একাত্তরতম অধ্যায়: পর্বতমালার নাম

নরওয়ে শুনতে পেল ভারী ও দৃঢ় পদচারণার শব্দ তাঁর লোহার খাঁচার সামনে থেমে গেছে, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে কেউ কোনো কথা বলল না। তিনি আর সহ্য করতে না পেরে চোখ খুলে ফেললেন।

সাদা দাড়িওয়ালা বামন রাজা তখন খাঁচার বাইরে দাঁড়িয়ে তাঁকে কঠিন দৃষ্টিতে দেখছিলেন।

এলফ মনে করলেন, এখন তাঁর আর কোনো ভান করা সৌজন্যের প্রয়োজন নেই; তাই তিনি শুধু নীরব থাকলেন।

“তুমি জানো, এখানে এই পর্বতমালার নাম কেন সিলভার টুথ?” হঠাৎ করেই রাজা অদ্ভুতভাবে প্রশ্ন করলেন।

এটা এক অদ্ভুত প্রশ্ন। নরওয়ে বুঝতে পারলেন না, বয়স্ক বামন সত্যিই উত্তর জানতে চান, নাকি এটা কেবল কথোপকথনের সূচনা। তিনি সাবধানে উত্তর দিলেন, “কারণ এখানে বরফে ঢাকা শৃঙ্গগুলো রূপালী দাঁতের মতো দেখতে?”

বামন রাজা আবার তাঁর প্রতি তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি ছুঁড়ে দিলেন, “তোমার বয়স কত?”

“…চারশো বছর।”

রাজা জোরে গর্জন করে দীর্ঘক্ষণ তাঁর দিকে তাকিয়ে থাকলেন, যেন যাচাই করছেন তাঁর মুখের বিভ্রান্তি সত্যি কি না। তারপর হঠাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন এবং আগের মতো ভারী, দৃঢ় পদক্ষেপে চলে গেলেন।

এলফের দৃষ্টি কিংরাজের চলে যাওয়া পথে স্থির রইল, তিনি কিছুতেই এই অদ্ভুত কথোপকথনের অর্থ বুঝতে পারলেন না।

তিনি নিজের স্মৃতিতে সিলভার টুথ পর্বতমালার সমস্ত কিংবদন্তি খুঁজে দেখলেন, কিন্তু হাজার বছর আগে এলফরা উত্তরের অঞ্চল থেকে সরে গিয়েছিল; তখন এ পর্বত ও অরণ্যের ছিল ভিন্ন নাম। তারা এ শীতল, বিস্তীর্ণ ভূমির পরবর্তী ইতিহাস জানতই না, জানার আগ্রহও ছিল না। আর বামন ও মানুষের নথিগুলোতেও এই পর্বতমালার নামের উৎস কখনো ব্যাখ্যা করা হয়নি।

অন্যদিকে, সামনের খাঁচার মধ্যে ডুয়েন কোটুলা হাসল, “আমি ভাবছিলাম, এলফরা এই জগতের সব কিছু জানে। স্পষ্টতই, তোমাদের দীর্ঘ জীবন শুধু অপচয়।”

নরওয়ে সেই নিরর্থক উস্কানির কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি খুব ভালোভাবেই চেনেন এই বিদ্বেষ ও ঈর্ষা, যা বহু মানুষের হৃদয়ে চিরকাল বাসা বেঁধে থাকে—এলফ ও বামনরা শত শত কিংবা হাজার বছর বাঁচতে পারে, অথচ মানুষের জীবন মাত্র কয়েক দশক।

তাঁর নির্লিপ্ততা আরও ক্ষুব্ধ করল সেই মানুষটিকে। লোকটি খাঁচার লোহার বারগুলো আঁকড়ে ধরে চেঁচিয়ে বলল, “পর্বতমালার নাম সিলভার টুথ হয়েছে, কারণ এখানে একবার একটি বরফড্রাগনের বাস ছিল, আর সেই ড্রাগনের নামই ছিল ‘সিলভার টুথ’! নির্বোধ এলফ!”

“তুমি জানলে কী করে?” এলফ নির্লিপ্তভাবে জানতে চাইলেন, যেন এই তথ্য তাঁর কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। কিন্তু তাঁর হৃদয় তখন নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁপতে শুরু করেছে।

তিনি একটি সম্ভাবনা কল্পনা করলেন—যা তাঁর তরুণ মানব বন্ধুকে মৃত্যুর মুখে ফেলে দিতে পারে।

ডুয়েনের মুখে হঠাৎ ভয়ের ছায়া দেখা গেল। সে পিছিয়ে গেল এবং চুপ করে থাকল। তার সঙ্গীরা—পরবর্তীতে খাঁচায় বন্দি হওয়া দু’জনও—তাকে দেখে সহানুভূতি ও বিদ্রূপের মিশ্র দৃষ্টিতে তাকাল, যেন সে ইতিমধ্যে মৃত।

এলফের এখন আর মানুষের স্বভাবের সেই শীতলতা নিয়ে ভাবার অবকাশ নেই; তাঁর মন দ্রুত ঘুরে যাচ্ছে, সমস্ত ছেঁড়া তথ্য একত্রিত করার চেষ্টা করছে। যে সিদ্ধান্ত তুলে ধরছে তা অবিশ্বাস্য, কিন্তু উপেক্ষা করা যায় না।

তাঁর কাছে যদি সামান্য সম্ভাবনাও থাকে, তিনি তার মূল্য দিতে পারবেন না।

তিনি সোজা হয়ে বসে চিৎকার করে উঠলেন, “প্রহরী! শুনছো? বাইরে কেউ আছো?”

একজন বামন তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল।

“আমি তোমাদের রাজাকে দেখতে চাই। তিনি সদ্য এখান থেকে গেলেন, অনুগ্রহ করে তাঁকে ধরো, আমার খুব জরুরি কিছু জানাতে হবে।”

বামন প্রহরী কিছুটা দ্বিধায় পড়লেও দ্রুত বেরিয়ে গেল, কিছুক্ষণ পর আবার ফিরে এল।

“মহামান্য রাজা খনির তলায় চলে গেছেন, তিনি কাউকে অনুসরণ করতে নিষেধ করেছেন। তুমি কি একটু অপেক্ষা করতে পারো?”

তিনি পারেন না।

“…মোক, মোক কপারফ্লেম, তিনি কোথায়? তাঁকে এখানে আনতে পারবে?”

বামন দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে অনিচ্ছায় আবার বেরিয়ে গেল।

এলফের মন চঞ্চল; তাঁর হাত অজান্তেই খাঁচার তালার দিকে চলে গেল।

তালাটি খুলতে খুব বেশি কঠিন নয়।

ভাগ্যক্রমে মোক তাঁকে বেশি অপেক্ষা করতে দিলেন না।

“আমি চাই তুমি জানো, আমি ও আমার সঙ্গীরা উত্তরাঞ্চলে এসেছি একটি বরফড্রাগন খুঁজতে।” মোক কিছু জিজ্ঞাসা করার আগেই এলফ ব্যাকুলভাবে বলতে শুরু করলেন, “আর খনিতে ঢোকার পর শুনলাম, বামনরা তাকে ধরে ফেলেছে।”

তিনি মোকের মুখের বিস্ময় উপেক্ষা করে দ্রুত বললেন, “তেস ও নরিয়া পালিয়ে যায়নি; তারা যেকোনো মূল্যে সেই ড্রাগনকে উদ্ধার করতে চেষ্টা করবে। কিন্তু আমি এখনই জানলাম, সেটি হয়তো এক নয়!… এবং তারা সম্ভবত পার্থক্য করতে পারবে না।” এমনকি তিনি নিজেও নিশ্চিত নন, দুটি বরফড্রাগনে পার্থক্য করা সম্ভব কি না, কারণ এই প্রাণী প্রায় বিলুপ্ত।

“সফল হোক বা না হোক, তাদের বিপদ হতে পারে; খনি আবার আক্রমণের শিকার হতে পারে। আর… তোমাদের রাজা সদ্য খনির তলায় গেছেন, আমি বিশ্বাস করি, তিনি সেই ড্রাগনকে দেখতে যাচ্ছেন; তাঁরও বিপদ হতে পারে।” এলফ আন্তরিকভাবে অনুরোধ করলেন, “মোক, আমাকে খনির তলায় নিয়ে যাও।”

“…অনেক ‘সম্ভাবনা’, এলফ।” মোক স্পষ্টতই তাঁর কথায় আস্থা রাখলেন না, “আমি অনেক অবিশ্বাস্য গল্প শুনেছি। তবে, তোমরা কেন একটি ড্রাগনকে উদ্ধার করতে চাও, সেটা বাদ দাও,” তিনি ভ্রু কুঁচকে মাথা নাড়লেন, “দুটি বরফড্রাগন? শত শত বছর ধরে আমরা একটি ড্রাগনের উপস্থিতি শুনিনি, এখন হঠাৎ দুটি?”

“আমি জানি, বিশ্বাস করা কঠিন।” নরওয়ে মোকের চোখে চোখ রেখে, ধীরে ধীরে খাঁচার দরজা ঠেলে খুললেন, বামনের হঠাৎ ভীতিকর প্রতিক্রিয়া—তিনি দ্রুত যুদ্ধকুড়ালের দিকে হাত বাড়ালেন—উপেক্ষা করলেন।

“আমি এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারি, কিন্তু যাচ্ছি না। আমরা একসঙ্গে প্রতিরোধ করতে পারি, অথবা বিপর্যয়কে অব্যাহত হতে দিতে পারি।” এলফ তাঁর বাল্ট বামন বন্ধুদের থেকে একটিকে উপলব্ধি করেছিলেন, দুই জাতির মধ্যে হাজার বছরের শত্রুতা হয়তো তাদের স্বভাবের পার্থক্য থেকে এসেছে; তবে অধিকাংশ সংঘর্ষ ও দ্বন্দ্ব জন্ম নেয় অমূলক সন্দেহ থেকে। যদি শুরু থেকেই তারা একে অপরের প্রতি কিছুটা বিশ্বাস রাখত, পৃথিবীটা অন্যরকম হত।

তিনি এই দাড়িওয়ালা বামনের মধ্যে একটুও আশা দেখলেন; এবং এই মুহূর্তে তিনি সেটাকে আঁকড়ে ধরলেন। যদি তা শেষ পর্যন্ত হতাশা হয়ে ওঠে… এলফ চুপচাপ তাদের মধ্যে দূরত্ব মেপে নিলেন, যদি আক্রমণ করতে হয়, তাতে একবারেই সফল হতে হবে।

মোক ধীরে ধীরে যুদ্ধকুড়ালের হ্যান্ডল থেকে হাত সরিয়ে নিলেন।

“বরফড্রাগনকে আমরা খুব শক্তভাবে বন্দি করেছি; তোমার মেয়েরা তার কাছেও যেতে পারবে না।” তিনি বললেন, তবে তাঁর কণ্ঠ ইতিমধ্যে কিছুটা নরম।

“তোমরা এখনো তাদের কোনো চিহ্ন খুঁজে পাওনি,” নরওয়ে মনে করিয়ে দিলেন, “কখনোই ‘মেয়েদের’ ছোট করে দেখো না, তারা যেই জাতিরই হোক না কেন।”

আরও আছে এড ও সেই অর্ধ-এলফ। নরওয়ে আশা করলেন, অর্ধ-এলফটি বুঝতে পারবে, সেই ড্রাগনটি ইস্ট কি না, তবে তাঁরও নিশ্চিত নয়।

মোক অনেকক্ষণ দ্বিধায় পড়ে থাকলেন—অথবা এলফের কাছে মনে হল অনেকক্ষণ—শেষে মাথা নাড়লেন।

“আমি দেখতে যেতে চাই, তাতে ক্ষতি কী?” তিনি বললেন।

এলফ চোখ বন্ধ করে, কপাল লোহার বারগুলোর ওপর রেখে নিরবভাবে সেই মুহূর্তের জন্য কোনো দেবতার প্রতি কৃতজ্ঞতা জানালেন, তারপর যতটা সম্ভব ধীরগতিতে খাঁচা থেকে বের হলেন, যাতে আবার বামনটি ভয় না পায়।

“আমাদের তাড়াতাড়ি যেতে হবে।” তিনি বললেন।

“ওহ, আমরা একটি সদ্য তৈরি শর্টকাট পেয়েছি।” মোক তাঁর ছোট্ট পা বাড়িয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন, এলফ তাঁর পেছনে চললেন, মনে মনে বামনকে কোলে তুলে দৌড়াতে ইচ্ছা হল।

কিন্তু তিনি নিশ্চিত, মোক সেটা মোটেও পছন্দ করবেন না।

তাই তিনি শুধু প্রার্থনা করলেন, বামনদের ‘শর্টকাট’ যথেষ্ট দ্রুত হয়।