বাহাত্তরতম অধ্যায়: রৌপ্যদন্ত

“সে একবারও নড়েনি।” নারিয়া উদ্বেগ নিয়ে বলল, তার একত্রিত হাতের আঙুলগুলির সংযোগস্থল সাদা হয়ে গেছে।
“হয়তো সে শুধু ঘুমিয়ে পড়েছে। আমি যদি একা এখানে শুয়ে থাকতাম, আমিও নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে পড়তাম।” তেস নারিয়াকে সান্ত্বনা দিল, এবং খুশি হল যে এবার নারিয়া বরফ-ড্রাগনের ছায়া দেখেই অজ্ঞানভাবে ছুটে যায়নি।
তারা খুব দ্রুত এই জায়গা খুঁজে পেল। পূর্বের অনুমান অনুযায়ী, বরফ-ড্রাগনটি খনির গভীরতম কেন্দ্রে বন্দি ছিল, কিন্তু তারা কেবল দূর থেকে একটি সুড়ঙ্গের শেষের গুহায় লুকিয়ে থেকে চুপিচুপি উঁকি দিতে পারত, এগিয়ে যাওয়ার কোনো উপায় ছিল না।
বরফ-ড্রাগনের দেহের ওপর দশটিরও বেশি মোটা লোহার শিকল এক অটুট জালের মতো তাকে মাটিতে আটকে রেখেছে। তেস অনেকক্ষণ ধরে নিরবভাবে পর্যবেক্ষণ করল, এবং যা দেখতে পাচ্ছিল তার ভিত্তিতে অনুমান করল, প্রতিটি শিকলের দুই প্রান্তে একটি বিশাল যন্ত্র রয়েছে, আর প্রতিটি যন্ত্রের পাশে অন্তত তিনজন বামন রয়েছেন। বরফ-ড্রাগনের চারপাশে আরও অনেক বামন পাহারা দিচ্ছে। তেস নিশ্চিত, কোনো অঘটন ঘটলে ওপরে আরও বামন ঝাঁপিয়ে পড়বে।
তেস মনে করল, যখন তারা প্রথম খনিতে ঢুকেছিল, তখন গভীর খাদ থেকে ওপরের দিকে তাকিয়ে যে মোটা লোহার দড়িগুলো ঝুলে ছিল, সে ভেবেছিল এগুলো হয়তো কোনো বামন অসাবধানতায় নিচে পড়লে ধরে থাকার জন্য; কিন্তু এখন দেখে, এগুলো আসলে ফাঁদের অংশ।
একটি বিশেষভাবে ড্রাগনের জন্য তৈরি ফাঁদ।
শুধু শিকলগুলোকে পাহাড়ের লোহার খুঁটি থেকে খুলে যন্ত্র ঘোরালে, সেসব ভারী দড়ি বরফ-ড্রাগনের ওপর পড়ে যাবে, তাদের ওজন আর যন্ত্রের শক্তি মিলে এই সংকীর্ণ খনিতে আটকে থাকা ড্রাগনকে মাটিতে টেনে আনতে যথেষ্ট।
এটাই তেসকে ক্রমাগত অস্থির করে তুলেছিল। সে ঝুঁকি নিয়ে তাদের সবচেয়ে কাছের যন্ত্রের কাছে গিয়েছিল, সেটা মাটিতে শক্তভাবে গেঁথে ছিল, যদিও বেশ ভালোভাবে রক্ষণাবেক্ষণ করা হয়েছে, কিন্তু পাথরের ওপরের মরিচার দাগ দেখে মনে হল, এটি মোটেই কয়েক মাস আগে বসানো হয়নি।
তাহলে কি বামনরা কয়েক বছর আগে থেকেই জানত, কোনো একদিন এক ড্রাগন তাদের খনিতে আসবে? সেটা কিছুতেই বুঝতে পারল না।
নারিয়া তার জামার হাতা টেনে ধরে নিচু গলায় বলল, “কেউ নিচে নেমে এসেছে।”
তেস উঁকি দিয়ে দেখল, একজন বামন appena ওপরে吊করা ঝুড়ি থেকে বেরিয়ে আসছে, আশেপাশের বামনরা তাকে সম্মান জানাচ্ছে, মনে হচ্ছে সে একজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি।
‘গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি’ বিরক্তিভাবে বরফ-ড্রাগনের চারপাশের সকল পাহারাদারকে তাড়িয়ে দিল। এমনকি যন্ত্রের পাশের পাহারাদারদেরও সে চিৎকার ও লাফ দিয়ে সরিয়ে রাখল। বামনরা দূরে একটি সুড়ঙ্গে সরে গিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
তেসের নিরুপায় অবস্থায় যেন একটুকু সুযোগ দেখা দিল। সে বড় বড় চোখে তাকিয়ে, কোনো কিছু গোপন না করেই, অর্ধেক দেহ গুহার বাইরে বেরিয়ে এল।
“তেস!” নারিয়া উদ্বেগ নিয়ে তাকে ধরে রাখল, “তোমার কোনো উপায় আছে?”
লোহার শিকলগুলো কাঁপতে শুরু করল, বরফ-ড্রাগন জেগে উঠল, অথবা হয়তো সে কখনো অজ্ঞান বা ঘুমিয়ে ছিল না। সে গর্জন করে ছটফট করতে লাগল, শিকলগুলোর সংঘর্ষের আওয়াজ গোটা ভূগর্ভে প্রতিধ্বনি তুলল।
তার সামনে বামনটি দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে ছিল, এক পা-ও পিছিয়ে যায়নি, তেসের মনে হল, সে প্রশংসা না করে পারল না; এত দূরে থেকেও সে এক অজানা ভয় অনুভব করছিল। এত কাছে থাকা বামন নিশ্চয়ই ড্রাগনের ভয়ঙ্কর শক্তির প্রভাবে আক্রান্ত হচ্ছে।
বৃদ্ধ বামনটি মনে হল কিছু বলছে, কিন্তু দূরত্ব এত বেশি, তেস কিছুই শুনতে পেল না, তাছাড়া সে বামনদের ভাষা জানে না।

সে ফিরে এল।
“সুবর্ণ সুযোগ,” সে বলল, তার চোখে নাটকের উত্তেজনা ঝলমল করছিল, কণ্ঠ ছিল নিরাসক্ত, “আকান, তোমার হাতুড়ি তৈরি করো। নারিয়া... চল, তোমার চেয়ে বেশি ঝামেলায় পড়ে থাকা ভাইকে উদ্ধার করি।”

“…আমি ভেবেছিলাম তুমি বর্বরদের হাতে মরে গেছ—বা ঐসব ঘুরে বেড়ানো অভিযাত্রীদের, কিন্তু তুমি হঠাৎ ফিরে এলে।” কোগেন তাম্রজ্যোতি থেমে গেল, তাকিয়ে রইল সেই চোখের দিকে, যা সে এক মুহূর্তও ভুলে যায়নি, স্বর্ণাভ চোখজোড়া, যদিও একটি কিছুটা ঝাপসা, তবু স্মৃতির মতোই শীতল।
তরুণ বয়সে সে এই চোখের দৃষ্টিতে আতঙ্কিত ছিল, এখন তার অনুভূতি আরও জটিল।
সাদা বিশাল প্রাণীটি এক মুহূর্তও থামে না, শুধু ছটফট করে, একটাও কথা বলে না।
কোগেন শুনতে পেল ভারী লোহার শিকলগুলোর সংঘর্ষ, এবং সেই পুরাতন যন্ত্রের ওপর তার যথেষ্ট আস্থা ছিল, যেটি প্রতিটি রাজা নিয়মিত মেরামত ও পরিবর্তন করেছে।
সে বলতেই থাকল, যেন নিজের সঙ্গেই কথা বলছে, “তোমার ফিরে আসা উচিত ছিল না, এমনকি তুমি এক হাত হারিয়েছ…”, সে ড্রাগনের বিকল পা দেখে নিল, সেই ক্ষত বড় ও কুৎসিত, সদ্য গজানো বিকল অংশ আরও দৃষ্টিকটু, “একদিন ঠিক হয়ে যাবে। তুমি বর্বরদের দেশে খাদ্য পেতে পারতে, আবার তোমার ধন-সম্পদ জোগাড় করতে, কিংবা আরও দূরে উড়ে যেতে। শুনেছি সেখানে বরফ কখনো গলে না, তোমার জন্য উপযুক্ত নয় কি?”
বরফ-ড্রাগন হঠাৎ ছটফট থামিয়ে দিল, কিন্তু শিকলের আওয়াজ থামল না।
—এর মধ্যে কিছু অস্বাভাবিক।
এক ধরনের উদ্বেগ বৃদ্ধ বামনরাজাকে অস্থির করে তুলল, কিন্তু বরফ-ড্রাগনের গভীর কণ্ঠ তার মনোযোগ কেড়ে নিল।
“চোর।”
শব্দটি খুব বড় নয়, কিন্তু অবজ্ঞাপূর্ণ সম্বোধনে বৃদ্ধ বামনের মুখ দ্রুত লাল হয়ে উঠল, “তুমি-ই চোর! তোমার সবই চুরি… তুমি চুরি করেছ! হ্যাঁ, অবশ্যই তুমি চুরি করেছ!”
“তবে তোমরা কী করেছ? সৎ বামনদের মতো, তোমরা আমার কাছ থেকে নিয়েছ, তারপর এগুলোর প্রকৃত মালিককে ফিরিয়ে দিয়েছ?” বরফ-ড্রাগন তাচ্ছিল্য করে মাথা নিচু করল, “যদিও আমি কিছু নিয়েছি, তা তো আমারই ছিল।”
“আমরা তো জানি না ওগুলোর মালিক কে!” বৃদ্ধ বামন লাফিয়ে চিৎকার করল, তারপর বুঝল তার কণ্ঠ খুব উচ্চ, এমনকি দূরে তাড়ানো বামনরাও শুনতে পাচ্ছে।
“তোমরা এতটাই ভীত, কারও জানাতে সাহস করো না যে তোমরা এক ড্রাগনকে তার ঘর থেকে তাড়িয়েছ, তোমরা সেই মহিমা ত্যাগ করেছ, কারণ জানো, অসংখ্য লোভী চোখ তোমাদের দিকে তাকিয়ে থাকবে, এক মুহূর্তও শান্তি পাবে না।” বরফ-ড্রাগন ইচ্ছাকৃতভাবে কণ্ঠ নিচু করল, শত শত বছর আগের পরাজয় তার জন্যও অপমানজনক, সে চায় না আরও কেউ জানুক।
সে আবার হালকা ছটফট করল। এই ব্যস্ত মুহূর্তে তেস আর নারিয়া গুহার বাইরে অপেক্ষা করছে, কেবল তাদের ভাইয়ের জন্য নয়, বরফ-ড্রাগনের জন্যও সাহায্য-চেষ্টায়।
“রূপাল দাঁত” নামে খ্যাত বরফ-ড্রাগনটি ভাবতে পারল না, কেউ তার জন্য আসবে—তার আসল নাম কেবল সে-ই জানে।
তাকে উদ্ধার করতে আসা ব্যক্তিদের নিশ্চয়ই অন্য উদ্দেশ্য আছে।

হাজার হাজার বছর আগে, যখন ড্রাগনদের একমাত্র রাজ্য ভেঙে গিয়েছিল, প্রত্যেক ড্রাগন হয়ে পড়েছিল একা। তারা প্রায় সব জীবের ভয় ও ঘৃণায় একা বেঁচে ছিল, আর একা মৃত্যুবরণ করত।
রূপাল দাঁত জানে, কিছু ড্রাগন হতাশ হয়ে জনহীন বিশ্বের প্রান্তে উড়ে যায়, গভীর ঘুমে চিরতরে নিঃশ্বাস বন্ধ করে দেয়, তাদের বিশাল সাদা হাড় চিরকাল অনাদরে পড়ে থাকে।
সে তেমন দুর্বলতা ও পালানো ঘৃণা করে, তবু নিজেও বারবার পিছিয়ে পড়ে, শেষ পর্যন্ত বরফ-সমুদ্রের ওপরের দ্বীপে আশ্রয় নেয়।
তবুও, সে স্থানও নিরাপদ নয়। এক তরুণ বরফ-ড্রাগনের সঙ্গে যুদ্ধে সে গুরুতর আহত হয়, বর্বরদের বরফ-প্রান্তরে পালিয়ে যায়, অনেক সময় ক্ষত সারাতে ব্যয় করে, কিন্তু তার সামনের পা ঠিক হয়নি, বাম চোখে দুর্বল দৃষ্টি।
রূপাল দাঁতের দেহ ক্রমশ বৃদ্ধ হয়েছে, স্ব-উপচার অতি ধীর। যথেষ্ট সময় পেলে, সম্পূর্ণ সুস্থ হতে পারতো, কিন্তু একদিন, লুকানো গুহা ছেড়ে appena বেরোতেই সে দেখল আকাশে উড়ে থাকা সেই সাদা ছায়া।
তরুণ বরফ-ড্রাগনটি তাকে অনুসরণ করল, মনে হল সে ছেড়ে দেবে না।
ক্রোধ ও হতাশায় সে স্মরণ করল ছয়শ বছর আগে তাম্রজ্যোতি বামনদের কাছ থেকে হারানো ধনরাশি; বামনরা তার পুরাতন বাসস্থানের কাছে তাদের রাজ্য গড়েছে। গর্বিত সে স্বীকার করল, তার সম্পদ ফেরত নেওয়া অসম্ভব, তবু অন্তত একটি বস্তু পুনরুদ্ধার করা যায়।
রূপাল দাঁত সন্দেহ করল, বামনরা জানে কি সেই বস্তুটি কত মূল্যবান। সেটি পেলে সে দ্রুত পুরাতন শক্তি ফিরিয়ে নিতে পারবে, যদিও এখনও তার নামে নামকরণ করা রূপাল দাঁতের পর্বত ফেরত নেওয়া অসম্ভব, তবু তরুণ বরফ-ড্রাগনকে হত্যা করতে পারবে, বরফ-সমুদ্রের দ্বীপে ফিরতে পারবে।
তাকে বাধ্য হয়ে অপমানজনকভাবে এক ভাঙা-হাতওয়ালা বামন হয়ে খনিতে ঢুকতে হয়। সে জানে না, তরুণ বরফ-ড্রাগন কীভাবে তার গতিবিধি জানতে পারল, দ্রুত রূপাল দাঁতের পর্বতে হাজির হল।
মনে হয় বামনরা তাকে তাড়িয়ে দিয়েছে, কিন্তু রূপাল দাঁত নিশ্চিত, তরুণ ড্রাগন পর্বতের আশেপাশে লুকিয়ে রয়েছে, তার জন্য অপেক্ষা করছে। সে তরুণ ড্রাগনকে আহত করেছে, জানে প্রতিশোধ কত গভীর।
সে লুকিয়ে বামনদের সঙ্গে বাস করছিল, বিস্মিত হল তরুণ বামনদের সরলতা ও অসাবধানতায়; তাদের দৃঢ় ও সাহসী পূর্বপুরুষদের তুলনায়, অতিরিক্ত সুরক্ষিত এই প্রজন্ম একদম দুর্বল। কিছু মানব অভিযাত্রীও চুপিচুপি খনিতে ঢুকে বামনদের রত্ন ও সোনা চুরি করে সহজেই পালিয়ে যায়।
তবু রূপাল দাঁত আন্দাজ করেনি, মৃত বামন পূর্বপুরুষরা এমন চমক রেখে গেছে—সে যখন অসতর্কে তার স্বর্ণাভ চোখ ও মুখের সাদা আঁশ প্রকাশ করল, বামনরা দেখে ফেলল, সে তখন আবার ড্রাগনে রূপান্তরিত হল, চেয়েছিল ওপরে পাথর ভেদ করে খনি ছেড়ে পালাতে। কিন্তু তরুণ বামনরা পুরাতন ফাঁদের ব্যবহারই জানে না, তবু সেটি কাজ করল, সে লোহার দড়িতে আটকে মাটিতে টেনে আনা হল।
সে জানে না, সামনে যা সামান্য আশা দেখা যাচ্ছে, তার পেছনে আরও বড় বিপদ আছে কিনা, কিন্তু সে নিশ্চয়ই হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না।