বাহাত্তরতম অধ্যায়: মুক্তা আহরণ

তবে আমি যেভাবে প্রশ্ন করলাম, মনে পড়ল একটু আগে যেভাবে ইয়েচিং বলেছিল, নারী কখনও নদীতে মৃতদেহ তোলে না, অর্থাৎ সে নিজে মৃতদেহ সংগ্রহকারী নয়, তাহলে কীভাবে সে প্রাচীন মৃতদেহ থেকে এমন কোনো দামী বস্তু সংগ্রহ করতে পারে?
আরেকটা কথা, প্রাচীন মৃতদেহ যদি নদীতে ফেলে দেওয়া হয়, তবে সেটা যদি আত্মা না হয়, তাহলে তো মৃতদেহ থাকারই কথা নয়।
নিশ্চিতভাবেই নদীর মাছ-ঝাঁকরা খেয়ে ফেলে দিয়েছে, শুধু হাড়গোড়ই পড়ে আছে, হয়তো সেই হাড়ের সঙ্গে লেগে থাকা কোনো দামী বস্তু সে হঠাৎ পেয়েছে।
আসলেই, সে বলল, “তুমি কয়েকদিন আগে আমাকে ফোন করে দামী বস্তু সম্পর্কে বলোনি, আমি তাও জানতাম কোথায় আছে, যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম। আগেরবার আমি নদীতে নেমে হঠাৎই একটা দামী বস্তু পেয়েছিলাম, তবে তার থেকে প্রচণ্ড মৃতের গন্ধ আসছিল, হুট করে কাছে গেলে সে গন্ধে আক্রান্ত হতে পারি, তখন আমার কাছে কোনো যন্ত্রপাতি ছিল না, তাই নিতে পারিনি।”
“কোথায়?” ইয়েচিং সাবধানী কণ্ঠে জানতে চাইল, “তোমার স্বভাব, সহজে বিপদের কথা বলো না, মনে হচ্ছে যথেষ্ট বিপজ্জনক।”
“হ্যাঁ, কিছুটা বিপদ আছে।” নারী মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
“ঠিক আছে, তাহলে আগে আমাদের নিয়ে সেখানে যাও,” ইয়েচিং বলল।
“হবে, তবে পুরনো নিয়ম তুমি জানো।” নারী বলল।
আমি প্রথমবার তার সঙ্গে দেখা করলাম, তার সঙ্গে প্রথমবারের মতো কাজ করতে যাচ্ছি, তাই পুরনো নিয়ম জানি না। ইয়েচিং আমাকে ব্যাখ্যা করল, নদীর জীবিকা যারা করে তাদের কিছু নিয়ম আছে।
ইয়েচিংয়ের মতে, নারীরা নির্দিষ্ট কয়েকদিন নদীতে নামতে পারে না, কারণ তখন রক্তের গন্ধে নানা অশুভ কিছু আসতে পারে।
এরপর আছে ‘প্রতিবেদন’।
‘প্রতিবেদন’ মানে কি? মানে নদীর দেবতাকে জানাতে হবে, ঠিক কতজন নদীতে নামবে, স্পষ্টভাবে জানাতে হবে, যাতে দেবতা হিসাব রাখতে পারে, এটাই তার দায়িত্ব।
ইয়েচিং বলার সময় আমাকে বলল, এই নারীকে ‘মাসি’ বলে ডাকতে।
আমি মাথা নেড়ে সম্মতি দিলাম, ইয়েচিং বললে আমার কোনো আপত্তি নেই—আমি তো পুরুষ।
অর্থাৎ তিনজন, মাসি মাথা নিল, তিনটা ধূপ বের করে, সোজা নৌকার সামনে পুঁতে দিল, মুখে কিছু দুর্বোধ্য শব্দ বলল, যেন নদীর দেবতাকে জানাচ্ছে আমরা তিনজন নামছি।
অদ্ভুত দৃশ্য দেখা দিল, ধূপগুলো আগুন ছাড়াই জ্বলে উঠল।
আমি অবাক হয়ে গেলাম, মাসি মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, সমস্যা নেই, আমরা যাত্রা শুরু করি…”
কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, হঠাৎ করে তিনটি ধূপ একসঙ্গে নিভে গেল, আর কালো হয়ে গেল, যেন রেগে গেছে।
ইয়েচিংয়ের মুখের ভাব বদলে গেল, “কি হলো? নদীর দেবতা রাজি নয়?”
মাসিও অবাক, “না, তিনি রাজি হয়েছেন, তবে এমনভাবে মত বদলানোর ঘটনা আগে হয়নি, আমি জিজ্ঞেস করি… হয়ে গেছে।”
সে নিজে একটা ধূপ বের করল, মুখে কিছু মন্ত্র পড়তে লাগল, এক মিনিট পরে ফল পেল, আমার দিকে তাকাল, আমি অজান্তে থমকে গেলাম।
ইয়েচিংও কিছুটা অবাক।
“নদীর দেবতা বলেছে তুমি তাকে ঠকিয়েছ, প্রায় ফাঁকি দিয়ে চলে যেতে চেয়েছিলে।” মাসি বলল।
আমি নির্বাক হয়ে গেলাম, আমি কিসের ঠকাই? আমি তো একজনই!
“দেবতা বলেছে তুমি গোপন করেছ, তোমার সঙ্গে আরও একজন আছে।” মাসি বলল।
“আমি তো একাই…” আমি অজান্তেই বললাম, তারপর থেমে গেলাম, তাহলে কি দেবতা বলছে আমার ব্যাগে থাকা ছোট ফিনিক্সের কথা?
“ঠিক কয়জন?” মাসি জানতে চাইল।
আমি একটু দ্বিধা করে বললাম, আমার ব্যাগে একটা জিনিস আছে।
“জিনিস? কেমন জিনিস?” সে জানতে চাইল।
আমি ঠিকভাবে বলতে পারছিলাম না, ইয়েচিং আমাকে সাহায্য করল, বলল, এটা একটা ডিম, কোনো অদ্ভুত প্রাণীর ডিম।
মাসি আবার কয়েকবার আমাকে দেখল, আমার স্বস্তি হলো, সে আর কিছু জানার চেষ্টা করল না, জানলেও আমি কিছু বলতাম না, ফিনিক্স এত বিরল, কেউ জানলে আমার বিপদ হতে পারে।
সে এবার চারটি ধূপ বের করল, আমাদের চারজনের প্রতিনিধিত্বে, আবার দেবতার সঙ্গে যোগাযোগ শুরু করল। ইয়েচিংয়ের সঙ্গে তার পরিচিতি থাকায়, কিছুক্ষণ ভালো কথা বলার পর, চারটি ধূপ একসঙ্গে জ্বলে উঠল।
“প্রতিবেদন শেষ, এবার চলি।” মাসি নৌকা চালাতে গেল।
আমি স্বস্তি পেলাম, ইয়েচিং আমার কাছে এসে বলল, “মন খারাপ করো না, সে এমনই, না সাবধানী হলে আজ বেঁচে থাকত না।”
একজন নারী হিসেবে এসব করতে পারা যথেষ্ট কৃতিত্বের, তার কিছু বলার নেই, আমি অবশ্যই বুঝতে পারি।
আমি দেখলাম নৌকা ধীরে ধীরে চলছে, মনে মনে একটু আফসোস হল, নিং ইউশিকে নিয়ে আসা উচিত ছিল, সে এখন অন্তত একটা নদীর দেবতা, নদী ছোট বড় যাই হোক, দেবতার পরিচয়ই তার জন্য যেকোনো জলভূমিতে স্বাধীনভাবে চলার অধিকার।
দুঃখজনক, সে অত বেশি কথা বলে, আমি আর সহ্য করতে পারি না, না হলে তাকে অবশ্যই সঙ্গে আনতাম।
তবে নদীর দেবতা ছোট ফিনিক্সের প্রাণশক্তি টের পেয়েছে, হয়তো সে শিগগিরই ডিম ফেটে বের হবে।
মনে আশা আর উদ্বেগ নিয়ে, আমি নৌকার সামনে গিয়ে এক জায়গায় বসে পড়লাম, ইয়েচিং ও মাসি কথা বলছে, মনে হচ্ছে বহুদিন পরে দেখা, পুরনো স্মৃতি ফিরিয়ে আনছে।
আমরা যখন এসেছিলাম, তখন বিকেল হয়ে গেছে, নৌকা কিছুক্ষণ চলার পর, মাসি একটা মাছ ধরে সঙ্গে সঙ্গে কেটে, রান্না করে এক锅 টক মাছের ঝোল তৈরি করল, সুগন্ধে আমি নিজেকে সামলাতে পারলাম না, অচেনা হলেও সোজা চপস্টিক নিয়ে খেতে শুরু করলাম।
অসাধারণ স্বাদ, যদিও মাসি হয়তো প্রতিদিন খায় বলে তার কাছে নিরস, আমি তো এমনভাবে খেলাম, ঝোলও শেষ করে ফেলতে চেয়েছিলাম, হয়তো আমার খাওয়ার ধরনে মাসি অদ্ভুতভাবে তাকাল, কিছু বলল না, শুধু বলল, খাবার ওখানে, নিজে নিয়ে নাও।
মাসি একটু খেয়ে আবার নৌকা চালাতে গেল।
আমি ও ইয়েচিং সব শেষ করে খেলাম, তখন রাত হয়ে গেছে।
নৌকার সামনে আলো জ্বলে আছে, দূরে照 করছে, আমি কিছু টের পেলাম না, তবে নৌকা ধীরে ধীরে থেমে গেল, মাসি ও ইয়েচিং বের হয়ে এল, মাসি সামনে ঝড়ো জলের দিকে ইশারা করে বলল, “দামী বস্তুটা ঠিক ওই জলের নিচে।”
বলে ঠিকই, ইয়েচিংয়ের মুখে আলো ফুটল, বুঝলাম দামী বস্তুটা সত্যিই নিচে।
“আমাদের কী করতে হবে?” ইয়েচিং জানতে চাইল।
“তোমরা সাঁতার জানো না, নদীতে নামো না, আমি নামব, তোমরা সতর্ক থাকো, রাত হয়ে গেছে, জলে নানা অশুভ জিনিস অশান্ত হয়ে ওঠে,” মাসি বলল, নদীতে নামার প্রস্তুতি নিতে শুরু করল; এমন ঝড়ো জলে শুধু অভিজ্ঞরা নামতে পারে, মাসির শ্বাস প্রশ্বাস খুব স্বাভাবিক, বুঝলাম সে সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি সময় পানির নিচে থাকতে পারে।
সে একটা দড়ি নিজের পায়ে বেঁধে নিল, যাতে নিচে বিপদ হলে উদ্ধার করা যায়, দেখে মনে হলো একা হলে দড়ি নৌকার সামনে বেঁধে রাখে, কিন্তু ইয়েচিং আসায় সে ইয়েচিংকে দড়ির আগাটা ধরতে দিল।
কিন্তু সে নদীতে নামার সময়, হঠাৎ নৌকা কেঁপে উঠল, যেন কিছু নৌকার তলায় আঘাত করল।
মাসি ও ইয়েচিং অজান্তেই থমকে গেল, মাসি কালো জলের দিকে তাকাল, নিজের কেবিনে গিয়ে একটা সাপ বের করল, সাপের胆 বের করে জলে ফেলে দিল, “তোমাকে দিয়েছি, এবার যেতে পারো।”
মাসি এভাবে বলতেই নৌকায় আর কিছু আঘাত করল না, আমি স্বস্তি পেলাম, মাসি যথেষ্ট অভিজ্ঞ, হয়তো পানির নিচের সব প্রাণীর সঙ্গে পরিচিত, এসব করে সে নদীতে ঝাঁপ দিল, মাছের মতো নেমে গেল, কয়েকবার শরীর বাঁকিয়ে চোখের আড়ালে চলে গেল।
আমি ইয়েচিংয়ের পাশে গেলাম, সে কিছুটা উদ্বিগ্ন, “এখানে বেশ ভারী অশুভ শক্তি।”
চারপাশে ঠাণ্ডা, আমিও অনুভব করলাম, জলের নিচের প্রাণী মানে জল-ভূত, তবে চারপাশের পানি শান্ত, মনে হলো এখানে কেউ মাসিকে বিরক্ত করছে না।
আমি ও ইয়েচিং নদীতে নামছি না, জলজ প্রাণীরা আমাদের কিছু করতে পারবে না, অপেক্ষা করতে লাগলাম।
সময় কেটে গেল, মাসি পাঁচ-ছয় মিনিট পানির নিচে, আমি একটু অবাক হয়ে জানতে চাইলাম, এখনও বের হল না? ইয়েচিং মাথা নেড়ে বলল, “সে বিশ-ত্রিশ মিনিট শ্বাস আটকে থাকতে পারে, এখনও অনেক সময়।”
এ কথা শুনে আমি অবাক হয়ে গেলাম, এতক্ষণ শ্বাস আটকে থাকতে পারে! ঠিক তখনই জলে নড়াচড়া হলো, আমি তাড়াতাড়ি তাকালাম, মাসি কি উঠে আসছে?
ঠিকই, মাসি মাথা তুলে এল, তবে মুখটা বেশ অশান্ত, “খারাপ হলো, একটু দেরি হয়ে গেছে, দামী বস্তুটা কেউ নিয়ে গেছে…”
কেউ নিয়ে গেছে? আমি অজান্তে ইয়েচিংয়ের দিকে তাকালাম, ইয়েচিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “কিছু না, আগে তোমাকে তুলে নেওয়া যাক,”
আমি তাকে সাহায্য করলাম, আমরা একসঙ্গে টেনে মাসিকে তুলে নিলাম, তার পুরো শরীর ভেজা, এতক্ষণ পানির নিচে থেকেও সামান্য হাঁপাচ্ছে।
ইয়েচিংয়ের মুখ বলছে, দামী বস্তুটা এখানেই আছে, কিন্তু মাসি পানির নিচে খুঁজে পেল না, মানে কেউ নিয়ে গেছে, তবে কাছাকাছিই আছে।
আমি কথাটা বলতেই, হঠাৎ নৌকা প্রচণ্ড কেঁপে উঠল, আমি সামলাতে না পেরে পড়ে গেলাম, কড়কড়…
আমি ভয়ে চমকে উঠলাম, কারণ আমার হাড় ভাঙেনি, বরং আমার ব্যাগ থেকে ওই শব্দ এল, খারাপ, ছোট ফিনিক্সের ডিমের খোলস আমার পড়ে যাওয়ায় ফেটে গেছে!