সপ্তত্রিতম অধ্যায়: যুগল নাগ

রূপালী দাঁত অন্যমনস্কভাবে শোনে প্রাচীন বামন তাদের শত শত বছর আগের কাজের জন্য নানা অজুহাত দাঁড় করাচ্ছে, তার কাছে তা কেবল হাস্যকর মনে হয়—চুরি মানে চুরিই, লুট মানে লুট, একটি ড্রাগন কখনোই নিজের কাজের ব্যাখ্যা দিতে গরজ অনুভব করে না।

সে আবারও শিকল টেনে ধরে, সন্তুষ্ট হয়ে চোখ আধা বুজে নেয়, পতনের সময় ভেঙে যাওয়া পাঁজর এড়িয়ে, দেহ নিচু করে, হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে মাথা-গলা ও ডানার জোরে কিছু আলগা শিকল ছুড়ে ফেলে, সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ে, বেশিরভাগ দেহের বাঁধন মুক্ত করে ফেলে। বাকি কয়েকটি লোহার শিকল তার পশ্চাৎপদ ও নিম্নাঙ্গে আটকে ছিল বটে, কিন্তু এখন তার যথেষ্ট জায়গা আছে শক্তি প্রয়োগের।

পেছনের বামন প্রহরীরা আতঙ্কে চিৎকার করে ওঠে, কিন্তু রূপালী দাঁত তাতে মনোযোগ না দিয়ে, উপর থেকে আসা সতর্ক সংকেতের শব্দও উপেক্ষা করে, সামনে পড়ে যাওয়া বৃদ্ধ রাজাকে দেখার প্রয়োজন বোধ করে না, শুধু পশ্চাৎপদ টানটান করে, উঁচু লেজ ঘুরিয়ে মারে। শিকলগুলো বিকট শব্দ করে মচমচিয়ে ওঠে, অবশেষে কটাস কটাস শব্দের পর তার প্রচণ্ড শক্তির কাছে এক এক করে ভেঙে পড়ে।

সে মুক্ত।

প্রাচীন বরফড্রাগন বিজয়ের উল্লাসে গর্জন তোলে, সেই ভয়াল আওয়াজ বজ্রের মতো পুরো খনিতে প্রতিধ্বনিত হয়।

খুব শিগগিরই বামনরা আবার ঝাঁপিয়ে পড়বে, কিন্তু কোনো ফাঁদ নেই, এই দুর্বল অথচ জঘন্য ক্ষুদ্র প্রাণীগুলো কি আর এক ড্রাগনকে আটকে রাখতে পারে?

কিন্তু চলে যাওয়ার আগে, তার আরেকটি কাজ বাকি।

রূপালী দাঁত বেঁচে থাকা সামনের থাবা দিয়ে সদ্য উঠে দাঁড়ানো বৃদ্ধ বামনকে উল্টে ফেলে, চেপে ধরে। চাইলে সে সহজেই বামনের দেহ ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে পারে, আবার চাইলে তাকে জিম্মি করে অন্য বামনদের আক্রমণ থামাতে বাধ্য করতে পারে।

রূপালী দাঁত একটু দ্বিধায় পড়ে, ঠিক তখনই অন্ধকার কোণ থেকে ছোট্ট এক ছায়ামূর্তি ছুটে এসে হাত নেড়ে চেঁচিয়ে ওঠে—

"ইস! থামো! তুমি তাকে আঘাত করতে পারো না!"

সে বিস্ময়ে মেয়েটির দিকে তাকায়—একজন মানুষের মেয়ে, দীর্ঘ কালো কোঁকড়া চুল।

হঠাৎ থাবায় যন্ত্রণা অনুভব করে, অনিচ্ছায় ছেড়ে দেয়, কারণ দৃঢ়চেতা বৃদ্ধ বামন কোমরে গোঁজা কুঠার বের করে তার থাবায় প্রচণ্ড আঘাত করে।

বরফড্রাগন সহজেই দ্রুত গড়িয়ে যাওয়া বৃদ্ধকে ধরে ফেলে, তাকে নিঃসংশয়ে আঘাত করে, রক্ত প্রবল বেগে তার পিঠের গভীর ক্ষত থেকে বেরিয়ে আসে, এরপর সে বিমূঢ় কালো চুলের মেয়েটির দিকে ঘুরে তাকায়।

তাকে কার নাম ধরে ডাকল মেয়েটি?—এখনো কি পৃথিবীতে আরও বরফড্রাগন বেঁচে আছে?

"তুমি তাকে চেনো," সে ঠাণ্ডা হাসে, "মানুষের গন্ধে ভরা সেই প্রাণীটাকে।"

আরও ক্ষুদ্র এক ছায়া ছুটে আসে, প্রাণপণে কালো চুলের মেয়েটিকে টেনে ধরে পেছনে নেয়।

"ধূর! এ তো সেই জেদি বেয়াড়া বদটা নয়!" সে অশ্লীল ভাষায় গালাগাল দেয়।

তার পেছনে বর্বরের মতো শক্তিশালী, দীর্ঘদেহী এক পুরুষ, সে গর্জে ওঠে, বিন্দুমাত্র ভীতি না দেখিয়ে হাতুড়ি দিয়ে বরফড্রাগনের বুক বরাবর আঘাত করে।

ঐ ভয়ানক শক্তিতে রূপালী দাঁতও একটু পিছিয়ে যায়, ডানদিকে সরে পড়ে। আরেকটি যোদ্ধার কুঠার তার পশ্চাৎপদে পড়ে, বামন প্রহরীরা চিৎকার করতে করতে ছুটে আসে।

রূপালী দাঁত আর বামনদের সঙ্গে মাটিতে সময় নষ্ট করতে চায় না। সে ডানা ঝাপটে, পশ্চাৎপদে মাটি ঠেলে, সীমিত জায়গায় দ্রুত উড়তে শুরু করে, সামান্য সামনে গিয়ে দুই মেয়ে, যারা পালাতে পারেনি, তাদের ধরে নিয়ে ওপরের দিকে উড়তে থাকে।

এবার তাকে থামাবার মতো আর কোনো ফাঁদ নেই। ওপরে বামনদের খননকাজে শিলাস্তর পাতলা হয়ে গেছে, মাত্র কয়েকবার ধাক্কা দিলেই সে তা ভেদ করে আবার আকাশে ফিরতে পারবে।

আকান শক্তি দিয়ে হাতে থাকা হাতুড়ি বরফড্রাগনের দিকে ছুড়ে মারে। সে কখনো এভাবে হাতুড়ি ব্যবহার করেনি, কিন্তু ড্রাগনটি তার সদ্য পরিচিত বন্ধুদের ধরে নিয়েছে, তাকে বাধা দিতেই হবে।

হাতুড়িটা ঘুরতে ঘুরতে বরফড্রাগনের পশ্চাৎদেশে সজোরে পড়ে, ড্রাগনটি ক্রুদ্ধ গর্জনে চিৎকার করে, মনে হয় নেমে এসে এই দুঃসাহসী মানুষটিকে শেষ করে দেবে, কিন্তু চারিদিকে বর্ষার মতো ঝরে পড়া তীর, কুঠার, এমনকি পাথরের ঢিল তাকে সিদ্ধান্ত বদলাতে বাধ্য করে।

সে দেহ অর্ধেক তুলে, গলা সোজা করে, প্রাণপণে ওপরে উঠে যায়।

হাতুড়ি নিচে পড়ে, শক্ত শিলার উপর আগুনের ফুলকি ছড়ায়, আকান ছুটে গিয়ে তা তুলতে চায়, কিন্তু পেছন থেকে বামনের আক্রমণে হোঁচট খায়। এক কুঠার তার পায়ে এসে পড়ে। বরফড্রাগনকে আর ধরতে না পেরে কিছু প্রহরী আহত রাজার কাছে ছুটে যায়, কেউ কেউ ওপরে উঠে, আর বাকিরা আকানকে লক্ষ্য বানায়।

আকান দৌড়ানো আর আত্মসমর্পণের মাঝে একটু দোদুল্যমান হয়, ক্ষুদ্র অথচ ভীতিজাগানিয়া বামনদের সঙ্গে লড়তে চায় না, তবু ধরা পড়লে কে তার বন্ধুদের উদ্ধার করবে?

একটি ছায়া বামনদের পেছন থেকে ধেয়ে আসে, সরল দেহের জোরে সামনের সব বামনকে উড়িয়ে আকানের কাছে পৌঁছায়।

"বোকা!"

পরিচিত কণ্ঠে গালাগাল দেয় সে, আকানের মুখে হাসি ফোটে, কিন্তু পরের দৃশ্য সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত—সাদা ডানা তার পিঠ থেকে মেলে, প্রবল ঝড়ো হাওয়া বইয়ে দেয়, আকান চোখ বন্ধ করে ফেলে।

চোখ খুলে দেখে, সামনে আরেকটি বরফড্রাগন।

বরফড্রাগনটি এক ঝটকায় হতভম্ব আকানকে ধরে, ডানা ছুঁড়ে ওপরে উঠে যায়। খনির এক পাশে, ওপর থেকে পড়তে থাকা পাথর এড়িয়ে যেতে গিয়ে হঠাৎ টের পায়, কেউ তার গলায় ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

সে ক্রুদ্ধ হয়ে মাথা ঝাঁকায়, কিন্তু সেই মানুষ চারটি অঙ্গ দিয়ে গলা আঁকড়ে ধরে চেঁচিয়ে ওঠে, "আমি জানি স্কট ক্লিসের কোথায় আছে!"

বরফড্রাগন এক মুহূর্ত থামে, বিরক্ত গর্জন তোলে, তারপর আরও দ্রুত ওপরে উঠে যায়।

সেদিন রূপালী দাঁতের খনির বামনরা তাদের চূড়ান্ত বিপর্যয় প্রত্যক্ষ করল। তবে বহু বছর পরে, তারা সন্তানদের যে গল্প শোনাবে, সবচেয়ে ভোলার নয় হবে সেই ভয়ঙ্কর ও অপূর্ব দৃশ্য—এক দৈত্যাকার বরফড্রাগন খনির গভীর অতল থেকে বেরিয়ে এলো, তার প্রকাণ্ড দেহ ওপরে শিলাস্তরে ধাক্কা দিল, পুরো খনি কেঁপে উঠল, পাথর পড়তে লাগল, পালাতে না পারা বামনদের আর্ত চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল সারাবাংলা জুড়ে। কয়েক দফা আঘাতের পরে শিলাস্তর ফেটে গেল, একফালি চাঁদের আলো কখনো না দেখা বামনদের রাজ্যে এসে পড়ল, কিংবদন্তির সেই দানবকে মাখিয়ে দিল কোমল রূপালী আলোয়, ভয়াল মুহূর্তে এনে দিল অদ্ভুত শান্তি আর পবিত্রতার ছোঁয়া।

কয়েকটি বিশাল পাথর বরফড্রাগনের দেহ ছুঁয়ে খনির তলদেশে আছড়ে পড়ে। শিলাস্তরে বড় এক গর্ত তৈরি হয়।

বরফড্রাগন দীর্ঘ গর্জন তুলে চাঁদের আলোয় উড়ে যায়। সঙ্গে সঙ্গেই, আরেকটি সাদা ছায়া বিদ্যুতের মতো উঠে আসে।

এটি আরেকটি বরফড্রাগন। আকারে প্রথমটির চেয়ে ছোট, কিন্তু আরও চটপটে, দ্রুত, সহজেই আকাশে শরীর পাকিয়ে পাথর এড়িয়ে যায়, বেশিরভাগ বামন ততক্ষণে অস্ত্র তুলতেও পারেনি, সে ইতিমধ্যে গর্ত পেরিয়ে বেরিয়ে গেছে।

হতভম্ব বামনরা ধীরে ধীরে লুকানোর জায়গা থেকে বেরিয়ে আসে, চুপচাপ মাথা তুলে তারা অচেনা তারাভরা আকাশের দিকে তাকায়। আরও চাঁদের আলো আর তুষার বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ে, তাদের রাজ্য আর আগের মতো নেই।

মোক কাঁসারশিখা দীর্ঘ সময় চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকে। সে ও নোরি ঝুলন্ত ঝুড়িতে দাঁড়িয়ে আছে, যেখান থেকে সরাসরি ওপর থেকে খনির তলে নামা যায়, যেকোনো সময় ওপর থেকে পড়া পাথরে মাথা ফেটে যেতে পারে, কিন্তু সে শুধু呆বাক হয়ে দুই ড্রাগনের উড়ে যাওয়ার দৃশ্য দেখে, মুখে ফাঁকা ভাব।

"...তুমি ঠিক বলেছ," সে মাথা তুলে এলফের দিকে তাকায়, মুখে জটিল অভিব্যক্তি, তবে শেষমেশ স্থিরতা ফিরে পায়।

নোরি তাকিয়ে থাকা গর্তের দিকে দৃষ্টি ফিরিয়ে নেয়, নিচের দিকে তাকায়, পড়া পাথর খনির তলে থাকা বামনদের সবচেয়ে বেশি ক্ষতি করেছে বলে সে আশঙ্কা করে, জেদি বৃদ্ধ রাজা হয়তো প্রাণ হারিয়েছেন।

মোক ওপরে চিৎকার করে, অল্প সময়ের মধ্যে ঝুলন্ত ঝুড়ি আবার নামতে শুরু করে। তারা তখনই খনির গর্জন শুনে ঝুড়িতে পা রেখেছিল, দ্রুত ঝুড়ি নামতে থাকল, প্রথম বরফড্রাগন বেরিয়ে গেল, ডানার ঝাপটায় হাওয়া ঝুড়ি উল্টে ফেলার উপক্রম করল, তারপর পাথর পড়তে লাগল, ঝুড়ি চালানো বামন হয় আহত, নতুবা ভয় পেয়েছে, তারা মাঝ আকাশে আটকে গেল, চোখের সামনে সব কিছু ঘটে যেতে দেখল।

তারা যখন তলায় পৌঁছাল, এলফের মন ভারী হয়ে গেল, খনির তলে বড় ছোট পাথরে ছড়িয়ে, দশ-পনেরো বামন আঘাত পেয়েছে, কয়েকজন কাতরাচ্ছে, দুজন নিজেদের জোরে উঠছে, ক্ষতি কম, একজনের পা পাথরে চাপা, সে সঙ্গীদের সাহায্য চায়, বাকিরা নিশ্চুপ। ইতিমধ্যে আরও বামন পাশের সুড়ঙ্গ থেকে ছুটে আসে, মোক জোরে চিৎকার করে আহতদের সাহায্য করতে বলে, পাশাপাশি রাজাকে খোঁজে।

তারা দুই বামনের মৃতদেহের নিচে কোগেন কাঁসারশিখাকে খুঁজে পায়। প্রহরীদের আত্মবলিদানে রক্ষা পাওয়া রাজার গায়ে পাথর পড়েনি, কিন্তু পিঠে গভীর ক্ষত, গাঢ় রক্ত ছড়িয়ে পোশাক ও মাটি ভিজে গেছে।

তিনি মৃত্যুপথযাত্রী।

.

পরিশেষে, পরিবর্তিত নিয়ম—পরবর্তী সপ্তাহে সোমবার, বুধবার, শুক্রবার, রবিবার এক অধ্যায়, মঙ্গলবার, বৃহস্পতিবার, শনিবার দুই অধ্যায়, দয়া করে ক্ষমা করবেন।

.