অধ্যায় ১১৩: দুই জাতির মিলিত প্রচেষ্টা, ইচ্ছা থাকলেও শক্তি অভাব

প্রতিযোগিতার ময়দানে এক অন্তহীন চক্র তৈরি হয়েছিল। যখনই মানুষ বনাম মানুষ অথবা হিংস্র পশুর মুখোমুখি লড়াই আসত, হয় তুমি হার মানতে, নয়তো আমি। এভাবে লড়াই চলতে থাকত যতক্ষণ না উভয় পক্ষের শেষ ব্যক্তিটি টিকে থাকত।

কাঁকড়াবিছা-লেজি নেকড়ের হার মানা মানে হলো হিংস্র পশুদের পক্ষে একজন সম্পূর্ণ সক্ষম প্রতিযোগী অবশিষ্ট থাকা। মানুষরা দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করা ছাড়া আর কিছুই করতে পারল না। একদিকে নিয়ম অমান্য করার উপায় নেই, অন্যদিকে মানুষের দিক থেকে শুরু থেকেই বেশি সংখ্যক লোক লড়াইয়ে নেমেছিল, তাই তাদের ছাড় দেওয়াকেই শ্রেয় বলে মনে করা হচ্ছিল।

যদিও এমনটা ভাবা হচ্ছিল, কিন্তু রণক্ষেত্রের পরিস্থিতি মুহূর্তের মধ্যে বদলে যায়। এবার পালা এল সেই সম্পূর্ণ সক্ষম লাল-মুকুটধারী সাপের, আর লটারিতে তার প্রতিপক্ষ হিসেবে এল এক মানুষ। এই সাপের সাথে লড়াইয়ে নামল তলোয়ার সম্প্রদায়ের এক শিষ্য। এই শিষ্যটি ছিল পঞ্চম স্তরের ফুজাং রাজ্যের, যে মানুষের পক্ষের অন্যতম শ্রেষ্ঠ প্রতিভাবান এবং যার তলোয়ার-বিদ্যা তার শিখরে পৌঁছেছিল। কিন্তু আগের লড়াইগুলোতে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হওয়ায়, লাল-মুকুটধারী সাপের সাথে আধা ঘণ্টা লড়াই করার পর, যখন সে তার সবটুকু কৌশল প্রয়োগ করে সাপটিকে ক্ষতবিক্ষত করে ফেলল, তখন সে আর পেরে উঠল না।

শেষে, সেই তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্যটি তার জীবনের ঝুঁকি নিয়ে এক চূড়ান্ত আক্রমণ চালিয়ে খুব দ্রুত হার মেনে নিল। যদিও এটি কিছুটা ভীরুতার পরিচয় ছিল, কিন্তু প্রাণের চেয়ে বড় কিছু নয়। আসলে, কিন ঝেং আগেই পরামর্শ দিয়েছিল যে হিংস্র পশুদের মতো এভাবে মৃত্যুর মুখোমুখি লড়াই করার প্রয়োজন নেই। শিষ্যটিও ছিল উদার মনের, সে জানত তার কাজ সম্পন্ন হয়েছে; এই সাধনা সহজে অর্জিত হয়নি, মৃত্যু হলে সবই শেষ হয়ে যাবে।

উঁচু গ্যালারিতে থাকা মানুষেরা কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কেউ আবার মাথা নাড়ল—প্রত্যেকের নিজস্ব মত ছিল। কিন্তু হিংস্র পশু এবং আধ্যাত্মিক পশুদের মধ্যে তীব্র উত্তজনা দেখা দিল, তারা সম্মিলিতভাবে চিৎকার করে সেই হার মানা শিষ্যটিকে উপহাস করতে লাগল। শিষ্যটি সেসব অপমান কানে শুনছিল, কষ্ট হওয়াটা স্বাভাবিক, কিন্তু মৃত্যুর চেয়ে তা অনেক ভালো। গ্যালারিতে থাকা মানুষের নেতাদের মধ্যে কেউ ভ্রু কুঁচকে ছিল, কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল, আবার কেউ ছিল রাগে অগ্নিশর্মা। অন্যদিকে, মহান দানবরা ছিল একই মুদ্রায়—সবাই অবজ্ঞার চোখে তাকাচ্ছিল।

রণমঞ্চের নিচে থাকা হিংস্র পশুরা ছিল চরম অবজ্ঞায় ভরা। কিন ঝেং সেই শিষ্যটির কাছে গিয়ে কাঁধে হাত রেখে বলল, “অন্যেরা কী বলছে তাতে কান দেবেন না, বেঁচে থাকাই কি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়?”

শিষ্যটি শান্তভাবে উত্তর দিল, “আমি ঠিক আছি, আপনার মতো একজন অনুজকে আমাকে সান্ত্বনা দিতে হচ্ছে, এটা ভাগ্যের পরিহাস!” সে বিষয়টি সহজভাবেই নিয়েছিল।

কিন ঝেং হেসে নিজের জায়গায় ফিরে গেল। চারপাশের কোলাহল ধীরে ধীরে কমে এল। আবেগপ্রবণ মানুষরা যখন স্বাভাবিক হলো, তখন হিংস্র পশুরাও বুঝতে পারল যে এখনই উত্তেজিত হওয়ার সময় নয়। এরপরের লড়াইগুলোতে, যেহেতু প্রথমবার হার মানার নজির তৈরি হয়েছিল, তাই মানুষরা লড়াইয়ে পেরে না উঠলে সরে আসতে শুরু করল, ফলে হতাহতের সংখ্যা কমতে লাগল। কিন্তু কয়েকটি লড়াইয়ের পর মানুষরা বুঝতে পারল যে, তাদের পুনরুদ্ধারের গতি হিংস্র পশুদের চেয়ে অনেক ধীর। শেষ পর্যন্ত লড়াইটা মূলত কৌশল আর শারীরিক শক্তির ওপর নির্ভর করছিল। কৌশলের দিক থেকে উভয় পক্ষই সমান অভিজ্ঞ হলেও, শারীরিক সক্ষমতায় হিংস্র পশুরা মানুষের চেয়ে অনেক বেশি এগিয়ে ছিল। ফুতু মন্দিরের একজন এবং হাজার-পশু সম্প্রদায়ের অর্ধেক ছাড়া বাকিরা হিংস্র পশুদের এক আঁচড়েই শেষ হয়ে যাওয়ার মতো অবস্থায় ছিল। তাই পরের লড়াইগুলো মানুষের জন্য খুব একটা সুখকর ছিল না। যদিও আঘাত কমছিল, কিন্তু এটি ছিল ধীরগতির মৃত্যুর মতো।

যাইহোক, যখন সেই তলোয়ার সম্প্রদায়ের শিষ্যটি আবার ময়দানে নামল, কিন ঝেং তার মধ্যে এক অদ্ভুত আবেগ লক্ষ্য করল। কিন ঝেংকে হতাশ না করে, আধা ঘণ্টার লড়াই শেষে এক অভাবনীয় পরিণতির সাক্ষী হলো সবাই—মানুষ এবং পশু উভয়ই প্রাণ হারাল। কিন ঝেং যখন মাঠ থেকে সেই শিষ্যটির দেহ উদ্ধার করল, তখন তার মুখে ছিল এক মুক্তির হাসি।

গ্যালারির দর্শক, উঁচু মঞ্চের নেতারা এবং প্রতিযোগীরা—সবাই স্তব্ধ। শান্ত চেহারার আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই মৃত্যুর সংকল্প কি সে আগেই নিয়েছিল, নাকি হাজার হাজার মানুষের দুয়োধ্বনি সহ্য করতে না পেরে এমন সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তা আর গুরুত্বপূর্ণ ছিল না। গুরুত্বপূর্ণ ছিল এই যে, ময়দানে থাকা অন্য মানুষ যোদ্ধাদের মধ্যেও একই ধরনের তেজ জেগে উঠেছিল। হিংস্র পশুরা সেই তেজ অনুভব করতে পেরেছিল, কিন্তু তারা ভয় পায়নি, বরং তাদের চোখেও ফুটে উঠেছিল যুদ্ধের নেশা।

পরের লড়াইগুলো শুরুর চেয়েও ভয়াবহ হয়ে উঠল। হাজার-পশু সম্প্রদায়ের সেই যোদ্ধা তার সমস্ত প্রাণশক্তি উজাড় করে দিল। শেষ পর্যন্ত মানুষ ও পশু একে অপরের সাথে কুস্তিতে লিপ্ত হলো। শেষমেশ হাজার-পশু সম্প্রদায়ের সেই যোদ্ধা নিজের দাঁত ভেঙে প্রতিপক্ষ পশুর গলা ছিঁড়ে ফেলে জয়ী হলো।

শেষ চারটি লড়াইয়ের মধ্যে কিন ঝেং একটিতে কষ্টার্জিত জয় পেল, ফুতু মন্দিরের সেই ন্যাড়া মাথার সন্ন্যাসীও একটি জিতল, আর বাকি যোদ্ধারা হয় মারা গেল, নয়তো গুরুতর আহত হলো। দানবদের পক্ষে কেবল সেই লাল-মুকুটধারী সাপটি অবশিষ্ট রইল, যার অবস্থাও ছিল শোচনীয়।

“যথেষ্ট হয়েছে, এভাবে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার কোনো মানে নেই। আমি ফুতু মন্দিরের পক্ষ থেকে দানবদের তাইপিং পাহাড়ে প্রবেশের অনুমতি দিচ্ছি!” উঁচু মঞ্চ থেকে ফুতু মন্দিরের এক বয়োজ্যেষ্ঠ সন্ন্যাসী উঠে দাঁড়িয়ে কথাটি বললেন এবং মুহূর্তের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

“আমার কিংইউয়ান সম্প্রদায়ও সমর্থন জানাচ্ছে!”
“শাওইয়াও গোষ্ঠী রাজি!”
“তলোয়ার সম্প্রদায় রাজি!”

চারটি বড় সম্প্রদায় রাজি হয়ে যাওয়ায় বাকি থাকল জিউইউয়ান ডংতিয়ান, জুসিং প্যাভিলিয়ন এবং হাজার-পশু সম্প্রদায়। যদিও বয়োজ্যেষ্ঠদের মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিল, কিন্তু সময়ের স্রোত এবং পাশে বসে থাকা মহান দানবদের দেখে তারাও অনিচ্ছাসত্ত্বেও রাজি হয়ে গেল। আটজন মহান দানব খুশি হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু নিজেদের তরুণ প্রজন্মের এত বড় ক্ষয়ক্ষতির দিকে তাকিয়ে তারা আর আনন্দিত হতে পারল না। দানবদের পরবর্তী প্রজন্মের প্রায় সব精英 এখানেই ছিল, এখন এই জয় দিয়ে কী হবে? দানবরা স্বভাবত নিষ্ঠুর হলেও, এই বড় অর্জনের সামনে তাদের সেই নিষ্ঠুরতা যেন ম্লান হয়ে গিয়েছিল।

এভাবেই প্রতিযোগিতার সমাপ্তি ঘোষণা করা হলো। গ্যালারিতে থাকা হাজার হাজার দর্শক, এমনকি যাদের আধ্যাত্মিক স্তর কম ছিল, তারাও পরিস্থিতি বুঝতে পারল। নিচে পড়ে থাকা প্রতিযোগীদের দিকে তাকিয়ে, মানুষ কিংবা পশু—উভয়ের চোখেই তারা ছিল বীর।

“জয় হোক!” মানুষ যোদ্ধাদের মধ্যে কে যেন চিৎকার করে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যেই পুরো রণমঞ্চে এক বিশাল গর্জনের মতো ধ্বনি ছড়িয়ে পড়ল। হিংস্র পশুরাও গর্জন করে তাদের বীরদের সম্মান জানাল। নিচে থাকা প্রতিযোগীরা আগেই নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল, বিচারক প্রতিযোগিতা শেষের ঘোষণা দেওয়ার সাথে সাথেই তারা জ্ঞান হারাল।

এই রক্তক্ষয়ী অথচ শান্তিপূর্ণ সমাপ্তি কেউ আশা করেনি। দুই পক্ষই সিদ্ধান্ত নিল যে সাত দিন পর তাইপিং পাহাড়ে প্রবেশের যোগ্যতা নিয়ে আলোচনা হবে। প্রতিযোগিতার পরের দিন, কিন ঝেং কিছুটা সুস্থ হয়েই অস্থির হয়ে শয্যা ত্যাগ করে কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধানের কাছে ছুটে গেল। সি লিন তার পিছু পিছু গেল। প্রধান জানালেন যে দুই দিন পর তারা ইশিয়ান তিয়ানের উদ্দেশ্যে রওনা হবে। কিন ঝেং তখন রাগে ফেটে পড়তে চাইল, এত বিপদের মাঝেও কেন এই গড়িমসি!

ঠিক সেই সন্ধ্যার সময়, যখন কিন ঝেং চিন্তিত ছিল, তখন তার মনের মধ্যে একটি প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল। কিন ঝেং অবাক হয়ে দেখল, এ তো তার ছোট ভাই!

“বড় ভাই, আমি এখন ইশিয়ান তিয়ানে আছি, চিন্তা করবেন না। আপনি আমার জন্য উদ্বিগ্ন হচ্ছেন বলে ধন্যবাদ। নিশ্চিন্ত থাকুন, উ লাও আমার সাথে আছেন, আমি ঠিক আছি!” মনের কোণে ভেসে ওঠা সেই দৃশ্যটি দ্রুত মিলিয়ে গেল, কিন ঝেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই।

কিন ঝেং চোখ খুলে ভাবতে বসল, এমন ক্ষমতা কেবল সেই মহান দানবদেরই থাকতে পারে। সে দ্রুত কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের প্রধানকে বিষয়টি জানাল। প্রধান নিজেও এমন স্তরে পৌঁছাননি, তাই তিনি বিষয়টি জুসিং প্যাভিলিয়নে থাকা কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের বয়োজ্যেষ্ঠকে জানালেন। বয়োজ্যেষ্ঠ কিছুটা ভেবে নিশ্চিত হলেন যে একমাত্র তিনিই এটি করতে পারেন। কিন ঝেংয়ের দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল, কিন্তু সু রুইয়ের সেই দুর্বল অবস্থার কথা মনে পড়ে তার মন আবার খারাপ হয়ে গেল।

এই ঘটনার পর সাতটি সম্প্রদায়ের পরিকল্পনা ভেস্তে গেল। সেই মহান ব্যক্তি যখন নিজেই দায়িত্ব নিয়েছেন, তখন সন্দেহ করার উপায় নেই। দুই দিন পর সাতটি সম্প্রদায় নিজ নিজ ঠিকানায় ফিরে গেল। কিন ঝেং দ্বিধাগ্রস্ত থাকলেও শেষ পর্যন্ত কিংইউয়ান সম্প্রদায়ের সাথেই ফিরে এল।

আর কিন ঝেং যাকে নিয়ে দুশ্চিন্তা করছিল, সেই সু রুই এখন জিউইন দানব সাপের কোলে মাথা রেখে আরাম করে শুয়ে আছে। তার বাম হাতে মিষ্টি, ডান হাতে ফল, আর মাথার ওপর থেকে কেউ একজন তাকে খাইয়ে দিচ্ছে। এই দৃশ্য যদি কিন ঝেং দেখত, তবে সে রাগে সু রুইয়ের চামড়া তুলে নিত!

সু রুই নিশ্চিন্তে উপভোগ করছিল আর জিউইন দানব সাপটি তাকে পরম আদরে দেখছিল। যদিও সু রুই এখন হাঁটাচলা করতে পারছে, কিন্তু তার শরীর ভেতর থেকে ছিন্নভিন্ন। সেই মরণপণ লড়াইয়ের পর তার শরীর আবার ভেঙে পড়েছিল, যদিও আগের মতো মৃত্যুর কাছাকাছি যায়নি, কিন্তু খুব একটা তফাতও ছিল না। যদিও সু রুইয়ের শরীরের শক্তি আগের চেয়ে বেড়েছে, কিন্তু জিউই শৌন আগুনের তীব্রতাও বেড়ে যাওয়ায় তাকে আবার সেই আগুনের দহনের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছে। তবে ভালো খবর হলো, অভিজ্ঞতা থাকায় সু রুই এবার পরিস্থিতি সামলানোর উপায় জানত, ধীরে ধীরে সে নিজেকে সারিয়ে তুলছিল।

জিউইন দানব সাপটি এখন এক আদর্শ স্ত্রীর ভূমিকা পালন করছিল, সু রুই তার আদরে ডুবে ছিল। “প্রিয়তম, ড্রাগন গেট শহরের গল্পটা আরেকবার বলো না, এমনিতেও তো অবসর সময় কাটছে!” জিউইন দানব সাপের কণ্ঠস্বর ছিল মধুমাখা, সু রুইয়ের কানে তা এক পরম মাদকতার মতো কাজ করছিল।

কিন্তু আমাদের সু প্রিয়তম এখন আর সক্ষম নয়, যদিও সে হাঁটাচলা করতে পারে, কিন্তু অন্য কিছু করা অসম্ভব। জিউইন দানব সাপটি সু রুইকে ইচ্ছাকৃতভাবে জ্বালাচ্ছিল, সু রুই কেবল হাত দিয়ে কিছুটা আদর করে ক্ষান্ত দিচ্ছিল, এর চেয়ে বেশি কিছু করতে গেলে তার নিজেরই বিপদ।

“ছোট চিং, আমি পরামর্শ দিচ্ছি একটু সংযত হও, নতুবা প্রতিশোধের সময় কিন্তু দ্রুতই আসবে!” সু রুই গম্ভীর মুখে বলল।

“ওহ? তাহলে আমি অপেক্ষা করছি সেই প্রতিশোধের, দেখি তা কতটা তীব্র হয়! ভয় হয়, শুধু গর্জনই সার হবে, বৃষ্টির দেখা মিলবে না, তখন তোমার আজ বলা কথাগুলোই হাসির খোরাক হবে!” জিউইন দানব সাপটি সু রুইয়ের অগ্নিদৃষ্টি উপেক্ষা করে উপহাসের সুরে বলল।