং চোখ বন্ধ করে ক্ষত সারাচ্ছে, আমি তাকে বিরক্ত করি না, ব্যবসাও করি না। নিং ইউশিকে ধূপ দিই, রান্নাঘরে খাবার বানাতে যাই।

খাবার হলে ইয়েচিংকে ডাকি, দেখি, নিং ইউশি আমার ঘরে, বড় চোখে বাক্সে থাকা ছোট ফিনিক্সের দিকে তাকিয়ে আছে, চোখে কৌতূহল, চুপচাপ কিছু বলছে, সম্ভবত ছোট ফিনিক্সের সঙ্গে কথা।

জানি না, ফুটেনি বলে ছোট ফিনিক্স বিরক্ত হচ্ছে কিনা, নিং ইউশিও শান্ত, খুব কাছে যেতে সাহস পায় না।

এই কয়েক দিন এমনই কাটে, আমি দরজা খুলি না। আজ খাবার বানিয়ে ইয়েচিংকে ডাকি।

ইয়েচিং চোখ খুলে আমার ঘরোয়া রান্না দেখে, চুপচাপ খায়। আমি জিজ্ঞাসা করি, কেমন হয়েছে? সে বলে, ভালো।

আমার সঙ্গে খেয়ে, দেখি তার চেহারা ভালো হয়েছে, জিজ্ঞাসা করি, কেন এসেছো?

সে চামচ-কাঁটা রেখে প্রথমে জিজ্ঞাসা করে, "তুমি কি আমার ওপর বিরক্ত?" আমি মাথা নেড়ে বলি, না।

সে কিছু না বলে তাকিয়ে থাকে, আমি লজ্জায় মাথা নেড়ে স্বীকার করি, আসলে কোনো বিরক্তি নেই, শুধু আগে তার চেহারায় সমস্যা দেখেছিলাম, হয়তো লিন জিমিংয়ের টাকা নিয়েছিল।

এটাই সন্দেহ, বিরক্তি নয়।

"তুমি কেন আমার ওপর বিরক্ত?" সে জিজ্ঞাসা করে।

আমি কীভাবে বলব বুঝতে পারি না, ভাবি, সে এসেছে আমাকে চুপ করাতে, কিন্তু এখন তা নয়।

"যা বলার বলো," ইয়েচিং বলে, "আমি তোমার চেয়ে দশ বছর বড়, তোমার দিদি হতে পারি, তুমি মন খুলে বলো, কেন বিরক্ত..."

নারীরা সত্যিই সংবেদনশীল, আমার সন্দেহ বুঝে গেছে।

তার কথায়, আমি বাধ্য হয়ে আগের মুখের কথা সব বলি; সে শুনে বিস্মিত, কিন্তু যখন শুনল, আমি বলছি, সে ঘুষ নিয়েছে, তার ভ্রু কুঁচকে একবার তাকায়।

"আমি টাকার জন্য, তুমি ঠিক দেখেছো, আমি টাকা পেয়েছি, দশ হাজারের একটু বেশি, ঠিক বলেছো। আমার টাকা লিন জিমিং দিয়েছে, তবে আমি ইয়াং চাওকে নজরদারি করতে রাজি হয়নি, অন্য কাজে রাজি হয়েছিলাম, তাই সে টাকা দিয়েছে..." ইয়েচিং ধীরে ধীরে বলে।

আমি শুনে অবাক, সে স্বীকার করল? তবে আমার ধারণা ভুল, সে ঘুষ নিয়েছে, এটা বিশ্বাস করি। কারণ সে বলার সময় মুখের ভাগ্যরেখায় কোনো রঙ বদলায়নি, মানে মিথ্যা বলেনি।

সে টাকা নিয়েছে, তবে অন্য কাজে।

তাহলে, সে কেন এসেছিল? আমাকে দিয়ে হিসেব করাতে?

আমি একটু অপরাধবোধে ভুগি, তাকে ছোট করে দেখেছিলাম।

আমি জিজ্ঞাসা করলে সে কিছুক্ষণ চুপ থাকে, "আমি আসলে ইয়াং চাওয়ের বার্তা দিতে এসেছি, সে জানে ফেঙ চুলান ফিনিক্স, চিঠিটাও পড়েছে..."

কি? আমি অবাক, আমি ফিরে আসার সময় সে পড়ার ইচ্ছা দেখিয়েছিল, হয়তো আমি চলে গেলে খুলে দেখেছে।

"চিঠিতে কী ছিল?" আমি জানতে চাই, ফেঙ চুলানের আচরণ বলে, লিন জিমিংয়ের মালিকের উদ্দেশ্য সহজ নয়।

"ইয়াং চাও বলেনি, তবে সে বলেছে, ফেঙ চুলান বিপজ্জনক, আর তুমি নিজেও বিপদের মধ্যে।" ইয়েচিং বলে।

আমি মানসিক প্রস্তুতি নিয়েছিলাম, গত কিছুদিনে মনে হয়েছিল, দুর্ভাগ্য আসছে, হয়তো লিন জিমিংয়ের মালিকের সঙ্গে সম্পর্কিত।

"সে আমাকে তোমাকে রক্ষা করতে বলেছে।"

"সে কোথায়?"

"চিঠি পড়ে আর আমাকে বলার পর তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেছে..." ইয়েচিং বলে।

দেখা যাচ্ছে, ইয়াং চাও চিঠিতে এমন কিছু দেখেছে, যা সে দেখা উচিত ছিল না।

আমি জানি না, লিন জিমিংয়ের মালিক ফেঙ চুলানকে কি বলতে চায়।

আমি চিন্তিত, ইয়েচিং আবার বলে, "আমি লিন জিমিংয়ের কাজ তোমার সাহায্য ছাড়াই করব, আমি শুধু এজন্য এসেছি।"

আমি বুঝি, তার চেহারায় বিশেষভাবে তাকাই, কিন্তু সে নিজের শক্তিতে তা ঢেকে রেখেছে। আমি জোর করে দেখতে চাই না, শুধু কৃতজ্ঞতা জানাই।

সে মাথা নেড়ে, আমি থালা-বাসন ধুই, মূলত গত দশ-পনেরো দিন ধরে গুয়ো টিংটিং আমাকে খুঁজে, আমি সময় দেইনি। গতকাল সে খুব জরুরি বলেছে, আমি উত্তর দিয়েছি, পরশু সময় হবে, সে আসবে।

আমি প্রস্তুতি নিচ্ছি, আগামীকাল আবার আয় শুরু করতে হবে। কিন্তু থালা ধুয়ে দেখি, ইয়েচিংয়ের চেহারায় আলোর রেখা ফুটে উঠেছে, আমি অবাক, হয়তো লিন জিমিংয়ের কাজের কোনো সূত্র পেয়েছে।

আসলে, কয়েক সেকেন্ড তাকিয়ে থাকতেই তার ফোন বাজে, সে ধরলে মুখের রঙ বদলায়, ভাগ্যরেখায় আলো বাড়ে, বুঝি, আমি ঠিক দেখেছি, কেউ খবর দিয়েছে।

ফোন ধরার পর সে দ্বিধায় পড়ে, আমার দিকে তাকায়, আমি একটু অস্বস্তি পাই, সে বুঝতে পেরেছে, আমি তার চেহারা দেখছি।

এটা আমার স্বভাব, বদলাতে পারি না। নিজেকে সংযত রাখি, কিছু না বলি, মুখ থেকে বিপদ আসে।

"লি ই, আমি বেরোচ্ছি," ইয়েচিং বলে, আমি মাথা নেড়ে জিজ্ঞাসা করি, একসঙ্গে যাব? সে দ্বিধায়, আমি বলি, সাহায্য করতে পারি, সে তো ফেঙ চুলানকে সাহায্য করেছে, না হলে আগেরবার বিচারককে খুঁজতে যেতেই পারত না, বৃদ্ধটা আটকাত।

সে মাথা নেড়ে, আমি বলি, একটু অপেক্ষা করুক, আমি কিছু গোছগাছ করি। দেখি, নিং ইউশি ছোট ফিনিক্সের সঙ্গে নিরন্তর কথা বলছে, কয়েক দিন ধরে তার সঙ্গে গভীর সম্পর্ক গড়ে উঠেছে। আমি সন্দেহ করি, এভাবে কথা বললে ছোট ফিনিক্স আগেভাগেই ডিম ভেঙে বেরিয়ে এসে তার মুখ বন্ধ করে দেবে...

আমি তাকে বলি, আমি বেরোচ্ছি।

সে মাথা নেড়ে, আমি ছোট ফিনিক্সের বাক্সটা সাবধানে ব্যাগে রাখি। নিং ইউশি বলে, সঙ্গে যাবে; আমি বলি, না, তার কথা শুনতে চাই না। সে ফঁ করে বলে, "তুমি ভাবছো, আমি কয়েক দিন ধরে একা কথা বলছি?"

"তুমি কি নয়?" আমি অবাক; সে তো সারাক্ষণ নিজে নিজে বলে।

"নিশ্চয়ই নয়, আমার নিরলস চেষ্টায় ছোট ফিনিক্স কাল কথা বলেছে," নিং ইউশি গর্বভরে বলে। আমি তাড়াতাড়ি বাক্স বের করি, সোনালী ডিমের দিকে তাকাই, তবে কি ছোট ফিনিক্স বেরোতে চলেছে?