ঊনসত্তরতম অধ্যায় - অন্ধকারে এক বন্ধু

উপরের স্তরে যাওয়ার পথটি একটি উল্টো দাঁতের মতো ধারালো শিলাখণ্ডের পেছনে লুকানো ছিল। প্রায় সম্পূর্ণ খাড়া ছোট্ট পথটি হাতে গড়া সুশৃঙ্খল সিঁড়িতে পরিণত হয়েছে—এক নজরেই বোঝা যায়, এটি বামনের কারিগরি। তবে পথটি যতই সোজাসাপ্টা আর গোছানো হোক, ততই খাড়া ও সংকীর্ণ ছিল, যার জন্য থাইস সারাক্ষণ মনে মনে অভিযোগ করছিল, যদিও কিছু করার ছিল না; হাত-পা ব্যবহার করেই ওপরে উঠতে হচ্ছিল। শীর্ষে ক্ষীণ, ঝাপসা আগুনের আলোই তাদের একমাত্র পথনির্দেশক। যদি কোনো বামন অসতর্কতাবশত পা পিছলে নিচে পড়ে যায়, তবে ওরা দু’জন একসঙ্গে পড়ে যাওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।

ভাগ্যক্রমে, বামনরা হয়তো ঘাসে পিছলে পড়তে পারে, কিন্তু পাথরের ওপর তাদের কখনোই পা ফসকায় না। যখন মেয়েরা দেখতে পেল সেই ক্ষীণ আলো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আবার হঠাৎই সম্পূর্ণ নিভে গেল, তখন দরজাবন্ধের এক ভারী শব্দে নারিয়ার বুক কেঁপে উঠল।

“তারা দরজা বন্ধ করে দিল,” সে ধীরে বলে থাইসকে আশ্বস্ত করতে চাইল।

“দরজা যদি বন্ধ করা যায়, তাহলে খোলা যায়—এটাই তো দরজা,” থাইস হাঁপাতে হাঁপাতে আত্মবিশ্বাসী সুরে বলল, আর এতে নারিয়া আশ্বস্ত হল।

তারা আরো ওপরে উঠতে লাগল, পথটি একেবারে সোজা, কিছুই দেখা যায় না বলে সেই ভয়াবহ উচ্চতা এবং বিপজ্জনক ঢালের চাপ কিছুটা লাঘব হয়েছে। অবশেষে তারা শীর্ষে পৌঁছাল, বিশ্রাম নিয়ে থাইস শক্তপোক্ত দেখতে লোহার দরজাটি পরীক্ষার জন্য এগিয়ে গেল, কিন্তু একটু চাপ দিতেই দরজাটি নিঃশব্দে অর্ধেকটা ভেতরে খুলে গেল এবং এরপর আটকে গেল, যেন কিছুতে আটকে গেছে। মেয়েরা কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, তারপরই বামনদের গর্জন ও অস্পষ্ট সংঘর্ষের শব্দ কানে এল।

“...তারা লড়াই করছে!” নারিয়া চিৎকার করে উঠল, সামনে থাকা থাইসকে ঠেলে দিল।

“ধৈর্য ধরো!” থাইস ভেতরে ঢুকে দরজার পেছনে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা এক বামনকে দেখে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু নারিয়া ইতিমধ্যেই তার পাশ কাটিয়ে ছুটে গেল, এবার পথটি সংকীর্ণ হলেও অন্তত সমতল, সে দৌড়ে এগিয়ে গেল।

“অপেক্ষা করো!” থাইস মাথা ধরে চিৎকার করল, অবশ-ব্যথায় পা টেনে এগিয়ে চলল।

যখন সে নারিয়ার কাছে পৌঁছাল, দেখল সেই চঞ্চল মেয়েটি লাফিয়ে গিয়ে একজন দীর্ঘদেহীকে জড়িয়ে ধরল, সম্ভবত তাদের খোঁজে ফিরে আসা সেই লোকটিই। তার গায়ের দড়ি খুলে ফেলা হয়েছে, কাঁধে সহজেই হাতুড়ি তুলে, হাসিমুখে এক হাতে নারিয়াকে তুলে ঘুরিয়ে আবার নামিয়ে দিল।

“তুমি এটা কীভাবে করলে?” থাইস হাঁপাতে হাঁপাতে বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল।

দীঘল লোকটি পায়ের কাছে লোহার শলাকা রেখে দু’হাতে ইশারা করল, নারিয়া ইশারার ভাষা বুঝল না, তাই থাইসের দিকে তাকাল।

“সে বলছে, তার বন্ধু হঠাৎ হাজির হয়ে বামনদের কাবু করেছে, তাকে উদ্ধার করেছে,” থাইস ভ্রু কুঁচকে বলল। সে ভেবেছিল, যারা জঙ্গলে তাদের ওপর হামলা করেছিল তারা হয়তো এই লোকটির সাথী, কিন্তু তারা কখনোই “বামনদের কাবু করে, সাথী উদ্ধার করে”—এমন কেউ নয়।

“তোমার বন্ধু কোথায়?” সে জিজ্ঞাসা করল।

দীঘল লোকটি যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, হাতুড়ি তুলে আবার ছুটে গেল, ফিরে এসে তাদের পিছু নিতে ইশারা করল।

থাইস নারিয়ার পাশে এসে তার বাহু ধরল, কানে কানে বলল, “সাবধান।”

নারিয়া মাথা নাড়ল, দৌড়তে দৌড়তে পিঠের দীর্ঘতলোয়ারটি সহজে বের করার মতো করে গুছিয়ে নিল।

তারা ঢুকল আরও প্রশস্ত অথচ অন্ধকার এক করিডরে, দেয়ালের মশালগুলোর বেশিরভাগই কেউ যেন নিভিয়ে দিয়েছে। করিডরের মেঝেতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে আছে সাত-আটজন বামন—এরা সেই দল, যারা দীর্ঘদেহীকে ধরে এনেছিল।

দীঘল লোকটি এদিক-ওদিক দৌড়াল, চারপাশ ঘুরে এসে অবাক হয়ে মাথা চুলকালো।

“তোমার বন্ধু নেই?” থাইস জিজ্ঞাসা করল।

দীঘল লোকটি হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল।

“কয়জন ছিল? তারাও কি তোমার মতো লম্বা?”—পায়ের নিচে পড়ে থাকা বামনদের দেখে থাইস অনুমান করল।

দীঘল লোকটি জোরে মাথা নাড়ল, একটি আঙুল দেখাল, তারপর নিজের বুকের নিচে ইশারা করল।

“...এক জন? মাত্র একজনেই এই বামনদের কাবু করল?” থাইস যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না, সে হাঁটু গেড়ে এক বামনকে পরীক্ষা করল—কোথাও কোনো ক্ষত নেই, শ্বাস-প্রশ্বাসও চলছে, কেবল কপালে বিশাল ফোলা, যেন কঠিন কিছুতে মাথা ঠুকেছে।

আমি-ও সহায়তা করেছি।

দীঘল লোকটি গর্ব করে ইশারা করল।

কয়েকজনকে আমি লাথি মেরে ফেলে দিয়েছি।

থাইস খানিকক্ষণ থমকে রইল, ওদিকে মনোযোগ দিল না।

নারিয়া পাশে এসে বলল, “ওদিকের কয়েকজনও বেঁচে আছে।” তার কণ্ঠেও বিস্ময়, “তবে কে ছিল ও?”

দীঘল লোকটি আবার একগাদা ইশারা করল, থাইস যতই দেখে ততই বিভ্রান্ত হল, “সোনালি চুলের... পরী?”

“...নরভে?” নারিয়া সন্দেহভাজন কণ্ঠে বলল।

“অসম্ভব। নরভে যদি পারেও, তবে তরবারি ছাড়া পারত না। এভাবে নয়।” থাইসের মনে ভেসে উঠল অস্পষ্ট এক অবয়ব, কিন্তু সেটাও অসম্ভবই মনে হল।

সে মাথা ধরে রাখল, এবার সত্যিই মাথাব্যথা শুরু হয়েছে।

নরভে পাশে নেই, নারিয়া অভিজ্ঞতাহীন ও আবেগপ্রবণ, পথে পথে কত বিপত্তি হয়েছে, তবুও সে কাউকে ফেলে রেখে একা চলে যায়নি—এতটা সে নিজেই ভাবেনি।

পরের বার নরভে আর এডের সঙ্গে দেখা হলে, নিশ্চয়ই অনেক উপহার দাবি করবে!

সম্ভবত তার মনখারাপ দেখে নারিয়া আর দীঘল লোকটি চুপচাপ রইল। কিছুক্ষণ পর নারিয়া ধীরে ধীরে কাঁধে হাত রাখল।

“তুমি ক্লান্ত?” সে সযত্নে জিজ্ঞাসা করল, খানিক অপরাধবোধ নিয়ে, “আমরা চাইলে একটু বিশ্রাম নিতে পারি।”

থাইস হেসে উঠল।

“এটা একদম তোমার স্বভাব নয়, সোনা,” সে মজা করল, “তুমি বরং বলতে, ‘এখনও হাঁটছ না? ইস আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।’”

নারিয়ার গাল লাল হয়ে উঠল, “ঠিক আছে, তাহলে, এখনও হাঁটছ না?” তারপর সে থাইসের হাত ধরে বলল, “দুঃখিত, আমি জানি আমি একটুও এলেনের কথা শুনিনি, শুধু ঝামেলাই করেছি, কিন্তু ইস আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।”

সে দুই হাত বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরল থাইসকে—যে মেয়ে তার চেয়েও আধ মাথা ছোট, অথচ সারাটা পথ তার খেয়াল রেখেছে—কানে কানে গভীর কৃতজ্ঞতা জানাল, “থাইস, তুমি আমার সেই বোনের মতো, যাকে কোনোদিন পাইনি।” তারপর লজ্জায় লাল হয়ে ছেড়ে দিয়ে ছলছলে হেসে বলল, “তাহলে ইস-ও তোমার ভাই, আমরা তাকে বামনদের হাতে পড়তে দিতে পারি না।”

“আমার ভাই যদি এক বরফড্র্যাগন হয়—খারাপ শোনায় না,” থাইস চুপচাপ বলল, ঠান্ডা হাতে গাল চাপড়ে আবার উদ্যম ধরে নিল।

“ঠিক আছে, বামনরা ড্র্যাগনকে সরাতে পারবে না। ও নিশ্চয়ই খনির কেন্দ্রে আছে। সেখানে পৌঁছাতে অনেক পথই থাকবে। তবে তার আগে…” থাইস সতর্কে পায়ের নিচে পড়ে থাকা বামনদের লাথি দিল, “এদের আগে সরাতে হবে।”

শেষ পর্যন্ত দীঘল লোকটির সাহায্যে তারা একে একে অজ্ঞান বামনদের বেঁধে লোহার দরজার পিছনের খাড়া সিঁড়িতে গুছিয়ে রেখে এল—সে দৃশ্য দেখে থাইস কোমর ধরে হেসে কুটি কুটি—তারপর দরজা তালা দিল।

বামনরা একসময় তাদের সঙ্গীদের খোঁজ পাবে, কিন্তু তার আগেই তারা হয়তো ইসকে খুঁজে পাবে।

দীঘল লোকটি স্বাভাবিকভাবেই তাদের সঙ্গে চলতে লাগল, থাইসও আপত্তি জানাল না, বরং তার নতুন নাম দিল।

“আর্কান,” সে বলল—শৈশবে শোনা এক বর্বরের নাম—“তোমার নাম এটাই।”

দীঘল লোকটি ইশারায় বোঝাল, তার নাম এ নয়, তার নিজের নাম আছে।

কিন্তু থাইস ওসব পাত্তা দিল না।

“তোমার নাম এখন থেকে আর্কান।” তার মুখভঙ্গিতে ছিল, ‘না মানলে তাড়িয়ে দেব’—এরকম হুমকি।

দীঘল লোকটি বিভ্রান্ত ও কিঞ্চিৎ কষ্ট পেয়ে নাক ডাকল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নতুন নাম মেনে নিল।